Земля за Туманом

Далаан смотрел и запоминал. Сейчас это было важнее, чем безрассудное нападение на того, о ком не имеешь ни малейшего представления. Чтобы увидеть и запомнить, у него было лишь несколько мгновений.

Миг — и перед глазами промелькнула широкая забральная решетка, кованная из неведомого металла цвета снега.

Еще миг — и по пыльной дороге пронесся невысокий темный силуэт. Вытянутый и приплюснутый. Сверху — полупрозрачная тьма. Снизу — гладкие черные бока. И маленькие вращающиеся колеса, похожие на круглые щиты-халха с широкими металлическими умбонами. Только очень толстые и мягкие.

Удивительное ОНО было длиннее и шире коня или быка. Но при этом ниже человека. И гораздо меньше кибитки. И не понять, что ЭТО и какая сила влечет ЭТО вперед.

Еще одно мгновение… Взметнувшаяся пыль и растекающееся по дороге сизое облачко — все клубами, вперемешку. Подпрыгивая на ухабистой дороге, недовольно и глухо рокоча, неведомое ОНО двигалось со скоростью резвого, но послушного жеребца. Сзади тоже блеснули то ли красные огоньки, то ли светящиеся в ночи злобные, налитые кровью глазки. А ведь ОНО не поворачивалось — Далаан руку мог дать на отсечение.

Все. Чудовище на колесах скрылось из виду. Погасли глаза-огни, стих приглушенный рык. Далаан вздохнул, явственно ощущая запах дыма. Незнакомого, нехорошего, приторного и тошнотворного. Он не знал, что и думать. Судя по всему, неведомая тварь не только полосовала ночь яркими огнями, но и оставляла за собой дымные миазмы. Она, словно пес, метила свою территорию. Быть может, охраняла поля?

Далаан поднялся с земли. Махнул рукой, призывая к себе воинов. Разведчики покинули укрытие и собрались вокруг десятника. Бойцы выглядели ошеломленными и подавленными. В глазах таился глубоко запрятанный, но не изгнанный страх. А вот это сейчас совсем ни к чему. Страшащийся воин — негодный воин. Порученного задания такой воин не исполнит. Победы в бою не добудет.

— Что?! — прошелестел тревожный шепоток. — Что это?! Что это было?!

«Что это было?» — вопрос так и повис в воздухе. Ответа ждали от унбаши, но Далаан отвечать не торопился.

— А что вы сами успели разглядеть? — спросил он.

Нукеры растерянно переглядывались друг с другом. Никто не решался заговорить первым.

— Ты! — Далаан ткнул в грудь широкоплечего здоровяка. Честный и отважный воин. Этот не отмолчится и не солжет. — Говори, что видел ты, Тюрюушэ?

— Глаза, — после недолгой заминки прозвучал ответ. — Два ярких белых глаза впереди, два красных — сзади. Они светились.

— Глаза или огни?

— Я не знаю, Далаан-унбаши.

Никто не знал, никто не мог сказать точно. Сам Далаан — тоже.

— Еще? — Он вглядывался в лица своих воинов. — Что вы видели еще?

— Черный бок, — произнес кто-то. — Снизу — черный. Сверху — прозрачный. Как слюда или чистый хрусталь. Как окно, за которым темно.

— Что еще?

— Колеса. Маленькие, но широкие. Похожие на бурдюки, наполненные кумысом.

— Сколько?

— Два или три.

— Кто разглядел лучше?

— Четыре. Два с одной стороны, два с другой. Как у повозки.

Далаан удовлетворенно кивнул. То, что видел он, видели и другие. Значит, глаза его не обманывают. Значит — не колдовской морок.

— Что вы думает об увиденном? — задал унбаши следующий вопрос.

И снова нерешительное молчание было ему ответом.

— Я позволяю говорить все. Наказания не будет.

— Демон! — хрипло произнес Тюрюушэ. — Это был демон, Далаан-унбаши. Огнедышащий дракон-луу или вовсе неведомый нам ночной дух затуманных земель.

Тюрюушэ поддержали:

— Ненасытный мангус, жадный до человеческой крови!

— Оборотень-чотгор, пожирающий плоть и перевоплощающийся в звероподобных созданий ночи!

Далаан вздохнул:

— Кто-нибудь когда-нибудь слышал о нечисти, передвигающейся на колесах?

И снова — молчание.

— Кто-нибудь видел пасть? Зубы? Когти?

Нет, никто ничего подобного не разглядел.

— Кто-нибудь видел руки? Ноги? Крылья?

Этого тоже не видел никто.

— Я видел голову, Далаан-унбаши, — вперед неожиданно выступил самый молодой воин десятка. Тюрюубэн, младший брат Тюрюушэ, тоже хороший разведчик, несмотря на юные годы. Горячий в бою, но зоркий и наблюдательный в засаде. Его глазам можно было доверять.

— Голову? — Далаан с интересом взглянул на нукера. Сам он вжимался в землю у обочины и ничего похожего на голову не заметил.

— Там, внутри… Внутри этого… демона… дракона… мангуса на колесах. Я стоял за стволом дерева и сумел заглянуть внутрь. Там точно была человеческая голова.

— Человеческая? — переспросил Далаан.

— Да, унбаши, голова человека!

— Ты уверен в этом Тюрюубэн?

— Пусть меня покарает Великий Тэнгри, если я лгу!

Серьезная клятва. Страшная клятва. Такие иногда дают неосмотрительные юнцы. Но и они клянутся так, лишь искренне веря в свои слова.

— Ты видел одну только голову, Тюрюубэн? — уточнил Далаан.

— Нет, Далаан-унбаши. Думаю, внутри находился весь человек, целиком. Правда, я смог разглядеть только голову, плечи и руки. Было слишком темно. Но я уверен: он там был. Он полусидел-полулежал на ложе или… или на троне.

— Человек был мертв? — спросил Далаан.

— Нет, он шевелился. Он держался за небольшое колесо.

— Колесо? — изумился Далаан. Выходит, колес было не четыре, а пять. Одно — внутри.

— Да-да, колесо, — закивал Тюрюубэн. — Или это было что-то круглое, похожее на колесо. Кольцо или дырявый бубен. Прости, унбаши, лучше я разглядеть не смог.

— Он проявлял страх? — наседал Далаан. — Этот человек? Он рвался наружу? Кричал? Метался?

— Ничего такого я не заметил, — помотал головой Тюрюубэн. — Он вел себя спокойно. Просто сидел внутри демона и…

— Не демона, — решительно перебил Далаан. — Никакого демона не было.

Теперь стало ясно. Не все, далеко не все. Но главное — как успокоить воинов, как вернуть уверенность и утраченный боевой дух, Далаан знал.

Глава 4

Воины молча ждали. Объяснений. Любых. Хоть сколь-либо правдоподобных.

— Тэмэр тэрэг, железная повозка, — вот что мы видели, — твердо сказал Далаан. — Всего-навсего повозка. Боевая колесница вроде тех, которыми пользуются военачальники царства Цзинь. А может быть, и не боевая вовсе.

— Но ведь… — Тюрюубэн покосился на дорогу.

— Что?

— Но ведь он… она… демон… повозка… колесница эта двигалась сама, унбаши!

— А внутри был человек, — напомнил Далаан. — Который ничуть ее не боялся. Наверняка именно он управлял колесницей.

— Тогда, должно быть, это великий шаман, — подал голос молчавший до сих пор Очир — самый опытный и самый осторожный воин десятка.

Да, шаман, да, великий. Это было очевидно. Очир просто произнес вслух то, что все понимали и так. Далаан пожал плечами:

— Значит, по дороге ездят шаманские колесницы. Но что это меняет? Любой шаман такой же человек из плоти и крови, как и мы. Шамана можно одолеть, можно пленить, можно убить. Если прежде убить страх перед ним.

— Шаман, способный управлять повозкой без лошадей, сумеет призвать к себе на помощь таких демонов, о существовании которых мы даже не подозреваем.

По своему обыкновению, Очир говорил негромко, рассеянно пощипывая редкую седеющую бородку и глядя куда-то в сторону. Однако к его тихим речам часто прислушивался весь десяток. Далаан, случалось, прислушивался тоже. Но лишь когда считал нужным. Когда не считал — не прислушивался.

Унбаши был он — не Очир.

— Даже самый могущественный шаман не успеет ничего сделать, если быстро связать ему руки и заткнуть рот. Для камлания нужно время. Мы этого времени чужому колдуну не дадим, — сказал Далаан.

Старый воин покачал головой:

— Чужой колдун все равно отомстит. Не сейчас — так позже.

— Ему не за что будет мстить нам, Очир, — возразил Далаан. — Мы не причиним ему вреда. Наша задача — захватить пленника и доставить его в лагерь. А уж там за ним присмотрит Бэлэг-шаман. К тому же если плененный илбэчин сообщит полезные сведения, то уйдет невредимым и довольным. Для него не пожалеют награды, и он не пожалеет о встрече с нами.