Рабы Нового Вавилона (СИ)

   Проходя над океаном, они пару раз касались края гигантских штормов, кореживших водную гладь планеты циклопическими волнами.

   В других местах бушевали грозы. Небосвод рассекался колоссальными молниями, пронизывающими стены воды, извергаемые тучами. Там, куда ударяли эти молнии, возникали воронки, как от попадания бомб крупного калибра. Часто дождь сменялся градом, причем самая маленькая градина была с кулак величиной.

   Они пересекли несколько расщелин, из которых поднимались огромные прозрачные пузыри. Достигнув определенной высоты, эти пузыри взрывались с такой силой, что если взрыв происходил ближе чем в двустах метрах от их машины, то "Штурмхантер" болтало, как на хорошей волне. По-видимому, эти пузыри состояли из врывающейся на свету газовой смеси.

   Они пролетали под тучами вулканического пепла и над грозовыми тучами. Довольно часто они наблюдали стаи каких-то летающих созданий по размерам, совместимым с их аппаратом. В одном месте "Штурмхантеру" пришлось спуститься до трехсот метров, и одна такая стая бросилась на них в атаку. Больше всего они напоминали гигантских акул, покрытых коричневыми, розовыми и бурыми пятнами, оснащенных мощными перепончатыми крыльями, похожими на крылья птеродактилей. Пасть у каждой из них, распахнутая на пару метров была утыкана бесконечным количеством острых зубов. На самом деле это и были те прискальные кроки, которых так живописно расписывал Луби.

   ШУС, без сомнения, был могучим аппаратом. Его защитный плазменный экран прекрасно отклонял молнии, градины и небольшие каменные бомбы. Правда, он не защищал от проникновения органики, поэтому никакого преимущества в борьбе с "акулами" не давал. Но помимо защиты штурмовик был еще и крепко вооружен по принципу "запас карман не трет", хотя самоге главное оружие - "Мамбы"^[60] увы, отсутсвовало.

   Айм сидел в модуле стрелка оператора и сжимал два джойстика управления огнем. На нем был легкий полетный комбинезон, на голове - шлем с монитором прицела. Его "Спеймастер" до поры покоился в бомбовом отсеке шутрмовика.

   - Атака с 12 часов. 47 целей, удаление - две тысячи, вертикаль - триста, скорость двести пятьдесят. - Заверещал в шлеме АПСЦ^[61]. - Оружие активировано.

   - Ну что... - Голос Ставра, сидящего в модуле пилота, ударил по ушам. - Атакуем!

   На мониторе Айма загорелся план их аппарата с указанием активированного оружия. Айм пометил курсором на спареный лучемет. Твари летели четким строем, как торпедные катера. Айм нажал гашетку. Из под нижних крыльев на встречу крокам метнулись голубые лучи. Пара из них ударила в ближайшую тварь, вторая пара - в крайнюю левую. Первая была буквально взорвана, вторая же в последний момент чуть довернула влево и лучи только вспороли ей крыло. Но она тут же легла на прежний курс, правда, немного отставая от своих товарок.

   - Точнее целься, точнее! - Нервно заорал Ставр.

   Твари уже были менее чем в сотне метров. Штурмхантер так резко свалился в пике с переворотом, что Айм чуть не откусил себе язык. Стая по инерции пролетела над ними. Ставр выровнял штурмовик, проскочил еще метров на тысячу вперед, сделал "кобру"^[62], перевернул машину и направил ее в сторону стаи. Стая, не смотря на потери в "личном составе", отнюдь не желала упускать свою добычу. Слаженно, как на параде, кроки сделали боевой разворот со снижением и понеслись на людей.

   - Айм! Плазмой по ним, плазмой! - Прокричал Ставр. Айм и сам видел, что "простые" средства "общения" с этим тварями приносят малый эффект. Он передвинул курсор на одну из четырех плазменных ракет. Поймал в прицел тварь, летящую в середине строя, в третьем ряду и нажал кнопку выстрела.

   Но тварям, как будто кто-то отдал команду, и стая быстро начала перестраиваться в сферу. Взрыв в центре этой сферы конечно причинил ей немалый урон - с десяток особей были порваны в клочья, но большая часть все равно уцелела и совершенно не собиралась прекращать атаки.

   - Что-то тут нечисто, - подумал Айм, наводя лазерную спарку. Стая тем временем разделилась на две и в то время как одна половина начала забираться повыше, то вторая наоборот, попыталась поднырнуть под штурмовик, чтобы зайти с тыла.

   - Слушай, ими точно кто-то командует! - прокричал в наушник Ставр. И тут Айм заметил, что та тварь, по которой он промазал первым залпом, по-прежнему висит слева, но в стороне от схватки. При этом она, каким то образом умудрялась время от времени терять четкие очертания, приобретая совершенно непонятную прозрачность и размытость, напоминая при этом не живое существо, а привидение.

   - Вот она! - азартно завопил Айм. - Ставр! Крути машину, чтобы вон ту, видишь, слева подставить мне под стволы. И прикрой верхнюю полусферу.

   Ставр крутанул штурмовик "на пятке", поставив его по диагонали, так чтобы его установка могла вести огонь и вверх - вперед и вниз - назад. Айм повернул свой блистер и поймал "командира" стаи прицелом. До него было далеко, но штурмовик плюясь огнем из верхнего блистера и разрушая строй обеих стай, постепенно приближался к аймовой цели. Еще немного, еще, давай Ставр, давай не уходи с траектории. Вот, вот она.... Айм с такой силой вдавил клавиши на обоих джойстиках, что чуть не сломал себе пальцы. И его залп достиг цели. Плазменный шар вонзился в подбрюшье крока, лишь на мгновение позже лазерных лучей. Ее рбуквально разорвало, и голова ее, пролетев еще метров сто, ударилась в корпус "Штурмхантера" с такой силой, что штурмовик повело вбок.

   Ставр судорожно начал выравнивать машину, а Айм с удовольствием наблюдал, как сломался четкий строй обеих стай. У него возникло ощущение, что воздушные хищники просто перестали понимать, для чего они находятся в этом месте и что они делают. Вот один из них отвернул и, как бы пожав крыльями, устремился к склону с которого они взлетели. Двое других настигли своего, разорванного выстрелами Ставра, товарища и начали еге пожирать прямо налету. Остальные также, кто "пошел на посадку", а кто начал подниматься, все больше и больше удаляясь от штурмовика.

   - Мы их сделали! - ликовал Айм. - Слушай, но какая у них командирша крутая.... Сам удивляюсь, как я ее вычислил.

   - Командирша, командирша... - Буркнул Ставр. - Садиться надо. Посмотреть, что она там с машиной сотворила. Чувствуешь, как трясет?

   - Вижу площадку. - Тут же отозвался Айм. - на одиннадцать часов.

   Совершенно голый скальный выступ был достаточно широким, чтобы "Штурмхантер" вертикально и даже с некоторым комфортом сел на него. Айм поводил стволами, очертив ими полную сферу и внимательно вглядываясь в прицел. Но вокруг все было мертво.

   - Все в порядке! - отрапортовал он.

   - Выходим! Я диагностирую и ремонтирую. Ты прикрываешь. - Деловито определил обязанности Ставр и защелкал тумблерами технического диагноста.

   Айм спустился по трапу на землю и огляделся.

   Нет, все-таки было в этом мире что-то привлекательное, красивое своей неукротимостью, своей насыщенностью жизнью, своей смертельной опасностью для человека.

   Редкие города и поселения на фоне всего выглядели жалкими проплешинами, которые это чудовище - планета просто не замечала, а если бы и заметила, то в любой момент могла смахнуть весь этот "человеческий мусор" со своей шкуры одним легким ее движением.

   Айм обошел штурмовик по периметру и нашел место, куда влепилась голова крока. На обшивке была приличная вмятина, вся уделаная кровью, мозгами хищника и какой-то слизью. Он подошел к вмятине и тронул ее перчаткой, ощутив изнутри легкую вибрацию, создаваемую роботом-ремонтником, приводящим вмятину в порядок. При этом пальцы его перчатки попали в расквашеные мозги твари. Он брезгливо отдернул руку и несколько раз встряхнул ею.

   Но он не почувствовал, как из маленького кусочка мозга "командира" стаи под перчатку скользнула прозрачная ленточка, не толще волоса. Он не почувствовал, как эта ленточка через его кожу попала ему в кровеносную систему, а оттуда вместе с кровью в мозг. И как эта ленточка начала удлиняться, давать отростки, закутывая мозг Айма как в паутину.