Злая Звезда

– Вирлион, сколько тебе нужно, чтобы отказаться от Элеоноры? Хочешь, я подарю тебе гравитронное месторождение? – Жак всей грудью навалился на пульт, тяжело дыша в микрофон. Рожденный как потенциальный король, принц Дкежрак никогда не умел давать взяток. Не получилось у него и на этот раз.

– Есть вещи, которые не продаются. Честь расы и долг перед родиной из их числа, – победно изрек капитан когга. – Самку вам придеться отдать.

– Скажите, что мы готовы вернуть им их имущество. Пусть высылают катер, – неожиданно заявил Дифор.

Если бы эти слова произнес не старый друг Жака, а кто-нибудь другой, то этого человека уже не было не только среди живых, но и среди мертвых. Принц разорвал бы его, как плюшевого медвежонка. Он и сейчас еле сдержал себя.

– Ты правильно поступаешь, Дифор, – одобрительно закивала Элеонора. – Жизнь человека не стоит планеты.

– Не нервничайте, принцесса, – капитан загадочно улыбнулся. – Всё будет хорошо, поверьте мне.

– Ладно. Может быть, ты и прав. Вирлион, высылай катер. – Жак решил довериться своему капитану. Еще не было случая, чтобы тот его подвел. Но, если Дифор всё-таки окажется предателем, то ему предстоит долго молить о смерти и никто его не услышит. В королевских темницах очень толстые стены.

– Вы должны гарантировать ей безопасность, – устало попросил Жак, поднеся микрофон к пересохшим губам.

– Никаких гарантий, – голос в динамиках стал суровым, – это наша собственность.

Жак как будто окаменел. Его могучее тело застыло, и он, ссутулившись, склонился над пультом. Никто из присутствовавших в рубке не рисковал прервать гробовое молчание. Все знали, как много значит Элеонора для принца Жака, четвертого клона короля Тинора. Он с радостью отдал бы за нее свою жизнь, бросил бы на растерзание Империи Эстею – единственную планету своего народа, но даже эти страшные жертвы не могли сейчас спасти Элеонору от гридеров. Им нужна она, нужно ее тело, ее мозг, ее генетический код. Только настоящее чудо могло изменить хоть что-то, и все надежды теперь были связаны с капитаном Дифором, который настукивал свои распоряжения на клавиатуре, изредка посматривая на включенное устройство межкорабельной связи. «Пэнэшен», не снижая скорости, сближался с беспомощно повисшим в вакууме «Тумфэром».

– Вирлион! Мы договорились о том, что ты пришлешь катер, – хладнокровно напомнил Дифор, наклонившись к переговорнику.

На пульте вспыхнули лампы, предупреждающие о критически малом расстоянии до постороннего объекта. По обшивке «Тумфэра» громко заскребли абордажные крючья. Ракетный когг хранил молчание.

– К бою, – тихо проронил Дифор. Жак встрепенулся и с облегчением повторил:

– К бою.

– К бою!!! – заорал вахтенный в селектор громкой связи.

Капитан Дифор начал торопливо раздавать приказы по отсекам:

– Четыре матроса в полном снаряжении к шлюзовой камере. Врач в седьмой отсек. Подготовить спасательные капсулы. Заминировать коридор четыре-бис, остальные задраить. Закоротить седьмую и четырнадцатые магистрали. Все свободные от вахты – в седьмой отсек.

Элеонора не понимала, что затеял капитан. Ведь он же решил передать ее гридерам, а сейчас старый космический волк делал всё, чтобы подороже продать свою не раз продырявленную в боях шкуру. Он собирался погибнуть сам и утащить с собой в могилу вражеский когг. В конце концов, какая разница, прилетят ли за Элькой на маленьком катере или на большом звездолете? Ну и что, что Вирлион нарушил договоренность? Нищие и слабые не должны быть такими щепетильными.

Элька подошла к мужу и накрыла ладонями его голову.

– Останови самоубийство, – прошептала она. – Спаси Эстею.

– Не могу, – проскрежетал гигант. – Не могу отдать им тебя. Убей меня – спаси Эстею.

Жак умоляюще посмотрел на Эльку и сунул ей в руку согретую своей ладонью рукоять лучемета. Звездолет вздрогнул. Капитан «Пэнэшена» получил уведомление об опасности и предпочел отстыковаться, взяв «Тумфэр» на прицел. Вести абордажный бой он явно не собирался. Он рассчитывал, что перепуганный экипаж забьется в узкие щели на самом дне грузового отсека и не посмеет мешать ему в выполнении высокой миссии.

– Вирлион! Катер! – громко проорал Дифор в переговорное устройство. – Тебе было сказано, пришли катер, синебрюхий урод. А ты что делаешь? Ты бы сюда еще матку и полсотни штурмовиков приволок!

Капитан Дифор с треском ударил по кнопке и отключил межкорабельную связь. На некоторое время она стала не нужна. Все, кому было интересно, услышали всё, что нужно, и приняли информацию к сведению. Имперский адмирал, наверное, уже потирает свои сухонькие ручки, радуясь неприятностям Жака, а может быть, он даже отметил маленькую удачу бокалом доброго вина. А вот торговцы с Зена, для которых Дифор и устроил весь спектакль, должны быть огорчены.

Вахтенный с опаской приблизился к Жаку и почтительно кашлянул:

– Хозяин, с вами хочет поговорить торговец с Зена.

– Выведи на общий экран, – пробурчал гигант.

– Он хотел бы побеседовать конфиденциально по акустическому каналу.

– Выведи на общий экран! – рыкнул Жак и вскочил с пилотского кресла. – У тебя плохо со слухом? Так я тебя сейчас вылечу!

Матрос метнулся в угол рубки, и центральный монитор, демонстрировавший до этого схему размещения эскадры Империи и кораблей Зена, внезапно заполнился жирной харей с обвисшими щеками и загнутым кверху носом. Кожа торговца была зеленоватой, а крупные бугорки делали его лицо похожим на морду жабы.

– Принц Дкежрак, вы действительно твердо намерены отказаться от боя с коггом? – без предисловий спросил он. – Мы бы рекомендовали вам выполнить все требования гридеров. Они вполне законны.

Элька ожидала услышать квакающие звуки, но к ее удивлению торговец разговаривал сексуальным баритоном лесного эльфа.

– Нет, его высочество не будет драться с «Пэнэшеном», – быстро затараторил Дифор, оттесняя Жака от экрана. – Как вы могли подумать такое? С нашим-то вооружением! Ха-ха!

– Если вы вступите в бой, то ваша планета, скорее всего, прекратит войну? Она погибнет? – Торговец и сам прекрасно знал ответ, но, похоже, хотел получить подтверждение из компетентного источника. И он его получил.

– Планета, возможно, и не погибнет, но война закончится очень быстро, – холодно произнес Жак.

– Я рад, что вы собираетесь разрешить спор мирными средствами. Мои наилучшие пожелания принцессе Элеоноре. Ей не о чем беспокоиться. Гридеры – древнейшая и самая цивилизованная раса Галактики. Они не причинят вреда разумному существу, – торговец кивнул, и его изображение исчезло с монитора так же внезапно, как появилось. Жак недоуменно пожал плечами. Капитан Дифор за его спиной коварно оскалился и, наклонившись к уху принца, тихо произнес:

– Вам, как главному гуманисту нашей планеты, может не понравиться моя просьба.

– Говори! – требовательно рыкнул гигант.

– Катер прибудет через две минуты…

– Ты действительно хочешь отдать им Эльку? – Лицо Жака исказилось, и Дифор почувствовал, что находится на волосок от собственной гибели.

– Нет, конечно. Просто через две минуты мне понадобятся головы всех членов экипажа этого катера.

Принц удивленно посмотрел на капитана «Тумфэра» и положил свой лучемет на пульт.

– Не знаю, что ты затеял, но я это сделаю. Надеюсь, ты учел, что гридеры очень высоко ценят жизни представителей своей расы. Они нас растерзают.

– Именно этого я и добиваюсь, ваше высочество, – Дифор кивнул. – Оружие не забудьте.

– Оно мне не понадобится, – Жак, не оглядываясь, покинул капитанский мостик. Хитроватая улыбка осталась висеть на побледневшей физиономии Дифора. Она словно вмерзла в его лицевые мышцы.

– Теперь всё будет хорошо, – как заклинание, прошептал капитан и мысленно добавил: «Если они не прислали на катере дюжину космодесантников».

Очень скоро межкорабельный переговорник заморгал всеми лампочками. Вахтенный неуверенно занес руку над кнопками и оглянулся на Дифора. Тот кивнул, разрешая выйти на связь. Это снова был Вирлион. На этот раз он включил видеоканал, и на экране появилось его лиловое от ярости лицо. Высокий лоб гридера покрылся темно-синими пятнами.