Танцор

«Молодец девчонка», – мысленно похвалил собеседницу полковник.

– Иногда, когда хотят избавиться от человека, ему также дают прекрасную характеристику.

– А не проще ли в таком случае уволить?

– Смотря какие цели ставить и каким способом их добиваться, – перефразировал недавнее высказывание Нересы полковник. – Давайте на этом будем считать лирическое вступление законченным и перейдем к делу.

Эрпониас вытащил из верхнего ящика стола конверт, достал из него бланк и вписал несколько слов. Затем вложил лист бумаги обратно и протянул женщине.

– Этим документом вам предписывается в течение дня передать дела и прибыть завтра в столицу в центральный офис оперативного отдела штаба стратегического планирования. Службу у нас начнете в звании капитана. Таковы правила. Распишитесь в приказе и до завтра можете быть свободны. Отпуска предоставить не могу. Дел сейчас по горло.

– Спасибо, полковник. Разрешите идти? – сдержанно попрощалась герцогиня, хотя внутренне она ликовала: сбывались ее самые заветные мечты, и добилась этого она сама, своими силами, без протекции папочки.

– Идите, капитан.

Как Радар и обещал, к утру команда вышла на заброшенную дорогу. По краям шоссе твердое покрытие потрескалось от времени и заросло травой, зато середина трассы имела вполне приемлемый вид. Видимо, в те давние времена дороги здесь строить умели.

– Нам куда? – Магин остановился возле обочины.

– Держись правой стороны. – Попугай сидел на плече землянина и откровенно клевал клювом. В отличие от остальных членов отряда, он мог себе это позволить.

Направо простиралась лесистая местность, состоящая из низкорослых деревьев и колючего кустарника. Лишь когда сдвоенное светило выглянуло из-за горизонта, Игорь дал команду на привал. Перекусили сухарями, прихваченными из подводной лаборатории. Сразу после завтрака Магин объявил:

– Не хотелось этого говорить, но в ближайшем населенном пункте нам придется расстаться.

– Почему? – расстроился Равос.

– Я собираюсь вернуться на родную планету. Всех, кто хочет, могу взять с собой, только не уверен, что это лучший вариант. Сначала я не задумывался о том, какое будущее ждет пришельца у нас. В первое время придется прятаться, как и здесь, учить язык, приобретать документы. А если вдруг заболеешь и какой-нибудь заумный доктор вроде нашего Крадуса вздумает внимательнее присмотреться к анализам… Так что выбирать вам.

Геренписа согласно кивнула головой.

– Я остаюсь. И тебе, Равос, советую сделать то же самое, – сказала она. – После случая с синим скорпионом ты мне как брат. Сделаем хорошие документы, выучишься. Дома я располагаю некоторыми связями. Выкрутимся.

Первым порывом парня было следовать за Рогисом куда угодно. Однако перспектива оказаться среди чужих, потерять всякую возможность встретиться с родными, друзьями испугала юношу.

– Вы с Егосой будете прилетать к нам в гости? – спросил он Игоря.

– Если получится – наведаемся, – ответил Игорь с уверенностью, которой на самом деле не чувствовал.

– Тогда уговорили – остаюсь.

– Вот и хорошо. До города идем вместе, потом – в разные стороны.

Привал закончился на грустной ноте, и поэтому дальнейший путь продолжили в напряженной тишине. Занятые каждый своими мыслями, они неожиданно наткнулись на худощавого старичка в клетчатой майке, шортах и ярко-желтой накидке, наброшенной на плечи. Вид у него был несколько карикатурный.

– День добрый, путники. Куда путь держите?

– Здравствуйте, – поздоровался за всех Магин. – Идем в город, не подскажете, далеко еще?

– И рад бы, да не могу, касатики, – криво усмехнулся старик.

Его улыбка Игорю не понравилась.

– Это почему же?

– А все, ваша дорожка кончилась здесь. Про деда Никитуса небось слыхивали?

– Пока не довелось.

– Странно, – старичок был искренне удивлен. – Ну да ладно, я и сам поведать могу. Дед Никитус – страшный человек. Двадцать лет назад его шибко обидели. За пустяк. Подумаешь, девицу случайно прирезал. Так зачем было орать во все горло, когда тебя грабят? Не насилуют же, в самом деле. Смертный приговор ему вынесли, всенародный. Да только привести его в действие не сподобились. Убег он от палачей, – рассказчик упивался своим повествованием, делая огромные паузы между предложениями. – В лесу Тербунском обосновался. Теперь сам и суд вершит, и приговор выносит, точно такой, какой ему был предназначен. Всем, кого в своем лесу повстречает.

– Интересная у вас история, прямо заслушаешься. Хоть бери – и роман пиши. Жаль, некогда нам, спешим. – Дедок все меньше нравился Игорю, но марать об него руки как-то не хотелось, да и не привык он драться со стариками.

– Какие же вы непонятливые, – старый хрыч поднял руку, и на поляне появилось человек двадцать бродяг, один краше другого. – Сразу видать – не местные. Лес этот называется Тербунским, а дед Никитус перед вами. Прошу любить и жаловать.

Старик поднялся с пенька, театрально выполнил легкий реверанс под гогот лесного сброда. Затем с таким же позерством вытащил из-за спины тесак с широким длинным лезвием.

– Суд деда Никитуса приговаривает сих двух мужчин к немедленной смерти, а девицу к временному заключению с последующим уточнением приговора, – похотливый взгляд так и сверлил женщину.

Магин почувствовал знакомый прилив сил, вызванный вскипающей злостью. «Не стоит эта сволочь того», – мысленно сказал он своей ярости, припоминая последнюю стычку на Ако. Не хотелось терять контроль и превращаться из-за такого ничтожества в зверя.

– Может, обойдемся без кровопролития? – больше для проформы спросил Игорь.

– Не могу – таков у меня закон. А законы нарушать нельзя.

– Интересно, почему ты не вспомнил об этом двадцать лет назад, когда грабил девушку? А впрочем, как хочешь, – ответил землянин на дерзость старикашки, приблизясь к нему на опасно близкое расстояние.

Никитус оказался слишком легким снарядом для кулаков Магина. Дряхлое тело набрало приличную скорость, прежде чем налетело на ватагу шаромыжников. Часть из них повалились на землю. Остальные с рогатинами, дубинами и кольями бросились на путешественников.

В руках Равоса появился райтс, Геренписа вооружилась отобранным у Стракуса «мышонком», однако максимальные потери отряд Никитуса понес от ударов Игоря, который снова… плясал. В его голове звучала мелодия танца с задорным названием «Кадриль», однако все кандидаты в партнерши Танцора получали мощный импульс и оказывались как минимум в бессознательном состоянии и на приличном расстоянии от Магина. Ритм в две четверти удачно вписывался в рисунок боя. Сейчас Игорь чувствовал, что полностью контролировал свои действия, а также телодвижения многочисленных противников, и еще успевал поглядывать в сторону друзей. «Неужели получается?!»

Физиономии нападавших вызывали у землянина сильное отвращение, поэтому он не старался уменьшать силу удара, хотя сейчас ощущал, что мог бы вести драку более экономно. Лесные воины, похоже, не ведали страха смерти. Их одурманенные глаза горели яростью. Живой поток желающих составить достойную партию не ослабевал, пока не закончился вовсе.

– Наркоманы, что ли?

– Очень на то похоже. Но не простые. Кто-то их здесь неплохо поддерживает. Двадцать лет хозяйничать в лесу – дело немыслимое. Да и убежать из заключения приговоренному к смертной казни без посторонней по-мощи невозможно, – ответила землянину Геренписа. – Слушай, а где ты так научился драться? Прямо не мордобой, а искусство.

– Это единственный стиль, который не превращает меня в то, что ты видела на Ако.

Блондинка посмотрела на парня, не скрывая восхищения:

– Ты молодец, горжусь знакомством.

Люди, умеющие побеждать собственные слабости, всегда вызывали уважение Геренписы. Насколько она успела понять, обращение человека во всесильного монстра в случае смертельной опасности являлось для землянина чем-то сверхъестественным, неподвластным его пониманию. И тем не менее он пытался бороться с самим собой и находил способы преодоления ужасного превращения.