Цитадели

Русалка прыгнула в воду и исчезла. Что же это за карлики-цверги такие, что их боятся даже русалки? Этих барышень испугать чем-нибудь сложно. Убить — не убьешь, потому что формально они уже мертвые. Поймать — и в ванну посадить? Так не поймаешь. Высушить речку или озеро? Не смешите… Всегда есть подводные потоки, по которым можно уйти в другой водоем. Значит, карлики что-то могли и умели… А Ярослав говорил, что это обычные разборки нечистой силы.

Только я подумал о «старших товарищах», как услышал крики ребятишек:

— Обоз пришел!

Обоз действительно пришел. Только он очень странно пришел — прямо из воздуха выступали лошадиные головы, тела, груженые телеги, люди. Мои мальчишки и девчонки вроде бы не испугались и не удивились. Похоже, устали удивляться. А я не знал, что такое возможно. Стало быть, в Застеколье свои отношения со временем и пространством.

Первым я увидел Бориса. Старик радостно показал богатство — мешки, коробки, ящики. Но больше всего я обрадовался стройматериалам.

Пришлый, по большей части незнакомый, народ деловито разгружал добро. Моя команда, хотя и выглядела усталой, старательно помогала.

— Ну что, всё выскребли? — весело спросил Борис. — Мы тут всё приготовили. Только собрать осталось.

— Когда и успели? — удивился я.

— Так зачем тебя обходными тропами-то вели? Как раз, чтобы все загрузить, — почесал бороду довольный Борис. — Крепость эту давно собирались обустраивать, а все размеры известны. То, чего тут не хватает — тоже известно. Там, на «Большой земле», в деревнях пилорам навалом, а работы нет. Нам и оставалось — прописать все, что делать требуется, да деньги заплатить. Ну присматривать пришлось, чтобы мужики в запой не ушли. Сейчас все соберут, установим, будете жить, как нормальные люди. С отоплением только подождать придется. Как пластиковые трубы придут — бойлер установят, холодную и горячую воду подведут. Хотя, по мне — так обошлись бы и баней. А у вас тут как дела? С руками-то у тебя что? — обратил внимание старик на мои бинты.

По мере рассказа лицо Бориса мрачнело. А услышав об облике нападавших, почернел:

— Пойдем, жмуриков посмотрим.

Борис внимательно осматривал тела убитых. Не побрезговал оттянуть «передники» и осмотреть гениталии.

— Вот, значит, кто у нас появился, — задумчиво произнес он. — А мы-то дураки… Думали, своя нечисть балует… Прости.

— А чего тут, — принял я извинение, хотя и непонятно за что. — Мне уже сообщили, что этих тварей здесь не было лет двести.

— Почитай, со Смутного времени их не было. Помню я их, гаденышей, — со злобой сказал Борис, явно сдерживаясь, чтобы не пнуть труп.

— Странно, — удивился я реакции обычно невозмутимого ведуна. — И русалки их боятся.

— Правильно, что боятся. Помнишь тех, с которыми мы несколько месяцев назад дрались? Ты их «неандертальцами» назвал?

— Еще бы, — криво усмехнулся я. Сам не вспомню — напомнит избитое тело.

— Те твари опасны. А эти — раза в два-три опаснее. И, самое скверное, что если появление тех… неандертальцев, мы определять и по месту и по времени умеем, то с этими хуже. Вы-то как уцелели?

— Цитадельный, то есть… домовой помог. Успел предупредить.

— За сколько времени?

Я стал вспоминать:

— Так… он пришел и сказал, а я поднял ребят… Это — минуты две-три. Арбалеты заряжать — по три минуты на каждый… Получается — минут за десять-пятнадцать.

— Повезло. Отряд у них небольшой был, да и напали слишком близко к рассвету. Солнца не любят… А если бы часа на два пораньше? Отбились бы?

— Нет, конечно, — согласился я. — Прогорел бы костер и пришел бы белый пушной зверек…

— Кто бы к вам пришел? — удивился Борис. — Песец? А… Эх. Ну никак не ожидали, что так пойдет. Вроде бы нарочно выбрали — самая далекая Цитадель, самая спокойная. И начальнику молодому хорошо и народу необученному. Ярослав взвоет, как узнает.

— Ему-то чего выть? Сам же меня сюда и отправил.

— Так к тебе Машка скоро прискачет. Одного не оставит. Ярослав, как узнал, что племяшка ребеночка ждет — по стенкам запрыгал. А теперь как? Машкой вместе с робятенком рисковать…

— Белка о ребенке рассказала? — слегка скривился я, суеверно раздумывая: «А не рано ли болтать?»

— А кто же еще? Я же им все-таки каким-то там пра-пра и еще раз пра- дедом прихожусь. У Ярослава детишек нет, у Машки — тоже. Думал — ну, неужели мой род закончится? Теперь, хоть и не по мужской линии, а по женской — но будет!

Тут у меня челюсть и отпала. Борис — предок Ярослава и Машки? Вот это да!

— Только не спрашивай о родственных чувствах, — посмотрел на меня старик.

Да я и не собирался спрашивать. Между Борисом и его потомками, немолодыми людьми, такой разрыв во времени, что наверняка все родственные чувства уже перегорели. Но хотя — что я об этом мог знать? Родная кровь есть родная кровь, даже через столетия.

— Борис, а где… — замялся я как школьник.

— Машка-то? — засмеялся старик. — Явится твоя Машка, куда она денется. Ей еще бинты, лекарства собрать нужно. Опять же — с «Большой земли» замену вызвать. В главной Цитадели врача не останется — разве это дело?

— А может, не стоит ей сюда идти? Опасно здесь.

— Думаешь, в Цитадели безопасней? Это конечно… Но Машка уже столько боев пережила, что тебе и не снилось. Да и захочет ли без тебя оставаться? Уговаривай сам. Ей и раньше-то никто приказывать не мог, а теперь и подавно.

— Гном тебе коньяк отдал? — вспомнил я о споре.

— А когда? — удивился старик. — Он как ушел с тобой, так и не появлялся. Да, а где он сам-то?

Гном не успел уйти далеко, потому мы отыскали его быстро — в низинке, вокруг которой смыкались сосны.

Авторы книг красиво описывают, как погибают герои. Но они умалчивают о густом слое мух, облепивших лицо и раны, о запахах… А еще о том, что герой далеко не всегда уносит за собой врагов. Мой друг не успел даже вытащить топор. Борис, внимательно изучивший место, подошел ко мне:

— С десяток сидело, не меньше. Одним залпом убили. Верно, ожидали отряд. Долго сидели — с неделю. Вон, все вытоптали.

— Вот так, — протянул я. — Получается, не зря нас в обход повели. Теперь понятно, почему они не стреляли.

— Почему? — поинтересовался Борис.

— Арбалетчики в засаде сидели, ждали. Ну а остальные на штурм пошли.

— Не вяжется, — покачал головой старик. — Ну ждали вас, дождались Гнома, убили. Кто им мешал на помощь пойти?

— А может, ждали еще кого-нибудь? Не все же умеют ходить так, как ты.

— Тогда, что получается… — задумался Борис. — Они откуда-то узнали, что мы заброшенную Цитадель восстанавливать решили. Потому засаду и приготовили.

— В Цитадели у них стукач завелся? — хмыкнул я, хотя сам в это не верил.

— Не знаю, что и подумать. Ты вот еще на что глянь… Один нашел — глубоко в землю вбили. Остальные собрали, — показал Борис «трофей» — арбалетный болт.

— Ну и что? — не понял я. — Болт, как болт.

— У нас они проще будут.

— Насколько проще? — поинтересовался я, который о таких тонкостях не задумывался.

— Мы раньше болты в кузнице отковывали. Ну в последнее время — лет так сто-двести — покупаем проволоку, рубим и затачиваем. Болт арбалетный — это тебе не стрела. Слишком мудрить не надо. А тут — штамповка. Не у нас делали, а на «Большой земле».

— Высокоразвитая технологическая цивилизация… — хмыкнул я.

— Вот именно, — согласился старик. — Пленные нужны. Языки, короче говоря…

Борис вырубил пару жердей. Мы переложили на них тело Гнома и понесли. Нести было тяжело, но мне казалось, что если остановимся, то я уже не смогу подняться — усталость была дикой, руки болели…

Донесли. Положили тело на одну из телег. Борис протер лицо Гнома влажной тряпицей и тихонько сказал:

— Нужно его в Цитадель отправить. Там и отпоют, и похоронят. Прощайтесь.

Как прощаться, никто не знал. Девчонки плакали, парни, кажется, тоже. Я же просто пожал его холодную руку, посмотрел в мертвое лицо и мысленно прочитал «Отче наш».