Испытательный срок

Прыжок в последний раз оглядывается на ладью — над бортом возвышаются равнодушные силуэты с клубящимся огненным туманом вместо лиц — и идет следом за Мархаэоль.

Идти приходится все быстрее. Глина под ногами раскаляется все больше, ее жар чувствуется даже сквозь подошвы сапог. Последние метры, остающиеся до берега, они преодолевают уже бегом.

Выскочив на набережную, Прыжок без сил падает на землю. И только тогда замечает, что остальные, тяжело дыша, вповалку лежат рядом. Даже Мархаэоль присела на корточки. Лишь фигура Махвата возвышается над всеми.

Прыжок садится и смотрит туда, откуда они пришли. Растрескавшаяся глина, в которую превратилась вода канала, отливает красноватым. В глубоких трещинах злобно переливается огонь. Алые язычки его все смелее пробиваются на поверхность, наполняя жаром иссушенный воздух. А вдалеке, на том месте, где осталась ладья, ярко пылает костер.

Махват огляделся по сторонам и нетерпеливо махнул рукой в сторону моста, под которым они только что проплывали.

— Нам туда! — сказал он. — Быстрее!

Голос его был настолько властным, что никто и не подумал ему возразить. Все покорно встали и пошли следом за Махватом.

Каждый понимал, что им грозит опасность — им всем. И даже Махвату и Мархаэоль Игнт. Это ощущение опасности висело в воздухе, чувствовалось каждой клеточкой тела, входило в грудь с каждым глотком раскаленного воздуха. И если Махват считает, что лучше будет идти в ту сторону, то другого выхода нет, придется подчиниться.

Дорога заняла не много времени. И путь их пролегал по кварталам, очень похожим на Москву — такие же развалины и руины. Только здания были в основном кирпичные и реже — из речного камня. Видно было, что развалинам этим очень много лет. На каждом обломке камня, на каждом осколке кирпича лежал толстый слой тяжелой пыли.

Махват торопил, да остальные и сами спешили. Воздух делался все горячее, выступавший на лице пот мгновенно испарялся. Во рту пересохло, губы сделались будто чужие. В глаза словно песку насыпали, так и хотелось их потереть, но было страшно сделать это такими сухими и шершавыми пальцами.

Возле моста высилось что-то вроде навеса. И все инстинктивно устремились туда. Но мнимая тень не принесла желанного облегчения.

— Здесь уже можно... — непонятно произнес Махват, переводя дух.

И сразу же стало прохладно. Словно невидимый купол накрыл всех, отгородив от палящего зноя. Мархаэоль, заметив вопросительный взгляд Прыжка и остальных, пояснила:

— Силы Багнадофа мешают нам применить заклинания. А здесь, на мосту, кое-что получается...

— Какой здоровенный мост... — прошептала Эллина.

Мост действительно был огромен. Казалось, что поверхность его растянулась от горизонта до горизонта. Шестигранные плиты, которыми он был вымощен, сильно истерлись. Щели между камнями забились пылью. А в провалах густо алела раскалившаяся глина, заполнившая канал.

— Жаль, что так получилось, — разочарованно вздохнула Мархаэоль.

— Ничего, — успокоил ее Махват. — Попытаемся позже. И выйдем прямо к Цитадели-На-Шести-Островах. А сейчас... Будем пробираться к маяку?

— Нет, — покачала головой Мархаэоль. — Мы не успеем.

— Тогда уйдем прямо отсюда, — заявил Махват.

Он обвел медленным взглядом всю команду. И тот, на кого падал его тяжелый взгляд, мгновенно начинал чувствовать в душе какое-то напряжение. Словно бы Махват Игнт выбирал себе жертву из числа присутствующих.

Взгляд Махвата остановился на Кате.

— Заклинания Николая-летописца у тебя, — утвердительно произнес Махват. — Они мне нужны.

— Очень жаль, — спокойно ответила Катя, — но ты их не получишь...

— Что?! — удивленно приподнял брови Махват.

— Не отдам! — решительно заявила Катя.

— Блокнот! — Махват требовательно протянул руку.

— Я сказала — нет! — спокойно ответила Катя.

Колобок, не отводя взгляда от Махвата, медленным и плавным движением обнажил свои мечи и встал рядом с ней.

— Я мог бы забрать его и так, — усмехнулся Махват. — Не вам мериться со мной силой.

— Попробуй, — согласилась Катя.

Она словно была уверена в том, что ничего Махват Игнт сделать ей не сможет. И возможно, она оказалась права. Потому что Махват злобно сверкнул глазами и повысил голос:

— В Багнадофе опасность угрожает не только нам с Мархаэоль! Вам тоже! Если мы с сестрой вынуждены будем уйти, вам несдобровать!

Катя улыбнулась. Улыбка ее была совсем не злобной, даже наоборот — доброй и успокаивающей. Но в сочетании с меняющей цвет маской лица выражение получилось очень далеким от доброжелательности.

— Ты слишком много знаешь! — гневно вскричал Махват.

— Я знаю только то, — спокойно ответила Катя, — что эти летописи нельзя отобрать. Их можно только отдать. Или принять в дар. В Срединном Мире все иначе, там этот блокнот можно было отнять...

— Нет, — мрачно возразил Махват. — Если бы можно было, я бы не таскался с вами по Срединному Миру. Я не имею власти сделать этого и там, у вас...

— Катя, — вступила в спор Мархаэоль, — ты пойми. Здесь нам угрожает опасность. До Цитадели-На-Шести-Островах нам не добраться, сама видишь. А значит, вы не сможете попасть и к Черному Сердцу Каганата Раш. Возвращаться к маяку Хааргад тоже опасно. Лорд-демон Симмаархаал Нэг, покровитель области Драф и маяка Хааргад, только этого и ждет. А попасть в Саакбарад мы можем только либо от маяка Хааргад, либо... либо оттуда, откуда захотим, но при помощи заклинаний, находящихся в этих летописях.

— Ладно, — неожиданно легко согласилась Катя. — Махват Игнт, я передаю тебе записи Николая-летописца. Передаю на время, для того, чтобы открыть нам путь в Саакбарад. И власти над этими заклинаниями ты не имеешь, Махват Игнт! — Голос Кати приобрел неожиданную твердость, в нем зазвучала счаль. Взгляд девушки сделался холодным и жестким, ничем не уступающим взгляду Махвата Игнта. А искусственная половина лица ее гневно полыхнула ярко-красным цветом. А затем Катя опять улыбнулась, полезла в сумку и вытащила оттуда блокнот.

— Благодарю тебя, — проворчал Махват Игнт. — Лучше это, чем ничего...

Махват пролистал блокнот, отыскал нужную страницу и громким, уверенным голосом произнес заклинание. Мгновенно в воздухе над каменными плитами моста возникло быстро расширяющееся черное пятно. И вскоре перед Махватом колыхался матово-черный овал — будто тончайшая, почти невесомая пленка вертикально повисла в воздухе.