Клыки на погонах

— А ведь если бы показало мне, что здесь произошло, я бы выпила только половину.

И тут на королеву накатило. Вернулся Маятник заклинания, ранее замедлившего время для колдуньи. Теперь же ведьма резко замерла с приоткрытым ртом и приподнятой к верхушке дерева головой. Противодействие колдовскому ускорению сковало ее мышцы, затормозило мысли и рефлексы. Над головой со свистом пронесся ветер, тучи в мигающем небе заскользили так быстро, что в глазах зарябило. Леди так и осталась стоять, с руками в боки и приподнятым подбородком. В небесной вышине рывками катилось сумасшедшее светило. Близился вечер.

Ветки умирающего дерева трепыхались над королевой, словно шаман, ярящийся над жертвой. Налитый соком плод, последняя капелька жизни, вертелся на черенке, ласково обтекаемый ветрами. Протяжно скрипел мертвеющий ствол.

"Поделом тебе, ведьма, — деревянный смех".

— Че-е-е-е-го-о-о? — спросила приторможенная колдунья, скованная Маятником.

Груша сорвалась беззвучно. Покачнулась сухая ветка, лопнул черенок. Желтобокий снаряд ухнул вниз, прямо на похолодевшую Хатланиэллу. Королева начала закрывать глаза, но не успела.

— У-у-уп, — раздалось под вечерним небом. — Ляп!

Сверкнув под солнцем, плод со всего маху угостил леди Хатли по королевскому лбу.

Ведьма покачнулась и завалилась на спину.

На голову будто опустилась большущая дубина. Да что там дубина! Казалось, само дерево грохнулось на несчастную колдунью. Голова вспыхнула глухой болью, в глазах потемнело. Волосы сделались липкими, в бровях запутались мелкие сгустки мякоти. Глаза и ноздри залило соком, горло скрутило от спазмов. Дышать стало невозможно.

"Умираю, — забилось в истерике сознание".

Легкие попытались вобрать хоть малый глоточек живительного воздуха. Рот оказался забит мерзкой сладковатой субстанцией.

Сверху глумливо шелестела крона мертвого дерева. Спятившее светило как ни в чем не бывало прыгало по небосводу.

Трава вокруг груши вскипела. Желая отомстить, дерево отпустило часть корней. Другие корни оно выдвинуло из-под земли и оттолкнулось ими от разрытого грунта. Старенькая груша вырвалась из своей обители и заваливалась на королеву.

"Мамочка! — мысленно завизжала Хатланиэлла".

— М-м-м-м-м, — получилось у нее, — м-м-а-а-а-а…

В замедленном состоянии ведьма наблюдала, как объемистый ствол убитого ею дерева наклоняется вниз. Вокруг стрелами посыпались высохшие плоды и листья.

Сил, чтобы зажмуриться, не нашлось.

Дерево наклонялось все ниже.

И тут Маятник перестал действовать. Время замедлило свой бег в сознании леди Хатли. Женщина вновь ощутила свое тело.

Из последних сил она перекатилась на бок. Груша рухнула наземь как раз в том месте, где миг назад лежала королева.

— Лучше убивать людей, — выдохнула колдунья, силясь подняться на ноги. — Деревяшки уж больно мстительны. Но какие же минуты я пережила…

Она на собственной шкуре прочувствовала, что не надо портить природу.

Усевшись на заваленную грушу, Хатланиэлла отплевалась и привела себя в порядок. Насколько позволили дрожащие пальцы, вычесала липкие остатки из волос. Отерла лицо надушенным платком. Глубоко вздохнула и сконцентрировалась.

"Где ты, колечко, где?

Куда мышехвостик пропал?

Неужто погиб ты в беде,

Рункура малыш не сыскал?"

Мышехвост не ответил на зов. Ментальную связь колдуньи с кольцом ограничивал час пешего хода, или тримпл. [21] Королева не верила, что волшебная вещица может быть уничтожена. Уж очень мало людей в этом мире могли развоплотить подобное творение колдовства.

— Земляки, — Хатланиэлла говорила о варварах, — вероятно, отошли к ставке Кутлу-Катла. Здесь произошло сражение?

Только теперь она заметила, что в кустах валялись бесхозные мешки с провизией. Рядом темнели черепки от разбитых кувшинов. Земля в том месте пропиталась терпким запахом вина. Чуть подальше бесформенными грудами покоились четверо симиминийцев.

— Каменные Боги! — вскрикнула королева и бросилась к погибшим.

Она становилась на колени возле каждого из них. Вытирала бородатые лица, вглядывалась в остекленевшие глаза. Рункура среди трупов не было.

Немного успокоившись, леди Хатли попыталась угадать, что здесь произошло. У двоих мертвецов, обладателей луков, на телах зияли страшные дыры. Пробитые сквозь кожаную броню ко костей, одна даже навылет до земли. С изрядно помятыми краями. Не колотые, но продавленные. Словно бы эти раны были нанесены чем-то очень тяжелым с несколькими тупыми остриями. Один варвар, сжимавший в руке топор, другой рукой прикрывал выжженную на месте сердца дырку. Кожаный доспех в этом месте оплавился.

"Будто бы прожгли чем-то широким, какой-то головней, — подумала королева". Она еще не могла представить себе всю мощь полиморфоружия оборотней.

Последний труп не досчитывался уха и доброго куска черепа. Голову срезали очень тонким лезвием и под косым углом.

Более загадочного убийства Хатланиэлла не видела никогда. А смертей она повидала немало.

— Четыре человека, здоровых, как дикие кони, — пробормотала ведьма. — А умерли с ужасом на лицах, словно увидели живое воплощение одного из Каменных Богов. Вон какие рожи перепуганные.

У первых двух симиминийцев были очень широко раскрыты глаза, невероятно вытаращены. Один лежал так, словно бы силился защититься поднятой рукой от чего-то очень тяжелого, падающего сверху. Конечность сломалась в нескольких местах, как и позвоночник бедняги.

— Что же здесь?..

— Леди-и-и-и-и-и, — запищало вдруг что-то из травы. Очень тоненько и пронзительно. — Хатл-и-и-и-и…

— Кто там? — королева подняла голову.

К поваленной груше приблизилась маленькое серое тельце. Сверкнули красные глазенки-бусинки. Дряхлая крыса ухватилась коготками за ствол и приподнялась на задних лапах.

— У тебя сообщение? — спросила Хатланиэлла и подхватила крысу в ладонь.

Зверек утвердительно пискнул и царапнул когтями по коже королевы.

— От мышехвоста, как я понимаю? — леди Хатли вдруг почувствовала, что удача возвращается. — Рассказывай.

Женщина облизнула губы и взяла крысиную голову в рот. Мерзейшую грязную тварь из сточной канавы. Кого-нибудь другого давно бы стошнило. Но королеве — в самый раз. Дотронулась языком до крысиных глаз. Так проще напрямую присоединиться к звериному мозгу.

"Я все видела из травы, леди…"

"Покажи мне. Расскажи, что просил передать мышехвост".

"Варвары не справились с задачей. Им помешали пришельцы…"

Перед глазами Хатланиэллы промелькнули подробности схватки. Вот рункур лупцует ее несносную дочь. Девочка выплевывает зуб. Вот старуха Прудди пятится обратно ко входу в подземелье. Предводитель симиминийцев останавливает ее. Натягивается тетива лука, воины поднимают оружие. И тут на них сваливается громадная толстая туша. Гигантский кабан роет землю мощными копытами. С бивней капает слюна, продолговатые ноздри пятака хищно раздуваются…

"Мышехвост выполнил задачу. Он нашел Самого Сильного союзника".

— В самом деле? — пробормотала леди Хатли, насколько позволяла мохнатая зверушка во рту. — Это когда я давала такой приказ? Он должен был просто найти моего м…

"Более старое задание, — ответила крыса. — Сорок два года назад, когда творилась Волшба, вы с матерью приказали найти Самого Сильного на этой земле. Он нашел Его. Сильнее нет никого на землях Преогара и всего материка. Мышехвост знает".

— Точно, — ведьма облизнула губы. — Даже забыла… Никогда не думала, что смогу найти нужное для Ритуала существо.

"Мышехвост даже не понял, откуда Он. Когда мышехвост присоединился к уму Самого Сильного, то очень удивился. Невероятно! В звериной туше — человеческие мысли. Мышехвост знает".

— Действительно немыслимо…

"Но Он появился не один. С ним пришла женщина. Тоже Сильная, но не настолько. Мышехвост уверен — не настолько. Он чувствовал".