Тень

На игру в покер дружок Мишаня подсадил Андрея пару месяцев назад. После первой же игры выяснилось, что, во-первых, Андрей Вершинин – «чертовски везучий сукин сын». А во-вторых, отличный игрок, способный сохранять непроницаемое выражение лица даже с тремя тузами на руках.

Кроме того, выяснилась и еще одна вещь. А именно: старая поговорка – кому везет в карты, не везет в любви – не соврала. Узнав, что Андрей стал игроком, его девушка заявила, что не хочет тратить время на «прожигателя жизни», и порвала с Вершининым все отношения.

Возможно, она думала, что таким образом ей удастся образумить Андрея и заставить его свернуть с порочной дорожки, но тот оказался слишком горд и упрям. В итоге их отношениям и впрямь пришел конец.

Андрей переживал размолвку тяжело и первое время пребывал в сильной депрессии. Но со временем, как это часто бывает в двадцать с небольшим лет, боль утихла, и ей на смену пришли новые увлечения.

Было уже около полуночи, когда оба приятеля вышли из казино и зашагали по Большой Никитской. Воодушевленный очередным выигрышем друга, Мишаня Давыдов болтал без умолку:

– Круто ты его прищучил, Андрюха! «Ваши дамы биты»! Где ты только слов таких нахватался…

– Книжки люблю читать, – сказал Вершинин.

– Ау меня чуть не случился рояль-флэш на пиках. Прикинь, сразу же пришли валет, дама и король… Слушай, а на что ты бы потратил деньги, если б выиграл миллион?

– Хочешь устроить вечер фантазий?

– Нет, ну правда. Я бы, например, купил яхту, арендовал бы пару-тройку красоток из службы эскорта и отправился в круиз. А ты бы на что потратил?

Вершинин на секунду задумался, потом ответил:

– На меч.

– Меч? Какой еще меч?

– В Музее Востока хранится самурайский меч восемнадцатого века.

Давыдов растерянно моргнул:

– И чё?

– Он выкован из высокоуглеродистой стали, секрет которой утерян. А к стали добавлено серебро.

– Зачем?

– Чтобы отбиваться от злых духов.

Мишаня несколько секунд недоверчиво смотрел на друга, пытаясь определить, шутит тот или нет.

– И что, ты бы потратил миллион на этот меч? Вершинин кивнул:

– Угу.

– И зачем он тебе?

– Буду отгонять злого духа адского соблазна, который обожает ездить мне по ушам. Хочешь на него посмотреть?

Мишаня недоверчиво усмехнулся:

– Ну давай.

– Он справа от тебя.

Давыдов хлопнул ресницами и посмотрел направо. Взгляд его наткнулся на мерцающую витрину магазина, в которой отражался он сам.

– Тьфу! – в сердцах воскликнул он. – Я уж подумал, ты серьезно!

Андрей засмеялся:

– А я серьезно. Егор уверен, что ты – мой злой дух. Он сам мне об этом говорил.

– Этот мент и не такое скажет, – насупился Мишаня. – Ладно, куда пойдем отмечать?

– Мне все равно.

– Тогда предлагаю в «Воблу». Там пиво не бодяжат и в жареной рульке знают толк. Хотя. чего это я? Нафиг спортбары! Идем в настоящий ресторан! Сегодня мы князья! Слушай, Андрюх, давно хотел тебя спросить… Как тебе удается сохранять во время игры спокойствие?

Андрей подумал и пожал плечами:

– Сам не знаю. Хотя. Однажды во время джигейко я встал в пару с опытным кендоки.

– Погоди-погоди, – остановил его Мишаня. – Что такое джигейко?

– Джигейко – это тренировочный бой в кендо.

– А. ну да. И что дальше?

– Так вот, у этого парня была совершенно другая техника удара. Он сильно меня отметелил, а потом выбил из рук синай.

– А синай – это…

– Бамбуковый меч. Позор был страшный. Слава богу, у меня лицо было закрыто маской-меном, а то бы весь зал увидел, как я покраснел. После боя кен-доки сказал мне: «У тебя неплохие способности, друг. Все, что тебе нужно, это удерживать центральную линию. Пока удерживаешь центральную линию – всегда сумеешь отбить атаку противника и развить контратаку». С тех пор я всегда стараюсь удерживать центральную линию. Даже когда играю в покер.

Мишаня поскреб пятерней в затылке и озадаченно нахмурился:

– Если честно, Андрюх, я нифига не понял. Причем тут центральная линия?

Андрей хотел было объяснить, но не успел. Черный «мерседес» представительского класса вывернул из-за угла и стремительно пронесся мимо, едва не сбив Мишаню с ног. В последний момент Андрей успел схватить приятеля за шиворот и дернуть на себя.

– Черт! – воскликнул Мишаня, глядя расширившимися глазами вслед удаляющейся машине.

– Еще мгновение – и ты бы имел возможность встретиться с ним лицом к лицу, – сказал Андрей.

Тем временем «мерседес», доехав до угла дома, остановился. Дверца открылась, и из салона на тротуар сошла стройная темноволосая женщина в длинном черном пальто.

Она скользнула быстрым взглядом по лицам Андрея и Миши, затем отвернулась и надела солнцезащитные очки. За какое-то мгновение Андрей успел разглядеть ее прекрасное лицо. Дверца машины захлопнулась. «Мерседес» мягко тронулся с места и покатил по пустынной дороге, а женщина пересекла тротуар и скрылась в переулке.

Андрей вдруг быстро двинулся вперед. Дошел до места, где останавливалась машина, нагнулся и поднял что-то с тротуара.

– Что там? – спросил Давыдов, нагнав его. Вершинин показал ему свою находку – платиновое кольцо. Даже не кольцо, а перстень с темно-красным камушком. Судя по всему, перстень был старинный. Мишаня присвистнул и протянул руку:

– Дай посмотреть!

Андрей сжал находку в кулаке и качнул головой:

– Нет времени. Надо его вернуть, пока она не ушла далеко.

– Ты хочешь вернуть? – не поверил ушам Давыдов. – Чудила, зачем возвращать дорогую вещь, если можно поставить ее на кон?

– Я никогда не опущусь до того, чтобы проигрывать чужие вещи, – сказал другу Андрей. – И тебе не позволю.

Давыдов нахмурился:

– Не дури. Ты видел, как она одета? Нам эта вещь нужнее, я уверен.

– Оставь свою уверенность при себе. – Вершинин положил перстень в карман куртки и стремительно зашагал к переулку.

– Куда ты? – окликнул его Давыдов.

– Вернуть перстень, – обронил, не оборачиваясь, Андрей.

Несколько секунд Давыдов смотрел ему вслед, затем крикнул:

– Валяй отдавай! Но не думай, что я буду участвовать в этой клоунаде!

Андрей не остановился.

– Не будь идиотом, Вершинин! – крикнул тогда Мишаня. – Вернись! Я все прощу!

Но Андрей уже свернул в переулок. Постояв немного, Давыдов сплюнул на мостовую и проворчал:

– Мазафака. И почему такому болвану везет в карты? Давыдов уныло посмотрел на темное небо, словно ожидая ответа на свой вопрос. Не получив его, он вздохнул, повернулся и зашагал прочь.

Тем временем Андрей Вершинин вошел в переулок. Как раз вовремя – он увидел мелькнувший впереди край черного пальто и каблучок сапожка. Женщина свернула направо. Вершинин все еще мог ее нагнать – и потому поспешил вслед.

В переулке было темно. Единственный тусклый фонарь изо всех сил пытался рассеять мглу осеннего вечера, но получалось плохо.

Не дойдя до поворота двух шагов, Андрей услышал тихие голоса и остановился. Говорили двое – мужчина и женщина.

– Мы выполнили свою часть договора, – сказал мужчина. – Теперь ты знаешь, как открыть портал и уйти отсюда. Отдай перстень, и мы разойдемся, довольные друг другом.

– Я знала, что вы меня не обманете, – отозвалась женщина холодноватым тоном. – Но я хочу отдать перстень самому Менериху.

– А чем тебе не нравлюсь я?

– Тем, что ты – всего лишь слуга. А я хочу увидеться с хозяином.

– Это невозможно, стрига. С Менерихом я встречусь только завтра. Он не может вот так запросто болтаться по улицам Москвы. Регистраторы не дремлют. Они сразу почувствуют его присутствие.

Андрей осторожно выглянул из-за угла и увидел говоривших. Рядом с красавицей, одетой в черное, стоял лысый, толстый мужчина со светлыми, почти прозрачными глазами. Глаза эти, круглые, чуть навыкате, придавали ему сходство с филином. И на мгновение Андрею даже показалось, что он чувствует запах жженых перьев.

– Что-то потерял? – услышал он вдруг чей-то хрипловатый голос.