На линии огня

Откуда ей столько известно об арабской культуре? – удивилась Джерико.

Эта женщина, офицер связи, всегда оказывалась бездонным кладезем разнообразной полезной информации. Впрочем, сейчас это не имело значения. Чувствуя себя немного уязвленной сообщением о «месте женщины», Джерико все же взяла его на заметку. Кто знает, может быть, в будущем это знание пригодится. Здесь ведь не Магистрат. Настаивать на своих правах означало бы дополнительные проблемы для «ангелов» и угрозу их миссии, столь важную для ее народа.

А вот Маркус терпеть такое положение не желал.

– Ки, ты же солдат. Эти люди уважают силу. Но в следующий раз найди какой-нибудь предлог, отведи меня в сторонку и подскажи. Это касается всех.

Аванти внимательно оглядел своих товарищей. Джерико показалось, что его глаза задержались на ней чуть дольше, чем на остальных, но в их глубине прочесть что-либо было невозможно.

– Ты назвала Шерваниса пашой, – сказал Джейс, – я думал, что он халиф. Ки-Линн кивнула:

– Паша – почетный титул, он не обязательно означает правителя. Похоже на сан и сама, титулы Синдиката. Правильно называть его можно Малахий-паша.

Разговор прекратился, когда в приемную вернулся Дромиен, о возвращении которого известило шуршание шелка.

– Его Высочество примет вас сейчас, – объявил он, приглашая «ангелов» следовать за собой через еще один небольшой зал, а затем за занавес.

Джерико вдруг подумала, что само устройство дворца, с его многочисленными узкими коридорами, скорее всего предназначено не только для того, чтобы сбить посетителей с толку, но также и запугать. Здесь никогда не знаешь, что ждет тебя за очередным занавесом – еще один пустой зал или комната, полная охранников.

На этот раз они оказались в круглом зале. На возвышении, устланном подушками, возлежал одетый в короткий пурпурный жилет и широкие белые брюки мужчина, про которого Джерико решила, что это и есть халиф Малахий Шерванис. Позади возвышения, на медной стене были видны барельефы зверей, напоминавших гигантских котов – обитателей джунглей. У изголовья стояла дымящаяся курильница, от которой поднимался сладковатый аромат благовоний. На столике лежали курительные принадлежности и, возможно, наркотики. Тут же находился и большой кальян. Неподалеку ваза с разнообразными фруктами.

Шерванис, не говоря ни слова, внимательно оглядел гостей. Его темные глаза казались почти черными. Джерико они почему-то напомнили глаза морского чудовища, обитавшего когда-то на Терре и называвшегося акулой. Картину она видела всего один раз, не запомнила на всю жизнь. Халиф, хотя и рожденный в самом центре песчаной пустыни, показался ей таким же смертельно опасным.

Согласно имевшейся информации, Шерванису было около шестидесяти, но он сохранил и гибкость, и силу молодого мужчины – качества, которыми он отличался, должно быть, всю жизнь. Рядом с ним пристроились две почти обнаженные женщины – рабыни. Одна из них кормила господина фруктами из вазы, другая просто стояла на коленях рядом с ним. Единственный мужчина-страж стоял чуть поодаль, держа в руке огромный веер из перьев, которым он лениво помахивал, создавая в комнате некое подобие ветерка.

– Ваше Высочество, – воззвал от двери Дромиен, пропуская вперед «ангелов», – командир Джо Аванти и четверо его воинов.

– А, отлично. – Голос паши звучал спокойно, но сильный акцент затруднял понимание. – Мой архивизирь уже сообщил мне о вашем щедром решении предоставить ховеркрафт для того, чтобы ускорить путешествие в город.

Его глаза выжидающе смотрели на Маркуса.

Маркус ни на секунду не помедлил с ответом:

– С намерением, конечно, преподнести его в подарок Вашему Высочеству халифу Шерванису. Черные глаза медленно мигнули.

– Вы очень любезны, командир, – промолвил он наконец. – Весьма похвально. Но мы не можем принять ваш подарок. Было бы невежливо воспользоваться вашим несчастьем.

– Несчастьем, халиф? – Маркус изобразил на лице соответствующую озабоченность, хотя Джерико знала, что все это лишь часть игры.

Маркус был готов в любой момент признать наличие определенных затруднений в финансовом положении роты и сообщить халифу, что визит «ангелов» на Астрокази связан с поиском предполагаемой военной базы времен Звездной Лиги и надеждой на то, что все-таки удастся возместить последние неудачи продажей найденного оборудования. Эту историю они придумали еще до того, как покинули Маранту, полагая, что халиф не станет приставать с расспросами.

Но Малахий Шерванис не стал дожидаться объяснений. Он сделал широкий жест, и «ангелы» увидели его правую руку, выскользнувшую из-под подушек. Кисть была отрублена у запястья, причем не очень ровно. Шрамы тянулись по всему предплечью.

– Сегодня по гиперимпульсной связи пришло сообщение. Все государства Периферии и независимые миры оповещены о вашем возможном прибытии. Похоже, что на Аутриче потребовали немедленной оплаты ваших долгов. Ваши кредиторы объявили вас банкротами. Полиция любой планеты обязана конфисковать ваши боевые машины и возвратить вашим кредиторам в погашение долга.

Халиф позволил рабыне положить ему в рот виноградину и злобно усмехнулся. Некоторое время он жевал ягоду, потом проглотил ее.

– Похоже, командир, что вы вряд ли в ближайшее время вернетесь во Внутреннюю Сферу.

XXIII

Город Шерванис

Халифат Шерванис

Астрокази

Периферия

28 июня 3059 года

Похоже, командир, что вы вряд ли в ближайшее время вернетесь во Внутреннюю Сферу.

Эти слова эхом продолжали звучать в голове Маркуса, пока он шел по узким коридорам дворца. Каблуки его сапог звонко цокали по мраморным плитам, гулкое эхо отражалось от стен, а сзади слышался мягкий шорох сандалий, постоянно напоминавший ему о «почетном эскорте».

Архивизирь Дромиен приставил по одному стражнику к каждому из гостей, пояснив, что они проводят их к выделенным комнатам, а позднее проведут и по всему дворцу.

Они будут держать нас под наблюдением и служить угрозой до тех пор, пока халиф не проявит свои намерения, перевел Маркус.

Он немного задержался после ухода своих товарищей, чтобы перекинуться еще парой фраз с Шерванисом, а когда халиф отпустил гостя, того уже поджидали два стражника.

– Это соответствует вашему статусу самого почетного гостя, – с неприятной улыбкой сказал Дромиен.

Маркус оставил это объяснение без комментариев, сожалея только о том, что не может выйти сейчас за стены дворца и немного прогуляться по городу, чтобы избавиться от подавленности и раздражения. Сопровождавшие его стражники напомнили о себе только один раз, когда он свернул не там, где следовало и вскоре Аванти уже миновал широкий лаз и дверь, ведущую из помещения.

У самого выхода его ждала какая-то женщина. Незнакомка стояла спиной к нему, и на мгновение Маркусу показалось, что это Джерико Райан. Но потом он понял, что у этой женщины совсем другая фигура, да и волосы длиннее и прямые. Нет, это оказалась Ки-Линн. Маркус удивился своей ошибке, но тут же с некоторой стыдливостью понял, что, идя по коридору, думал о том, что неплохо было бы встретиться именно с ней. Ки-Линн была посторонним для него человеком, и разговор с ней складывался у него легче. По крайней мере, так было до сих пор. Теперь, когда она и ее звено приданы его «ангелам», он отвечал за нее в той же степени, как и за своих людей. Мысль о том, что Джерико начинает играть в его жизни какую-то особенную роль, оказалось почему-то волнующе-тревожной. Настолько, что он почти забыл о стоящей перед ним Ки-Линн.

– Коничи ва, Маркус, – сказала она. – Добрый день.

Спокойная сдержанность ее тона подсказала Аванти, что девушка, должно быть, уже поприветствовала его и готова сделать это еще раз с такой же бесстрастностью, ожидая его ответа.

– Коничи ва, Ки-сан. – Его японский был далек от совершенства, но несколько лет, проведенных на службе в Синдикате Дракона, позволяли Маркусу поддерживать простой разговор.