Планета битв

– Подбили! Один готов!

Действительно, одна бронемашина грейтов, накренившись и отвернув в сторону пулемет, замерла меж обугленных стволов. Остальные продолжали двигаться вперед, изредка постреливая. На стим-спитах, расставленных позади траншей, свистели сапуны — орудия были готовы к бою, но противник еще не вошел в зону поражения.

В сизой мгле, окутывавшей долину, замелькали силуэты пехотинцев. Их было не так уж и много, две с небольшим сотни, но Клим знал — каждый грейт вооружен пулевой винтовкой и способен в открытом бою уничтожить едва ли не сотню ополченцев.

Бронетранспортеры постепенно приближались. Ракетчики Кислицына снова дали залп. На этот раз они не стали бить по площадям, а сосредоточили огонь на крайней правой машине. Ракеты легли кучно, но ни одна из них не причинила бронетранспортеру видимого урона.

Прибежавший Кислицын чуть не плача бил себя кулаком в грудь:

– Они маневрируют! Мы упреждение берем, а попасть не можем. Эх, если бы ракеты были управляемые…

– Вытаскивай станок на прямую, — процедил сквозь зубы Лускус, не отрываясь от бинокля.

– Э? — не понял вначале Кислицын. Потом его мокрое лицо озарила улыбка. — Ага! Мы сейчас! Сделаем!

Но едва ракетчики появились на вершине увала, волоча громоздкий ракетный станок, как все бронетранспортеры противника разом открыли ураганную стрельбу, прибавив скорость. Людей вокруг станка выкосило в считаные секунды, но им на смену из капонира и траншеи бежали новые добровольцы.

Одна из двигавшихся на левом фланге машин, громко рыча двигателем и разбрасывая рубчатыми колесами грязь, продвинулась вперед и вошла в зону досягаемости парометных стим-спитов. Лускус даже не успел дать команду «Огонь!». Все шестнадцать орудий слитно рявкнули, и на бронетранспортер обрушился шквал огня. Люди в траншеях пригнулись — в воздухе засвистели осколки. Машина грейтов уже стояла, объятая пламенем. Отвалился люк в боковине, и на шипящую мокрую траву вывалился полыхающий человек. Он сумел еще подняться на ноги, сделал несколько шагов, но упал и замер. Следом за этим в башне бронетранспортера с громкими хлопками начали рваться патроны.

Командиры оставшихся восьми машин сбросили скорость, решив благоразумно не соваться под снаряды стим-спитов. И тут с выставленного на увале станка сорвалась первая ракета. Она пронзительно взвыла, в сыром воздухе повис плотный дымный след, и тут же еще один бронетранспортер исчез в огненном облаке.

– Попадание! — радостно вскрикнул Клим, следивший за ракетчиками.

– Теперь дело пойдет! — повернул к нему оскаленное лицо Кислицын.

Вторая ракета ушла вдаль, взорвавшись где-то в вязкой туманной мути, там, где еле угадывалась редкая цепь пехотинцев. Зато третья угодила прямо под днище второго слева бронетранспортера, разворотив ему весь передок.

Оставшиеся на ходу шесть машин начали отходить, огрызаясь очередями. Ополченцы обрадованно закричали, над траншеями взвились сотни звенчей, и победный звон клинков поплыл над долиной, которую все сильнее заволакивало туманом.

– Тихо! — заорал Лускус, приставив ко рту медный раструб. — Не расслабляться! Сейчас пойдет пехота. Берегите головы!

И пехота пошла. Возможно, в кабинах бронетранспортеров тоже сидели не новички в военном деле, просто у них не было навыков управления архаичными машинами. Но командиры штурмовых групп, атаковавших позиции ополчения, сразу дали понять, что они хорошо знают, что такое война.

Разделившись на отряды по пять-семь человек, грейты короткими перебежками двигались вперед, умело используя в качестве укрытий кусты, обгорелые стволы деревьев, неприметные складки местности. Очень быстро противник приблизился к траншеям и начал обстрел, не давая ополченцам ни вздохнуть, ни охнуть.

Вытащенный с таким трудом наверх ракетный станок пришлось оставить: грейты били прицельно, и, судя по всему, проблем с патронами у них не было. Появились первые убитые и среди расчетов стим-спитов. Кислицын выпустил несколько ракет по навесной траектории, стараясь накрыть противника, но больших успехов это не принесло. Залегшая вражеская пехота оказалась малоуязвимой целью.

Между тем грейты ползком, медленно, но приближались к траншеям.

– Гранаты готовьте! — скомандовал Лускус и передернул затвор свой винтовки. В бою накоротке у врага было неоспоримое преимущество. Значит, этого боя нельзя было допустить ни в коем случае.

Грейты как-то незаметно приблизились на полторы сотни метров. Защитники траншей теперь отчетливо видели, как то тут, то там из травы возникала темная фигура с винтовкой в руках и, совершив короткую перебежку, падала, взметая брызги, чтобы спустя секунду начать стрелять. Лускус отдал приказ парометчикам, и над долиной вновь поплыло знакомое Климу «Ф-ф-ф-ш-ш-банг-банг! Ф-ф-ф-ш-ш-банг-банг! Ф-ф-ф-ш-ш-банг-банг!».

Длинные, в пол-локтя, снаряды стим-спитов, начиненные взрывчаткой напополам с рублеными бронзовыми стрежнями, лопались с оглушительным грохотом, осыпая все вокруг смертоносным градом осколков. Теперь положение грейтов стало затруднительным — под ураганным огнем они вынуждены были вжиматься в землю. Их движение приостановилось, над бруствером траншеи перестали гудеть пули.

Долго держаться под парометными залпами противник не мог — и их командир отдал приказ задействовать еще не виденное на Медее оружие. Несколько грейтов, поблескивая мокрыми шлемами, одновременно поднялись на разных участках, и припав на одно колено, выстрелил по стим-спитам из переносных ракетных комплексов. Огненные стрелы прошили воздух. Орудия ополченцев сразу же замолчали, послышались крики раненых. И тут грейты пошли в атаку.

Стремительным броском они преодолели отделявшее их от траншеи пространство, на бегу стреляя из винтовок длинными очередями.

– Гранаты! — заорал Лускус в рупор. По рядам ополчения прокатился слитный треск кресал — бойцы поджигали фитили. Захлопали арбалеты, но даже тяжелые бронебойные стрелы не могли пробить композитную защиту грейтов. Кто-то бросил подожженную бутылку со спиртом. Синеватое пламя свернулось в дрожащий шар, опалило ополченцам лица — и бессильно погасло. И тогда в дело пошли гранаты. Множество рубчатых шаров взлетело в воздух, цепи пехоты противника утонули в дымных клубах разрывов, но было поздно — враг ворвался в траншеи.

Началась беспорядочная, страшная в своей ожесточенности свалка. Грейты стреляли в упор, их пули пробивали сразу несколько тел, но ополченцы не дрогнули. С проклятиями, руганью, криками они бросались на одного врага впятером, всемером, вдесятером, валили грейтов в жидкую грязь на дне траншеи — и добивали топорами, копьями, звенчами, а иногда и голыми руками.

Клим со своей винтовкой оборонял капонир ракетчиков, экономно всаживая пулю за пулей в прорвавшихся сюда пехотинцев грейтов. Толя Кислицын одну за другой бросал гранаты, поджигая фитили от крохотного костерка, разведенного в земляной нише. Его бойцы ушли в траншеи, увязли в побоище, оставив ракеты и пусковые станки без присмотра.

Во всеобщем многоголосом вое, грохоте выстрелов, стонах умирающих никто не услышал шума моторов — воспользовавшись сумятицей, шесть уцелевших бронетранспортеров на предельной скорости двигались к увалам, чтобы поддержать атаку пехоты. Клим заметил их случайно — и предостерегающе вскрикнул.

– Паромет! — крикнул Климу в ухо Кислицын, указывая окровавленной грязной рукой на уткнувшее стволы в землю орудие позади капонира.

Елисеев обернулся. Он увидел, что расчет стим-спита выбит начисто, но портативный котел исправно дымит в окопчике и сапун на кожухе позванивает от нетерпения, сигнализируя, что давление в норме и орудие готово к стрельбе.

– Давай, я прикрою! — кивнул Клим командиру ракетчиков и в упор разрядил винтовку в набежавшего на него грейта.

Кислицын по-обезьяньи вскарабкался по скользкому склону капонира, на мгновение обернул перекошенное лицо в сторону долины, откуда неслись бронетранспортеры, и уселся в кресло стрелка.

– Ф-ф-ф-ш-ш-банг-банг! Ф-ф-ф-ш-ш-банг-банг!! — Климу показалось, что застоявшееся орудие едва не подпрыгивает от нетерпения, слитно выплевывая снаряд за снарядом. Кислицын оказался умелым стрелком, а может быть, бушевавший в крови адреналин отключил его нервную систему, дав возможность спокойно брать прицел и посылать снаряды в цель.