Тени войны

Бивуак Легкой Кавалерии Эридани

Предгорья Когтей Ягуара, Охотница

Кластер Керенского, Пространство Клана

28 марта 3060 г.

Ариана Уинстон осторожно массировала огромную болезненную шишку на лбу – неслабое наследство воина Дымчатого Ягуара, который принял ее «Циклопа» за боксерскую грушу. Она откинулась в кресле и тяжело вздохнула, чувствуя, что ее силы на пределе. Ягуары, предприняв еще одну атаку прямо перед рассветом, откатились назад… И Ягуары, и отряды Внутренней Сферы понесли умеренные потери. Один из воинов Клана, управлявший «Адской Гончей», нес на броне эмблему Рейнджера галактики Дельта, и именно он прорвался через оборону Легкой Кавалерии, чтобы с тыла напасть на резервное соединение роботов Сферы. Специально ли, случайно, но получилось так, что первым, на кого нарвался наглый Ягуар, оказался «Циклоп» генерала Уинстон.

Проклятый безумец еще на бегу навел на нее стволы крупных лазеров, откуда вырвались зеленоватые огненные струи, очень гармонично сочетавшиеся с тонами грязно-изумрудного пейзажа. Но Ариане было не до красот – она пыталась остановить безумный натиск выстрелами из гауссовой пушки и прицельным лазерным огнем в торс «Адской Гончей», но враг упорно рвался врукопашную, видимо не думая о том, что может погибнуть сам.

Робот Клана в немыслимом прыжке взвился в воздух в тот момент, когда Уинстон перезаряжала гауссову пушку.

Она не успела привести оружие в боевую готовность, когда «Адская Гончая» приземлилась, с силой толкнув робота Арианы в левое плечо. Ее «Циклоп» чуть не в обнимку с вражеским роботом покатился на землю. Ягуар вскочил на ноги первым и нанес страшный удар бронированной ступней по голове ее «Циклопа». Тут же «Адская Гончая» отскочила в сторону, готовясь нанести второй мощный пинок. И пришел бы конец славному командиру галактики, но тут на помощь подоспел полковой сержант Стивен Янг, который четырьмя меткими выстрелами из лазера сорвал тонкую броню со спины клановского робота. Боеприпасы «Адской Гончей» сдетонировали, раздался мощный взрыв, уничтоживший машину и унесший жизнь храброго, но глупого воина Ягуаров.

«Так постоянно происходит с момента прибытия подкреплений Ягуаров, – размышляла Ариана. – Они нас ненавидят, а мы продолжаем уничтожать их родину…»

Она потягивала горячий крепкий кофе, который полевая кухня наконец доставила в термосах на поле боя. «Неудивительно, что Ягуары кажутся нам сумасшедшими».

После неудачного для обеих сторон ночного нападения враждующие группировки покинули поле битвы. Ягуары отступили к Лутере, в то время как Легкая Кавалерия Эридани, Комгвардия и Сент-Ивские Уланы повернули обратно на запад. Северная армия также весь день двигалась в западном направлении, разбив палаточный лагерь только после наступления сумерек. Армия заняла оборонительную позицию в предгорном районе Когтей Ягуара – горных пиков, возвышавшихся с западной стороны столицы. Во время отступления из Лутеры большинство раненых Внутренней Сферы были спешно загружены в бронированный транспорт, в опустевшие отсеки для боеприпасов, в личные автомобили обитателей планеты, захваченные войсками Сферы… Раненые отступали вместе с боевыми отрядами и испытывали фактически те же тяготы, что и здоровые воины. Горло Уинстон перехватывало, когда она представляла себе, какие муки должны были перенести несчастные солдаты, трясясь в обитых железом машинах по разбитым дорогам! Бывают ли худшие пытки?

Да, бывают! Уинстон прошиб холодный пот, когда она подумала об агонизирующих в госпитале воинах. Им пришлось отступить и оставить умирающих на милость врага. Да, тот удивительный хирург и часть медперсонала клана Легкой Кавалерии остались с ранеными, чтобы облегчить их страдания. Там же находился и полковой священник Стокдейл… Когда-то, в далеком прошлом, Ягуары обращались с ранеными и медиками вполне по-человечески, не апеллируя к Аресским соглашениям.

В обычных обстоятельствах, оставляя на милость врага тяжело раненных воинов, их товарищи испытывали угрызения совести и ощущали свою вину перед братьями по оружию, хотя могли быть уверены, что враг, в соответствии с правилами ведения войны, поступит с ранеными вполне гуманно. Но теперь они оказались в совсем иной ситуации. Внутренняя Сфера вторглась на родину Ягуаров. Хуже всего то, что вторжение проходило под знаменами Звездной Лиги

– а уж подобное Клан не мог расценить иначе, чем богохульство. Так что обстоятельства отметали правила цивилизованного поведения.

Уинстон считала маленьким чудом, что отступающие войска сил Внутренней Сферы до сих пор не обнаружили никаких следов врага в течение всего изнурительного, изматывающего отхода с боевых позиций. Ее люди пали духом, но, возможно, и Ягуары пострадали не менее сильно. К сожалению, на таком предположении невозможно было строить серьезные расчеты.

Большая часть легких роботов Легкой Кавалерии пострадала в первых стычках с Ягуарами еще во время приземления Войск Вторжений на равнину Лутеры. В распоряжении Уинстон оставались тяжелые танки, которые она выслала на разведку и патрулирование местности к югу и на восток от Лутеры. Она понимала, что у Ягуаров было вполне достаточно времени, чтобы подготовиться к ответному удару… Местное время – три часа ночи. Патрули отправились на разведку почти пять часов, назад, и до сих пор от них не поступило ни одного сообщения.

Уинстон с отвращением глотала кофейную муть, затем раздраженно поставила изящную стальную чашку на командный пульт. Она сконфуженно улыбнулась при мысли о том, что, независимо от того, что происходит на поле битвы, ее ординарцы всегда позаботятся о том, чтобы палатка была удобно поставлена и на столе дымилась чашка кофе. Время от времени она ненавидела льготы, которые предоставлялись ей как командующему офицеру высшего ранга. Ведь для тех, кто находился под ее началом, самые мелкие удобства – просторная палатка, мягкая постель, услуги ординарца – казались немыслимой роскошью. Она помнила свои ощущения, будучи солдатом, и зависть ее не стихала даже потом, когда она сама начала подниматься по воинской лестнице. Однажды, помнится, отец отвел ее в сторону и в резких выражениях запретил ей выступать против высших офицеров.