Пандемониум. (Трилогия)

– Носящий Корону, это запретная зона. Представьтесь и докажите свое право быть здесь!

Темный высокомерно усмехнулся:

– Хорошо, что ты предан своему долгу, вампир, но не надо перебарщивать! Ты прекрасно знаешь, что коль скоро эта Корона признала меня своим хозяином, у меня есть право находиться В ЛЮБОМ МЕСТЕ Серых Пределов. Что же до моего имени, то ты услышишь его на коронации. А теперь, думаю, тебе следует пойти и доложить начальнику зоны заключения Проклятых душ, что новый Повелитель желает ее осмотреть.

На губах вампира возникла тонкая улыбка:

– Хорошо, я доложу ему. Надеюсь, вас не затруднит подождать здесь?

– Я подожду, – любезно ответил Лонгар. – Только не заставляй меня ждать слишком долго.

– Не беспокойтесь, я быстро! – вампир превратился в летучую мышь, прянул в воздух и скрылся за пеленой тумана. Двое других остались стоять в отдалении, бесстрастно наблюдая за Лонгаром и его свитой.

– Мне кажется, Ваше Величество, – прошептал Тант, склонившись к уху Темного, – они готовят ловушку.

– Пусть готовят, – хладнокровно ответил тот. – Было бы странно, если бы они сразу встретили меня с распростертыми объятиями. Они забыли, что такое Корона Мертвых. Я им напомню!

Действительно, долго ждать не пришлось. Вскоре из тумана возник пустотник довольно зловещего вида в сопровождении встретившего процессию вампира и парочки личей. Пустотник, очевидно, и был начальником зоны заключения.

– Приветствую Носящего Корону, – прозвучал глухой голос из-под забрала пустотника. – Вы желаете осмотреть зону?

– Да, а также посетить кое-кого из заключенных.

– А вам известно, что это запрещено?

– Вот как? – деланно удивился Темный. – Вы, очевидно, плохо разглядели предмет у меня на голове.

– Отчего же, очень хорошо разглядел. Но вы переоцениваете значимость этой Короны.

Пустотник чуть поднял руку, и из серой мглы вокруг появилось множество темных фигур. Среди них были не только личи и вампиры, но и еще несколько пустотников.

– Так, видимо, между нами возникло недопонимание, – с сожалением вздохнул Лонгар.

Он сжал пальцы обеих рук в кулаки, корона вспыхнула, а в следующий миг вся команда охраны зоны, включая начальника, рухнула, корчась от невыносимой боли. Лонгар извлек из складок плаща клинок, исписанный темными рунами, и мерным шагом двинулся к главному пустотнику.

– А мне кажется, это вы недооцениваете возможности как этой Короны, так и ее носителя, – произнес он, приставив острие меча к щели между шлемом и доспехом пустотника. – Она имеет над мертвыми практически неограниченную власть. Я мог бы вас всех избавить от вашей не-смерти за дерзость, но… на первый раз прощаю. За столько веков отсутствия королей в вашем мире вы отвыкли от общения с августейшими особами. Но в обмен на продление вашего существования я требую абсолютной преданности. Я могу на нее рассчитывать?

– Да, – прохрипел пустотник.

– Я вас не расслышал!

– Да… Ваше Величество…

Верхний мир

– Карательный поход на Безликих?! – воскликнул Эрестор, не веря своим ушам. – Поверьте, мы все скорбим о кончине уважаемого Альтенарда, но то, что вы предлагаете – безумие!

Совет Высших Верхнего мира был созван сразу же после смерти Альтенарда по просьбе Пириэла. Все оставшиеся члены совета были потрясены как самим ужасным известием, так и причастностью Безликого к гибели Альтенарда. Взволнованный гомон долго не умолкал.

– Я не предлагаю поход против всех Безликих, – терпеливо пояснил Пириэл. – Нам нужен только один из них – Безликий Серый. Остальные, по-видимому, просто не в курсе его делишек. Мы явимся на Совет и потребуем его голову. Безликие, насколько нам известно, не являются абсолютно сплоченным орденом. Вряд ли они захотят, прикрывая страшные преступления одного из них (считайте – отступника, так как он предал их идеалы), начать войну со всем Верхним миром.

– А если вы ошибаетесь относительно их сплоченности? – спросил Этуар. – Тогда мы получаем войну, в которой вовсе не обязательно победим!

Пириэл скрипнул зубами: после Альтенарда именно этот трусливый перестраховщик внушал ему наибольшую неприязнь среди членов Совета.

– А если мы сейчас не остановим убийцу, то получим войну, в которой почти наверняка проиграем! – резко сказал он.

– К тому же, мы не можем закрывать глаза на убийство одного из нас, – поддержала его Лианэль. – Какая же мы после этого высшая раса?!

Пириэл благодарно ей улыбнулся и продолжал:

– Вам прекрасно известно, уважаемый Этуар, что я крайне редко ошибаюсь в своих прогнозах. И потом, в данном случае наши претензии абсолютно справедливы: мы требуем выдать нам преступника, убившего даже не рядового эдемита, а члена Совета Высших, то есть совершившего преступление против всей нашей расы. Мы поставим вопрос таким образом, чтобы они, выдавая нам преступника, могли сохранить лицо. Наша раса стоит на краю пропасти, и я нисколько не преувеличиваю. А то, упадем мы в нее или нет, во многом зависит от нашего сегодняшнего решения: будем ли мы действовать или останемся безучастными.

Закончив свою речь, Пириэл выжидательно посмотрел на Эрестора. Глава Совета медленно поднялся:

– Я выставляю на голосование предложение уважаемого Пириэла о направлении к Безликим делегации с требованием о выдаче преступника. Итак, уважаемый Пириэл?

– За.

– Уважаемая Лианэль?

– За.

– Уважаемый Тираэл?

– За.

– Уважаемый Этуар?

– Против.

– Уважаемый Алгон?

– Против.

Трое против двух. Все сейчас зависело от Эрестора. Если он проголосует «против», будет равенство голосов. А в этом случае голос главы Совета будет решающим. Эрестор прекрасно понимал, какая на нем лежит ответственность, и медлил с ответом. Ошибиться сейчас он просто не имел права…

– Уважаемый Эрестор? – спросил Пириэл.

– Я голосую «за», – собравшись с духом, словно шагая в пропасть, сказал глава Совета.

Пириэл облегченно улыбнулся: это была победа. Пока еще не решающая, но очень важная.

– Таким образом, как я понимаю, предложение принято, – сказал он. – Осталось решить, кто отправится с делегацией в Междумирье. Полагаю, моя кандидатура возражений не вызовет?

– Конечно нет, – устало сказал Эрестор. – Нужно определить только, кто из членов Совета отправится с вами. Полагаю, для представительности, нужны еще двое.

– Я готова, – сказала Лианэль.

– Я тоже, – поднял руку Тираэл.

– Лучше вместо кого-то из вас отправиться одному из противников этого плана. Уважаемый Этуар, вы опасаетесь войны с Безликими? Если вы будете сопровождать уважаемого Пириэла в этом предприятии, то сможете сделать все, чтобы ее предотвратить. Так каково ваше решение?

– Я согласен, – нехотя произнес тот.

– Вот и отлично! Кто из вас? – обратился Эрестор к Лианэли и Тираэлу.

Они переглянулись, затем Лианэль сказала:

– Пожалуй, уважаемый Тираэл более искушен в дипломатии, нежели я. Следовательно, отправляться к Безликим должен он.

– Решено: уважаемые Пириэл, Тираэл и Этуар, выберите себе шесть помощников из числа рядовых эдемитов и как можно скорее отправляйтесь в Междумирье!

Серые Пределы

Камеры для Проклятых душ представляли собой просто магические купола, непроницаемые для физических тел и духовных сущностей, а также для любой магии, но свободно пропускающие звук, чтобы с заключенными можно было, в случае надобности, поговорить. Сами купола располагались в темных пещерах, освещаемых лишь призрачным светом магических светильников. Лонгар содрогнулся, представив себе участь заточенного в подобном месте на долгие века. Даже для души простого смертного это было невыносимо, а для сущности могущественного архимага и вовсе превращалось в кошмарную пытку.