Тени прошлого

— Трудно быть солдатом?

— Трудно, если не приходится воевать, — отмахнулся Вик.

— А как получилось, что ты убил того бандита?

— Не поверишь, чисто случайно! Было у нас с ребятами увольнение, пошли мы, естественно, в кабак. Выпить чего, с девками пообщаться, сам знаешь… А в кабаке том местные криминальные авторитеты отдыхали. Они и внимания бы на нас не обратили, кабы не мой сослуживец, который принял одну из подружек тек парней за шлюху. — Вик переместил ремень «Питона» на другое плечо. — Началась заваруха, в которой я нечаянно завалил одного из бандитов.

— Видимо, ты после этого попал под трибунал?

— Было расследование. Меня оправдали, потому что я-то как раз и не употреблял спиртное в тот вечер. Зато друзья того бандита решили меня посадить на кол. Однажды даже попытались взять часть штурмом!

— Совсем уже распустились! — не поверил Поль.

— И не говори, приятель! Штурм-то мы отбили, но мне посоветовали переехать на другую планету. А пока суд да дело, я выиграл в лотерее поездку сюда, на Игру, и решил устроить себе отпуск с последующим увольнением. Начальство возражать не стало.

— Давно играешь?

— Вообще-то да. Солдату на Миранде особенно делать нечего, вот и пристрастились некоторые из нас к виртуальным мирам. Что говорить, интересно! Хочется, знаешь ли, иногда и повоевать, солдат ведь как-никак.

Так, потратив еще час на пустую болтовню, спутники, наконец, вышли на площадку, которой завершался туннель. Площадка в отличие от всех мест, которые пришлось пройти ранее, была ярко освещена мощными неоновыми лампами и выглядела вполне обитаемой.

— Нам лучше быть осторожней, — шепнул на ухо Полю Вик. Сняв оружие с предохранителя, он как можно ближе прижался к стене, чтобы укрыться в пусть и посредственной, но все же тени.

Ступив на почти не запыленный металл площадки, Поль сразу же услышал звуки. Они доносились откуда-то со стороны двух широких коридоров, параллельно уходящих влево, и были похожи на удары чем-то тяжелым по двери.

— Тссс! — Вик приложил палец к губам и на цыпочках стал красться вперед, подняв пистолет-пулемет. Поль как можно точнее скопировал его позу и держался позади.

По мере приближения к коридорам звук становился отчетливее и громче. Поль заметил, что звук иногда прерывался, затихал, но потом возобновлялся с новой силой. Кто или что могло быть источником этого звука, он даже не догадывался, но чувствовал, что где-то внутри живота в нем разгорается азарт, игровой азарт. Это было приятно.

Вик добрался до угла и аккуратно заглянул в коридор. Помедлив, он отстранился, давая возможность Полю посмотреть, что там происходит.

— Кто это? — беззвучно спросил Поль, когда бросил такой же осторожный взгляд в коридор.

Вик ничего не ответил, лишь покачал головой и, слегка пригнув ноги в коленях, с «Питоном» перед собой, двинулся к источнику шума…

…Которым оказался молодой парень, ритмично ударяющий двумя руками по заблокированной двери. Вик подобрался к нему довольно близко, прежде чем незнакомец заметил его.

— Привет, братан! — осторожно сказал Вик. — Ты кто такой?

Парень медленно повернул голову, и Поль почувствовал холодную волну ужаса, когда взглянул на его лицо. Вернее, на то, что осталось от лица. Ни верхней, ни нижней губы у незнакомца не было, вместо них болтались какие-то лохмотья. Казалось, будто он собственнолично сжевал себе губы. Более того, на месте глаз парня зияли черные дыры, забрызганные давно спекшейся кровью. В правой щеке была большая дыра, сквозь которую проглядывались почерневшие зубы…

— Боже!.. — простонал Поль.

Парень секунду помедлил, а потом двинулся прямо на Вика. Не смотря на отсутствие глаз, его координация в пространстве была на удивление хорошей.

— Эй, приятель, не советую подходить ближе! — громче сказал Вик, предварительно сделав шаг назад.

Однако, изуродованный незнакомец и не думал останавливаться. Шаркая по полу ботинками, он приближался к Вику.

Не желая знать, как события будут развиваться дальше, Вик выстрелил одиночным, попав точно в центр груди. Парня отшвырнуло назад, однако он тут же поднялся и стал снова приближаться.

Вик послал в грудь урода еще две пули. И снова, быстро поднявшись на ноги, урод стал приближаться.

— Знаю я эти штучки! — оскалился Вик, прицеливаясь. Длинная очередь вырвалась из ствола пистолета-пулемета и разметала голову парня в клочья.

После этого он уже не пытался подняться и недвижно истекал странной, слишком темной, почти черной кровью.

— Что это за зомби такой? — спросил Поль, с трудом проглотив вставший поперек горла ком.

— Вирбот, судя по всему. Мы же находимся в остатках некогда огромной научной базы… Утечка биоматериала почти во всех играх вызывает или мутацию людей, или превращение их в ходячие трупы.

Поль решил, что это объяснение как нельзя лучше подходит для ответа. Вспомнив обезображенное лицо этого бедняги, он подумал, что тот и в самом деле был больше похож на мертвеца, чем на живое существо, даже когда двигался.

— Таким тварям надо стрелять в голову — это единственное уязвимое место, — с видом знатока сказал Вик. — И еще нельзя допустить, чтобы один из дружков этого красавчика попытался приложить свои зубы к нашему телу.

— Заражение?

— Именно.

Вик подошел к двери, в которую долбился поверженный урод, и приник ухом.

— Зачем, интересно знать, зомби стучал по двери? — задумчиво изрек Поль.

— Надо это выяснить, — твердо ответил Вик. — Там могут оказаться живые люди.

— Игроки?

На какое-то мгновение Вик задумался, а потом кивнул:

— Да.

Осмотрев стену рядом с дверью, Поль быстро нашел электронный замок и просунул в паз свой магнитный ключ. Тихо стукнули упоры, и с легким шипением дверная панель ушла вверх.

Поль мог поклясться на Библии, если б верил в Бога, что какая-то неясная тень рванула с пола и исчезла в противоположной стене. По выражению лица Вика можно было догадаться, что солдат тоже что-то заметил.

Само помещение по ту сторону двери оказалось чем-то вроде кают-компании, какие бывают на любом корабле: уютные диваны вдоль стен, стойка бара, небольшие столики, стереокартины.

Вот только комната буквально утопала в крови. Кровь была и на диванах, и на столах, и на стереокартинах… Кровь запекшаяся и свежая, кровь ярко-алая и темно-бурая…

Вик, невольно передернув плечами, вошел внутрь. Ствол оружия хищно вертелся из стороны в сторону, но оставался тих.

— Не паникуй, это всего лишь для нагнетания страха, — сквозь зубы сказал Вик.

— Тут произошло что-то до предела жестокое, — проигнорировал его слова Поль. — Притом не так давно.

— Пора бы уже и врагов встретить, — кивнул спутник. — Расслабились мы что-то.

Они одновременно увидели дверь за стойкой бара, и двинулись к ней. Дверь оказалась полуоткрытой, и, слегка пнув её, Вик броском кинул себя в соседнее помещение. Поль успел увидеть, как похожий на недавнего урода мертвец отлетел к стене под градом пуль, попутно разбрызгивая вокруг остатки мозгов.

До того, как «Питон» Вика расправился с ним, мертвец был занят пожиранием тела человека…

— Теперь всё более или менее понятно. Утечка биоматериала вызвала смерть персонала базы и последующее его воскрешение в качестве зомби. Как обычно бывает в таких историях, под действие опасного вещества попали не все люди. Те, кто остались, обречены быть съеденными ожившими трупами. — Вик опустошил последнюю рюмку коньяка, который удалось найти в кают-компании. К сожалению, ничего съестного там не оказалось. — Естественно, что бросать базу, полную зомби, люди не хотят, поэтому послали сюда отряд бойцов, чтобы истребить всех мертвяков…

Поль прикончил свою порцию коньяка и молча согласился.

— Если зомби окажутся основными вирботами в Игре, то нам, можно сказать, повезло.

— Почему же повезло?

— Потому что мы знаем, как их убить. — Вик похлопал рукой по «Питону». — Главное, чтобы зомби не оказалось слишком много…