Невидимый воин

– Я не утону.

Вольф задумался было над тем, что могут значить слова Таена, но затем решил оставить этот вопрос.

Дыши глубоко… путь долог… у тебя много сил… твои мускулы не устали и не болят… это просто спорт… дыши… дыши… теперь почувствуй воду, позволь ей держать тебя, омывать твое тело…

Капсула уже едва виднелась над водой не более чем в тридцати футах от них и переворачивалась с боку на бок, готовая окончательно затонуть.

Серо-зеленая змеиная голова размером с тело Вольфа вынырнула из океана и поднялась на десять футов вверх, на всю длину змеиной шеи. Вольф увидел, как над поверхностью воды появился плавник чудовища.

Оно разгневанно посмотрело на капсулу, шипением вызвало ее на бой, сделало выпад и тут же отпрянуло назад, после того как его клыки попробовали на прочность легированную сталь. Оно попыталось атаковать еще раз, а затем повернулось и заметило в воде две другие жертвы.

Пальцы Вольфа боролись с застежкой кобуры, пытаясь освободить удерживающий рукоятку ремешок. Голова морского чудовища ударилась о воду в нескольких дюймах от Таена. Щупальце эльяра, казалось бы, едва коснулось верхней челюсти монстра. Вольф услышал, как затрещали кости, чудовище заревело и перевернулось на спину, показав им бледно-зеленое брюхо и четыре больших плавника. Сделав круг, оно приблизилось, задрожало, изогнуло шею и отвело назад голову, словно кобра, готовая сделать последний бросок.

Но Вольф уже достал пистолет и нажал на курок. Волна ударила его в руку, и разряд бластера прошел мимо шеи монстра. Он выстрелил еще раз, и разряд поразил чудовище точно под основание черепа. Зеленоватая жидкость фонтаном брызнула из раны в морскую воду рядом с ними, и, вытянувшись во всю длину, чудовище начало биться о тонущую капсулу.

Вольф обхватил Таена за шею и некоторое время плыл изо всех сил, чтобы поскорее удалиться от этого места.

– Не хотел бы я увидеть, – произнес он, тяжело дыша, – на кого похожи акулы этого мира.

– Не разговаривай, – посоветовал Таен. – Береги силы для задачи, которая ждет нас впереди.

Вольф повиновался и позволил свободной руке и ногам двигаться раскрепощено, используя только мышечную память.

Ему показалось, что он уже может разглядеть впереди кроны деревьев, но отбросил зародившуюся надежду, поскольку знал, что они еще слишком далеко.

Он сделал еще пять гребков, а может быть, и пять тысяч, когда небо внезапно потемнело.

Он перевернулся на спину и увидел над головой большой космический корабль, направляющийся к ним.

– Нас хотят спасти? – спросил Таен.

Вольф внимательно посмотрел на корабль, прищурив горящие от соли глаза.

– Нет, – сказал он. – Это старый крейсер Федерации класса Ашида. Я полностью в этом уверен.

– Тогда отпусти меня. Я лучше утону, чем отдам себя в руки Федерации.

– Это не Федерация, – сказал Вольф. – Все эти крейсеры после войны либо законсервировали, либо отправили на слом. Но один остался… Читет!

Вибрация статических разрядов в груди Вольфа внезапно исчезла, и чей-то голос произнес:

– Приготовиться к подъему на борт. Если у вас есть оружие, бросьте его. Любая попытка оказать сопротивление повлечет за собой немедленную смерть. Повторяю, приготовьтесь к подъему на борт.

Вольф достал пистолет, держа его под водой.

– Нет, – сказал Таен. – Брось оружие. Они с легкостью расстреляют нас в воде. Не лучше ли позволить им нас взять, а затем встретить смерть, когда мы получим возможность прихватить с собой нескольких читетов?

Вольф разжал пальцы и проводил взглядом пистолет, быстро исчезнувший в зеленой пучине.

Огромный корабль находился всего в пятидесяти футах над ними и медленно разворачивался, когда из воды вынырнул «Грааль» и створки его шлюза скользнули в стороны.

Вольф сделал несколько отчаянных гребков, держа одной рукой Таена, и почувствовал, как жар из сопл крейсера читетов опалил его волосы. Он схватился за поручень и втащил себя внутрь.

Шлюз закрылся за ними.

– Подъем! – скомандовал он задыхаясь. – Прямо из воды и полный набор маневров.

– Принято.

Перегрузка прижала Вольфа к палубе; затем включилась антигравитация, и он смог подняться на ноги.

– Включить внешний обзор!

Он увидел корпус боевого корабля над головой, слева землю, снизу море. «Грааль» несся почти над самой водой, быстро набирая скорость.

Справа высоко в небо поднялся фонтан брызг, прямо в том месте, где находился бы «Грааль», если бы не свернул в сторону секундой раньше. На другом экране Джошуа увидел, как захлопнулся один ракетный люк крейсера и открылся другой.

– Иммельман с заходом прямо на них.

– Принято.

Сделав переворот, корабль набрал высоту, и, даже, несмотря на искусственную гравитацию, Вольф почувствовал приступ тошноты и головокружение.

Он схватился за поручень, чтобы удержать равновесие. Таен опустился на палубу рядом с ним.

– Цель… звездолет прямо по курсу.

– Цель подтверждаю.

– Пустить ракету!

Крейсер находился от них на расстоянии не более трех миль, когда навстречу ему из пусковой шахты «Грааля» вылетела ракета класса «воздух – воздух».

Кто бы ни управлял крейсером, но, получив ответный огонь со звездолета, казавшегося с виду обычной прогулочной яхтой, он быстро пришел в себя от удивления, и бывший боевой корабль Федерации начал уходить в сторону.

Но ракета Вольфа не могла промахнуться на таком близком расстоянии. Она попала в корпус рядом с кормой корабля читетов, и огромный крейсер содрогнулся от мощного взрыва.

– Покинуть атмосферу!

– Принято.

«Грааль» на полной тяге начал стремительно набирать высоту.

На боковом, а затем на заднем экране Вольф наблюдал за тем, как корабль читетов виляет из стороны в сторону, словно пойманная на крючок рыба.

Крейсер на экране становился все меньше и меньше, и вот «Грааль» уже в космосе.

– Три прыжка. Наугад. Без конкретной цели.

– Принято.

Джошуа посмотрел на Таена, медленно поднявшегося на ноги. Эльяр выглядел очень усталым.

Но Джошуа чувствовал его внутреннюю силу, как и безграничную преданность.

– Теперь только все начинается, — сказал эльяр.

– Да, теперь все начинается, – эхом отозвался Джошуа.

«Грааль» исчез в холодном свете звезд.