Темный исток (СИ)

- Надо же! - наконец проговорил я, обращаясь к Симпкину, который к тому моменту затравлено глядел куда-то выше моего плеча. - Вы так расписали, что мне теперь не терпится увидеться с ней лично.

- Тогда к чему откладывать знакомство в долгий ящик? - тут же осведомились у меня за спиной.

Резко вывернув шею назад, я удивленно уставился на роскошную даму в черном меховом плаще, взявшуюся, казалось, из ниоткуда. Высокая и стройная, она отличалась незаурядной броской красотой, какую не встретишь за углом. На вид ей было не больше тридцати, хотя утверждать с уверенностью не рискну. Роскошные черные волосы спадали на укрытые переливающимся пятнистым мехом плечи кудрявым каскадом, подчеркивая данный от природы только уроженцам Альфа-Илани зеленовато-оливковый оттенок кожи. Пара витиеватых татуировок вокруг глаз и на подбородке придавали ее, и без того примечательной, внешности малость диковатый вид. Единственным фактором, несколько портившим общее впечатление, являлось слишком симметричное лицо, которое не казалось мне ни интересным, ни запоминающимся, словно у манекена, рядом с которым, точь-в-точь преданный пес, суровой тенью возвышался Ди Аргус.

- Госпожа Метара! - воскликнул доктор и быстро отвесил объявившейся паре глубокий поклон. - П-прошу прощенья! Меня не предупредили... - затем озадаченно прибавил: - Я и не знал, что здесь имеется еще один вход...

- Не стоит беспокоиться по пустякам, доктор.

Снисходительно улыбнувшись Симпкину, дама царственно прошествовала в центр комнаты и остановилась напротив меня. Протянув свою затянутую в сетчатую перчатку руку, она нежно коснулась кончиками пальцев моей щеки и произнесла низким дрожащим от нетерпения голосом:

- Как давно я мечтала с тобой познакомиться!

Чувствуя легкую неприязнь, вызванную столь бесцеремонным прикосновением, я сказал:

- Не уверен, что могу сказать то же.

Ее зеленые глаза холодно сверкнули, а улыбка, слишком жадная, чтобы показаться милой, сделалась еще и угрожающей.

- Позволю себе заметить, у тебя будет достаточно времени, чтобы переменить свое мнение, милый Риши.

Я не ответил, посчитав, что презрительного взгляда для выражения своих чувств вполне достаточно.

- На твоем месте я был бы повежливее, - предупредил Ди.

- Очень жаль, что ты не на моем месте, - процедил я, стойко выдержав его тяжелый, будто паровой каток, взгляд.

- Не стоит так горячиться, мальчики, - проговорила дама самым дружелюбным тоном, на какой только была способна. Если спросить меня, вышло не очень убедительно. - Пожалуй, мне следовало начать наше знакомство по-другому. Позволь же представиться, Риши: мое имя Майра Метара. Я та, кого орден Куатов называет претором, и я здесь для того, чтобы не дать тебе истратить свой редкий и поистине бесценный потенциал на никому ненужные мытарства.

- И что это значит? - все еще полный здорового скепсиса поинтересовался я.

- Только то, что тебе совершенно нечего бояться. Никто в этой комнате не желает тебе зла.

Скосив взгляд в сторону Ди, в этот момент пожелавшего отвернуться к окну, я не удержался от саркастического замечания:

- Должен сказать, у вас весьма своеобразное представление о том, что считается злом, мадам. Или я вас неправильно понял?

Не повернув головы, Ди угрожающе зарычал. Что само по себе удивило, ведь до появления этой странной бабенки, он вел себя совсем по-другому. Не сказать, чтоб дружески, но и до откровенно угрожающих поз дело не доходило. Интересно, в чем причина такой перемены? Поводок на шее чересчур жал?..

- Не стоит принимать все, что тебе говорят за чистую монету, - тем временем откликнулась Метара, картинно взмахнув ручкой. - Кое-кого иногда бывает нелишним припугнуть, чтобы мотивировать в нужном направлении. Впрочем, я вижу, что ты - разумный молодой человек, а потому от всей души надеюсь, станешь сотрудничать по доброй воле и без болезненного принуждения.

- А что мне это даст?

- Хороший вопрос! - похвалила она и сделала вид, будто задумалась над ответом. - Как насчет могущества, которое ни одному смертному и во сне не снилось?

Лениво приподняв одну бровь, я усмехнулся и проговорил:

- Серьезно? Думаете, я на это поведусь?

- Напротив, - сияла как ни в чем не бывало Метара, - от души надеюсь, что ты станешь сомневаться и противиться. Видишь ли, открыв правду твоего происхождения, драгоценный Аргус умолчал о том, что именно в тебе имеет для нас наивысшую ценность.

- Разве? - искренне изумился я. - А, по-моему, он был весьма красноречив. Отделение Тени от оболочки, источник силы, вот это все... - я кивнул в сторону колбы с проводами, зловеще поблескивающей в свете потолочных ламп. - О чем еще, по-вашему, мне следует знать, чтоб не сопротивляться собственному уничтожению?

- Может быть, о том, что никакого уничтожения не будет? Или ты забыл, о чем от начала времен твердят все религии Галактики? Тень, как душа, - бессмертна. Нельзя уничтожить, но можно использовать...

- В смысле?

- Тень - это непросто источник силы лейра. Тень - это сущность, темная сторона твоего "Я", зеркальное отражение, своего рода. Источник хаотичной и неизмеримой энергии. Ее не убить и не изувечить, зато можно отделить. Или рассеять... - Метара говорила и речь ее была полна чистейшего энтузиазма. Ярко-зеленые глаза сверкали, как у девочки. - В свое время наверняка небезызвестный тебе Батул Аверре исследовал этот вопрос, насколько возможно. То, что ему удалось выяснить о природе Тени, в свою очередь, послужило отправной точкой для работ Раса Гугсы...

У меня челюсть сама собой отвисла.

- Вы шутите?

Метара прищурилась.

- Разве я похожа на человека, который станет шутить такими вещами?

Глядя в ее холодные, но пронзительные, точно два изумрудных осколка, глаза, пришлось признать, что на шутницу она походила менее всего.

- Доктор, приведите подопытного! - приказала Метара, не удосужившись даже взглянуть на него. - Не будем тянуть гокки за хвост. Устроим нашему дорогому гостю короткую демонстрацию.

- Сию минуту!

Симпкин вприпрыжку унесся куда-то за пределы моей видимости, в то время как Метара вся подрагивала от нетерпения и то и дело тянула в мою сторону руку, будто желая прикоснуться или погладить, но не решалась... Ди от этого был явно не в восторге. Он продолжал топтаться у окна с таким видом, будто ничто из происходящего вокруг не имело ни малейшего значения. Невольный свидетель, только и всего.

Скоро возвратился Симпкин, толкая впереди себя большую прозрачную сферу на антигравитационной подушке, внутри которой, приняв позу эмбриона, мирно спал обнаженный человек. О том, что человек этот именно спал, а не был мертв, говорила стайка воздушных пузырьков, вырывавшихся через дыхательную маску при каждом выдохе. Едва только взглянув на сферу, я сразу отметил ее необычайное сходство с той, что была обнаружена мною на Яртелле. По коже тут же пробежал неприятный холодок...

- Что вы задумали? - спросил я, провожая Симпкина и сферу недоуменным взглядом.

- Задумали показать тебе, как работает сепаратор, - тут же откликнулась Метара, которую одна только мысль об этом, казалось, приводила в неописуемый восторг. Она приблизилась к сфере и любовно провела по ее податливой стенке отполированным черным ноготком. От этого прикосновения слабые концентрические круги разбежались во все стороны, словно по поверхности пруда. - Знакомься, Риши, это - Номер Два, первый из созданных нами синтетических образцов после того, как тебя похитил Мекет, и чудесным образом доживший до настоящего времени.

Несмотря на стойкое чувство омерзения ко всему, что творилось в этой комнате, я невольно вгляделся в очертания спящего человека. Тощее и замученное существо, представшее моим глазам, казалось, всю жизнь провело внутри этого пузыря под системой искусственного поддержания жизни. Хотя, почему казалось? Подозреваю, что именно так оно и было! Кожа выглядела болезненно-желтой и обтягивала кости черепа, точно посмертная маска. Впалые глазницы, острые скулы и нос, похожий на скальпель, создавали впечатление, будто я в анатомическом музее, где выставляли на показ тела мумифицированных инопланетян. Длинные тощие руки и ноги он держал скрещенными, как если бы, погружаясь в сон, боялся замерзнуть. Во всех смыслах...