Отступник

Синус историей внезапно заинтересовался, но только сильно выборочно и вовсе не шпионажем Харта.

— Источник энергии — здорово. Надо бы самому туда слазить при случае… Почему бы нет? На запад — к Лиманску, оттуда севернее, в обход Барьера. Если подключиться к постоянному источнику, можно много интересных дел натворить. Махнуть с вами, что ли?

Я был не против, но Лунатик промолчал и явно не обрадовался возможности получить Синуса в попутчики.

— Мы к центру Зоны не пойдем…

— Зря.

— Ты хочешь — ты и иди.

Дмитро тем временем жарил на костре мясо. Еще двое-трое людей Захарченко шатались по двору, поджидая, когда оно поспеет. Идти на Лиманск они в отличие от Синуса не собирались, что делали здесь — непонятно, но сталкеру бродить по Зоне не запретишь.

Фатьян, появившийся через полчаса, выглядел встревоженным.

— Вы чего на позывные не отвечаете? — возмутился он. — Я бегом бежал сюда, так и след потерять можно.

— Так ты, наверное, уже потерял.

— Не потерял, здесь она, я проследил почти до места схрона. Все равно туда вернется.

— Даже если вернется, ее разве так просто остановишь?

— Эй, парни! — окликнул нас Фатьян. — Помочь не хотите? Если что, мы расплатимся.

— В чем помочь?

Фатьян помрачнел, смутился, сообразив, что попросил сгоряча и теперь придется рассказывать подробности.

— Сеструху мою поймать, — помявшись, признался он.

— Ну, поймаем, а дальше что?

— Я ее сам до Кордона дотащу и из Зоны выставлю.

— Выставишь — она снова вернется.

Над Фатьяном подтрунивали, но, если разобраться, ситуация складывалась паршивая. В сухой остаток после его рассказа выпадала версия, по которой сестра Фатьяна, явившись в Зону примерно полгода назад, в скором времени потерялась, по крайней мере на Кордоне ее больше не видели, зато замечали в других местах. Опасности Зоны могли легко прикончить новичка, но девушка отнюдь не умирала, зато нередко упоминалась в связке с историями о темных сталкерах, группировке «Грех» и другими недоказанными легендами. Видели ее и там, где позднее подбирали ограбленных и убитых одиночек.

— Хочу забрать, — упрямо повторял Фатьян.

Лунатик его жалобы встретил скептически.

Мне же ситуация показалась довольно безысходной.

Женщины среди сталкеров попадались нечасто, работали они на правительство и обитали в основном на научных базах. Еще реже решались на «свободное плавание», но если все-таки решались, то легко могли перещеголять мужиков по части безбашенной дури и немотивированной жестокости. В этом не было ничего странного — от хорошей жизни девушка в Зону не пойдет. Инге сюда соваться я в свое время запретил строго-настрого, правда, Костя уверял, что за это она меня и бросила.

— Ну как, поможете? — настаивал Фатьян.

Дмитро и другие участвовать в охоте отказались наотрез. Синус согласился, наверное, из любопытства. Мне же в сомнительное предприятие с ловлей мародерки и психопатки тоже ввязываться не хотелось. Вместе с тем, не пополнив запасы антирада и не прикупив патронов, соваться в Лиманск не следовало. В конечном счете мы заключили с Фатьяном сделку и оговорили плату, которая понравилась Лунатику, но не вполне понравилась мне.

Я бы всему прочему предпочел ответную помощь во время прорыва в заброшенный город.

Лунатик, совсем напротив, категорически возражал против расширения состава группы до четырех человек, пусть даже и временного.

— Когда ты там встретишь Полозова, зачем тебе два лишних свидетеля?

Я возражал ему в том смысле, что Полозова мы, может, в Лиманске и не встретим, а вот ожесточенное вооруженное сопротивление встретим наверняка… Однако побороть упрямство Лунатика не сумел.

— Вдвоем мы малозаметны, — настаивал он. — Не придется везде напролом переться. Вчетвером нас скорее заметят, а толку от еще двух стрелков не намного больше.

Я сильно подозревал у Лунатика скрытые мотивы, которые заставляли его не задерживаться в сталкерских группах более двух-трех дней, но лезть с расспросами было лень.

Таким образом, договор с Фатьяном стал свершившимся фактом, и ранним октябрьским утром мы двинулись под его командой в отдаленное место Рыжего леса, помеченное на карте как схрон…

В то утро стоял туман. Видимость резко упала, мы двигались след в след в мутном киселе, рискуя напороться на малозаметные аномалии. Лунатик в который раз сам вызвался идти первым. Он нес сумку с гайками и через каждые несколько метров кидал одну из них вперед. Сумка понемногу тощала, но ничего не происходило, разве что туман становился все гуще. С северной стороны доносился треск сучьев, казалось, что там орудует еще один псевдогигант, но в нашу сторону он почему-то не сунулся, возможно, тоже плохо видел.

Так мы шли около часа по компасу. Два раза брошенные Лунатиком гайки вызывали треск, шипение, один раз — заметную даже сквозь туман вспышку. Какие это были аномалии — значения не имело, мы просто обходили их дальней стороной. «Велес» время от времени предупреждал о радиации, но в целом переход оказался удачным, даже туман в конце концов поредел и растаял…

Теперь мы находились у подножия крутого холма, в западной части леса. Близость Барьера сказывалась. Сосняк тут от радиации сильно пострадал. Старые деревья иссохли, рухнули и за прошедшие годы превратились в труху. На месте мертвых сосен обильно пророс искривленный и кособокий, но вполне жизнеспособный лиственный подлесок. Летом он наверняка выглядел очень густым, но сейчас листья облетели, обнажая тонкие прутья веток.

— Здесь схрон моей сеструхи, — твердо уверил Фатьян.

Мы, стараясь не оставлять лишних следов, обыскали опушку возле холма и пошарили немного среди подлеска, но никаких внятных примет схрона не нашли.

— Если она его в землю закопала и дерном заложила, то ни черта теперь не заметишь. Так и будет в земле лежать.

— Вы, мужики, не забывайте — мы не клад искать пришли, а мою сестру выручать, — заворчал Фатьян.

— «Выручать» — это ты сильно преувеличил, — насмешливо отозвался Синус. — Девушка нас о помощи не просила.

Они еще перепирались с Фатьяном какое-то время, а мы с Лунатиком не вмешивались. Местность вокруг выглядела даже более диковатой, чем поначалу, даже для Рыжего леса странной. Из земли торчали коряги и пни, заросшие ярусами радиоактивных наверняка поганок. Склон холма осыпался струйками потревоженного песка.

— Долго нам тут ждать? — холодно спросил Лунатик. — Хоть бы знать, кого ловим.

— Вот она, Верка.

Фатьян, покопавшись в коммуникаторе, выкрутил на экран и показал нам фотографию. Я взял коммуникатор из его рук и рассмотрел изображение повнимательнее.

Худощавая неулыбчивая брюнетка лет восемнадцати-двадцати, сидела на опрокинутой бочке, положив автомат на колени и пристально глядя в объектив. Снимали ее, видимо, ранним летом, в кадр попала ветка тополя с молодой листвой и зеленые кочки травы. Закатанный рукав оставлял левую руку девушки открытой. Кожу на внешней стороне запястья украшала татуировка в виде черепа, сквозь глазницы которого проросла роза. «Черная невеста» собственной персоной.

— На, возьми…

Я вернул Фатьяну коммуникатор. Смущала не сама фотография, а кое-что, случайно угодившее в кадр: была тень человека, часть его лица и плечо в тяжелой броне. Это место изображения оказалась не в фокусе, однако размытость не до конца спрятала ярко-синюю эмблему наемника.

— Она с ребятами Хога, ^[4]случайно, не тусовалась?

— Вроде нет.

— А кто снимал? Ты?

— Нет, она сама мне прислала.

— А по-хорошему ты с нею говорил?

— Пытался и по-хорошему, и по-плохому, все без толку.

— На схрон как вышел?

— Человек один помог, в общем, Моро, не твое дело.

— Моро, иди сюда! — окликнул меня Лунатик, который осматривал кое-что в стороне.

Я подошел, посовещался с Лунатиком и выслушал его внимательно. Потом перебрался к Синусу, который устроился возле пня с поганками, наблюдая за обстановкой и размышляя о чем-то своем.