Обреченные на победу

– Ну, – отозвался я, – какой смысл быть командиром, если не можешь позволить себе побаловаться безответственным фаворитизмом. Кроме того, если я грохнусь, ты окажешься той самой соломкой, которую полагается заранее себе подстелить.

– Так значит, вот кто я такой, – протянул Алан. – Твоя подушка безопасности в военной карьере?

Столовая была полна, но мы всемером сумели захватить себе отдельный стол.

– Для начала, – сказал я, – давайте познакомимся. Меня зовут Джон Перри, и я являюсь, по крайней мере на данный момент, заместителем командира взвода. А это мой заместитель по отделению Алан Розенталь.

– Анжела Мерчант, – представилась женщина напротив меня. – Трентон, Нью-Джерси.

– Терри Дункан, – отрекомендовался её сосед. – Мизула, Монтана.

– Марк Джексон. Сент-Луис.

– Сара О'Коннелл. Бостон.

– Мартин Гарабедьян. Солнечный Фресно, Калифорния.

– Подумать только, какая широкая география! – Моё замечание вызвало смешки за столом, что было хорошо. – Я буду краток. Если начать рассусоливать, то всем станет ясно, что я, чёрт возьми, не имею ни малейшего понятия, что и как делать. Вас пятерых я выбрал на основании некоторых фактов ваших биографий, которые позволяют надеяться, что вы сможете командовать отделением. Анжелу я выбрал, так как она была крупным администратором. Терри руководил скотоводческим ранчо. Марк был полковником в армии, и при всём моём уважении к сержанту Руису я считаю это немалым достоинством.

– Приятно слышать, – вставил Марк.

– Мартин был муниципальным советником во Фресно. А Сара тридцать лет обучала детишек в детском саду, что автоматически делает её наиболее квалифицированной среди нас всех.

Снова смешки. Ого, похоже, что хотя бы болтать мне удаётся.

– Буду говорить откровенно. Я не намерен стоять с кнутом и всё время подгонять вас. С этой частью работы прекрасно справляется сержант Руис. Я был бы всего лишь его бледной тенью. И вообще, это не мой стиль. Не знаю, каким будет командный стиль каждого из вас, но хотелось бы, чтобы вы постарались сбить своих товарищей в крепкую упряжку и помочь им благополучно прожить предстоящие три месяца. Я нисколько не намерен держаться за свою новую должность, но, похоже, меня действительно тревожит, сможет ли каждый новобранец из нашего взвода получить все необходимые навыки и знания, чтобы выжить потом. То домашнее кино, которое показал нам Руис, произвело на меня впечатление. Надеюсь, на вас тоже.

– Господи! Ещё какое, – отозвался Терри. – Они разделали этого беднягу, как баранью тушу.

– Жаль, что нам не показали его до того, как мы пришли подписывать контракт, – вставила Анжела. – Возможно, я предпочла бы остаться на Земле и спокойно стареть.

– Война, – философски заметил Марк. – Всякое случается.

– Давайте постараемся позаботиться о том, чтобы наши товарищи сумели выкручиваться из таких вот историй, – сказал я. – Идём дальше. Я разделил взвод на шесть отделений по десять человек. Я командую отделением А. Вы, Анжела, – В, Терри – С, Марк – D, Сара – Ей Мартин – F. Я даю вам право знакомиться с личными делами своих солдат при помощи ваших МозгоДрузей. Назначьте себе по заместителю и сообщите мне все подробности сегодня во время ленча. Вы с заместителями должны поддерживать дисциплину и обеспечивать хороший ход обучения. Что же касается меня, то я выбрал каждого из вас в надежде, что, имея вас во главе отделений, смогу сам ничего не делать.

– Не считая командования собственным отделением, – уточнил Мартин.

– Для этого он назначил меня, – сообщил Алан.

– Давайте встречаться каждый день за ленчем, – предложил я. – Завтракать и обедать будем со своими отделениями. Если вы обнаружите что-то, требующее моего вмешательства, обязательно сразу же связывайтесь со мной. Но я всё же рассчитываю, что вы постараетесь решать своими силами максимальное число проблем. Я уже сказал, что не намерен изображать из себя надсмотрщика с кнутом, но, так или иначе, именно меня назначили старшим в нашем взводе, и я буду требовать выполнения моих приказов. Если я почувствую, что вы не справляетесь, то прежде всего скажу об этом вам самим. Но если это не поможет, то буду вынужден вас заменить. Я обещаю, что в моём отношении к вам не будет ничего личного. Мне всего лишь нужно, чтобы все мы полностью прошли подготовку, которая поможет нам выжить на войне. Вы согласны со мной?

Все закивали.

– Вот и прекрасно. – Я поднял кружку. – Тогда давайте выпьем за шестьдесят третий учебный взвод. За то, чтобы он без потерь прошёл через всё, что ему предстоит.

Мы почти беззвучно сдвинули кружки и перешли к еде и разговорам на другие темы.

«Жизнь, похоже, налаживается», – подумал я.

Потребовалось совсем немного времени, чтобы убедиться, как сильно я заблуждался.

Сутки на третьей планете Беты из созвездия Компаса продолжаются двадцать два часа тринадцать минут двадцать четыре секунды. Из этого времени нам на сон отводилось всего два часа.

Этот очаровательный факт я выяснил в первую же ночь, когда Задница проревел у меня в голове оглушительной сиреной, разбудившей меня настолько эффективно, что я свалился с верхней койки. Быстро ощупав, не сломан ли нос, я сосредоточился на тексте, проплывавшем у меня перед глазами:

«Замкомвзвода Перри, настоящим сообщается, что в вашем распоряжении имеется (далее следовали цифры: одна минута и сорок восемь секунд; количество секунд быстро убывало) до прибытия в казарму мастер-сержанта Руиса и его помощников. Вы должны обеспечить подъем взвода и выстроить его к моменту прибытия командования. Каждый солдат, которого не окажется в строю, будет отмечен как нарушитель дисциплины. Вы получите взыскание вместе с нарушителями».

Не теряя ни секунды, я переправил послание своим командирам отделений по специальной системе связи, организованной накануне, передал общий приказ «Подъем!» на МозгоДрузей всего взвода и зажёг свет в казарме. Можно было изрядно позабавиться, наблюдая, как начинающие солдаты вскакивали словно ошпаренные от громкого звука, слышимого только внутри их собственных голов. Большинство прыгало с кроватей, не соображая ещё, где они находятся и что происходит. Я сам и командиры отделений стаскивали на пол тех, кто спал особенно крепко. За минуту мы успели поднять и выстроить взвод. А оставшиеся несколько секунд потратили на объяснения нескольким заторможенным новичкам, что сейчас совершенно неподходящий момент для уборной, одевания или чего-то ещё. Следует просто стоять неподвижно, держа руки по швам, и постараться не раздражать Руиса, когда он появится.