Телохранители

На ночь мы остановились в устье небольшой речки, скорее даже не речки, а крупного ручья. Хорошенько привязав к дереву плот, мы, пока окончательно не стемнело, занялись сбором валежника для костра — надо было сварить уху. Дианте, как единственной женщине, да еще и сведущей в хирургии, поручили чистку и потрошение рыбы. Иннокентий же, как только оказался на берегу, сразу повел себя беспокойно. Я поинтересовался у него — не угрожает ли нам тут какая-либо опасность. Он в ответ только головой покачал, нет, мол, все местные заморочки исключительно по его части.

Иннокентий

Запах я почувствовал сразу, как только спрыгнул на берег. Пахло кошатиной. Плотно так пахло, насыщенно. Похоже, что они тут не просто обитают, а буквально пасутся. Ну что ж, разберемся. Предупредив напарника, я нырнул в заросли тростника. Нет, в воду не полез. Не люблю мочить лапы. Я по краешку двинулся, где относительно сухо и не так тесно. И почти сразу углядел наглую рыжую морду, высунувшуюся из зарослей мне навстречу.

Камышовый кот. Самец и, похоже, что не простой, а ярко выраженный альфа-самец. Серьезный экземпляр. Камышовые коты вообще являются самыми крупными из обычных кошек. Некоторые даже называют их болотными рысями. Наверное, из-за кисточек на ушах. Нет, мелковат ты, приятель, для рыси. Рысь я вчера видел. И была эта кошечка явно не тебе чета. А ты просто кот. Ну, крупный, и что с этого? Не дает это тебе оснований на меня шипеть. Ну и что, что это твоя территория. Вчера была твоя, а сегодня моя! Драться? Тебе со мной? Да ты на себя посмотри внимательно. А теперь на меня. Ощущаешь разницу? Вот подрастешь немного, тогда и приходи. И заискивать нечего. Я. Не хочу. Тебя. Здесь. Видеть. Уразумел? Ну и мотай отсюда, чтобы я духу твоего не чуял.

Прогулялся в другую сторону от ручья. Как перебрался? Перепрыгнул! Там чуть повыше вся ширина к двум метрам сходится. На той стороне встретил еще одного типа, искренне считающего себя хозяином данной местности. Наладил и этого. Сегодня ночью мне конкуренты не нужны.

Так, уже попахивает ухой. Пора возвращаться. Сырую рыбу я есть не стал. Не привык я к такой пище. Предпочитаю вареную. А она, похоже, уже приближается к нужной кондиции. И аппетит уже разгулялся. Все, иду обратно. Кошек будем искать после ужина.

К моему возвращению уха была готова. Мою долю в виде одной крупной рыбины Сергей уже вытащил, чтобы быстрее остывала, и даже хребет извлек. Приятно, когда о тебе заботятся. И рыбешка хороша. Давно не ел ничего подобного.

Плотно заправившись, я предупредил напарника о том, чтобы в расписание дежурств на эту ночь меня не включал. Занят я. Связи с местными налаживаю.

Правда, вот на полный желудок это делать малость несподручно. Так что пару часов я вынужден был поспать. Ну а потом, сделав все свои дела и помывшись, занялся делом.

Ночи тут не слишком темные — луны дают вполне достаточно света даже для людей, а мне это подобие темноты вообще не мешает ориентироваться. Это для людей поиск черной кошки в темной комнате затруднителен. Особенно, когда ее там нет. Мне же значительно проще. Во-первых, я ищу не черную, а рыжую кошку. Во-вторых, ориентируюсь в основном по запаху. А в-третьих, она тут точно есть. Чую я ее. О, уже и вижу. Шипит. Совсем дикая, однако.

Объясняю, что летел к ней через всю галактику, преодолел десятки тысяч световых лет, пересек океан, горный хребет, долго летал за облаками — искал. Потом целый день плыл по воде. И все это время думал только о ней — рыжей обаятельной чертовке.

Нда. Она не знает, что такое галактика, и не имеет ни малейшего представления об океане. Не верит, что коты могут летать за облаками. И вообще, нет у нее ни малейшего желания болтать тут с всякими проходимцами и фантазерами.

— Милая, я сюда не болтать прибыл. Уверяю тебя, что мы найдем и более интересное занятие.

— А какое?

— Сейчас покажу!

Главное было хорошенько прихватить ее зубами за шерсть на загривке. А дальше уже дело техники.

Сергей

Ночь прошла спокойно. Иннокентий вернулся перед самым рассветом. Довольный и умиротворенный. Ну, ясно — не зря на другую сторону галактики мотался. Смолотил рыбу, выловленную для него из остатков ухи, и спать. Так, спящего, я и перенес его утром на плот. Отчалили мы сразу после рассвета.

Через пару часов пути берега начали подниматься. Река сузилась метров до двухсот, и ее течение резко ускорилось. Теперь, по моим прикидкам, скорость течения составляла никак не меньше четырех метров в секунду. Похоже, что плоскогорье, в которое выродились отроги ранее пересеченного нами хребта, заканчивалось, и нас ждал спуск в долину. Каким он будет? При такой скорости можно не успеть сориентироваться и выскочить на пороги, а то и навернуться с водопада.

Я разбудил Иннокентия и объяснил ему ситуацию. Пусть слушает. Водопад он услышит заблаговременно, и мы успеем причалить к берегу. Кот проникся и настроил свои локаторы. Еще полчаса мы неслись по ущелью. Обошлось. Ни порогов, ни водопада на нашем пути так и не встретилось. Берега начали понижаться и расходиться в стороны. Скорость течения уменьшилась почти вдвое. А потом река повернула на юг и далеко на горизонте мы увидели снежную вершину. Одну.

Ну, это как раз понятно. Обе горы для нас сейчас находятся на одной линии, и вторая просто закрыта той, которая находится ближе к нам. Значит, мы уже обогнули хребет с северного конца, и теперь будем двигаться вдоль него почти точно на юг, постепенно отклоняясь к западу. Теперь я уже не сомневался в том, что в первый день мы пролетали именно над этой рекой. Сколько мы тогда до нее летели? Часа полтора, пожалуй. Это значит, что пешком надо будет преодолеть километров девяносто. Многовато, учитывая, что на протяжении почти всего пути нам придется идти через лес. А если проплыть по реке дальше? Там ведь полоса степи идет. И идти будет поближе. Надо с остальными посоветоваться.

Изложил свои мысли и выводы. Так, мол, и так. Мы рассчитывали плыть по реке до океана, а потом добираться к плато берегом. Только вот река об этом не знала, и вместо того, чтобы течь себе, как и раньше на юго-запад, взяла да и повернула к югу. И пронести нас мимо плато она может очень даже прилично. Так что имеет смысл бросить плот, как только снежные вершины окажутся на востоке от нас. И пешком через степь на запад. На каком расстоянии мы окажемся от плато? Сейчас точно сказать не могу. Максимум километров восемьдесят. Может немножко меньше. В любом случае больше суточного перехода.

— А сколько нам предстоит в этом случае еще плыть по реке? — спросила Дианта.

— А это уже зависит исключительно от нас. Расстояние, навскидку, километров двести. Скорость течения по моим прикидкам упала до двух метров в секунду. Значит примерно 28 часов — местные сутки. Если плыть без остановок, в том числе и ночью, то сможем добраться за одни сутки. Если с ночевками, то за двое.

— Предлагаю не рисковать, — вмешался в разговор By. — Во-первых, ночной сплав по незнакомой реке является чрезвычайно рискованным даже для профессионалов, а мы в этом плане все любители. Во-вторых, пеший марафон после бессонной ночи вряд ли будет эффективным. В лимит времени мы укладываемся. Впритирку, но укладываемся. Так что ночуем на берегу.

На том и порешили.

А дальше потянулась тягомотина. Сплав по горной реке — это адреналин. Ты не знаешь, что ждет тебя за ближайшим поворотом, практически от каждого твоего движения зависит не только собственная жизнь, но и жизни всех остальных, ты борешься со стихией и побеждаешь ее.

На равнинной реке все иначе. Ты знаешь, что за поворотом ничего не изменится. И за следующим поворотом. Все будет в точности так же, как и здесь. Ты можешь вообще ничего не делать, и абсолютно ничего не случится. В крайнем случае, плот немножко потеряет в скорости. Борьбы как таковой нет вообще. Скучно. Вокруг степь. Периодически в реку впадают притоки — небольшие речушки: слева — сбегающие с гор, быстрые с чрезвычайно холодной и чистой водой; справа — медленные, вяло струящие теплые воды, накапливающиеся в заболоченной низине.