Восьмой уровень. Право выбора.

– Нет! – рявкнул Видог. – Эвис Торнвил отвергла все мои предложения. Она заодно с хранителями. Наш единственный союзник – мерзкие, отвратительные рептилии. Пусть так и будет. Либо я на императорском троне, либо никто. Чтобы очиститься от грязи и скверны человечество должно умыться кровью.

– Но ящеры могут ударить по Плайду, – сказал офицер.

– Нет, – герцог отрицательно покачал головой. – У них другие планы. Чеокане прислали пятьдесят крейсеров, а не двести. Они хотят, чтобы люди начали жестокую междоусобную войну. Не будем разочаровывать союзников. Вот только постараемся ослабить не только Брина Саттона, но и рептилий. Главное для нас в предстоящем сражении сохранить собственные корабли…

Берд поднялся из-за стола, пошатываясь, направился к двери, ведущей в его личные апартаменты. Начальник службы контрразведки вытянулся в струну. Видог больше не проронил ни слова. Он будто забыл о Горне Свенвиле. В последнее время с ним такое случалось. Впрочем, мыслил герцог довольно здраво, да и речь была связной, понятной. Степень опьянения вполне приемлемая. Генерал видел правителя страны в гораздо худшем состоянии.

Берд вернулся минут через двадцать. Видог переодел костюм, поменял рубашку и галстук, умылся, побрился. Мешки под глазами, конечно, остались, однако сейчас он хоть как-то похож на могущественного владыку Плайда. В глазах герцога возбужденный блеск. Это значит Берд готов к борьбе. Взяв со стола пульт, Видог переключил голограф на внутреннюю связь.

– Соедини меня с генералом Глуквилом, – приказал адъютанту герцог.

– Слушаюсь! – отчеканил капитан.

Ждать пришлось недолго. Вскоре на экране появился крепкий, широкоплечий мужчина лет пятидесяти. Темные волосы, скуластое лицо, чуть раскосые глаза, бронзовая кожа – типичный коринианец. Командующий, как обычно, в синем мундире звездного флота с орденскими планками на груди. Впрочем, за последнюю операцию в системе Алционы он никаких наград не получил. Вторжение на Окру не увенчалось успехом.

Все думали, что Ник Глуквил лишится своего поста, попадет в опалу. Кто-то ведь должен ответить за это поражение. Однако владыка Плайда рассудил иначе. Генерал сделал для победы все, что от него зависело, разгромил эскадру Чена Лаилтона, заставил корабли Брина Саттона отступить, высадил армию на планету. Так в чем же он виноват? В том, что правитель Хороса подавил мятеж младшего сына и направил к Алционе огромный флот? Глуквил умный, честный, храбрый офицер. Генерал ни при каких обстоятельствах не нарушил бы приказ и дрался до конца. Ультиматум Саттона принял не он, а Берд Видог.

Вокруг герцога много подхалимов и лизоблюдов и очень мало порядочных, по-настоящему преданных людей. Сейчас не время ими разбрасываться. Талант Ника Глуквила владыке Плайда еще пригодится. Офицер знает о чеоканах, но доступ к секретным сведениям у него ограничен. Берд старался подчиненных в свои планы не посвящать. Если в их головах сложится вся мозаика, они могут дрогнуть. Ничто так не разлагает подданных как сомнения. На кону судьба человечества. Для Глуквила эти слова не пустой звук.

– Здравствуйте, ваше высочество, – произнес Ник. – Рад…

– Перестаньте, генерал, – оборвал офицера Видог. – Не нужно дежурных приветствий. У меня важные новости. Эскадра наших союзников прибыла в указанную точку. Кораблей несколько больше, чем мы просили.

– Есть опасность нападения? – уточнил Глуквил.

– Когда имеешь дело с чужаками, нельзя ничего исключать, – заметил герцог. – У них другой образ мышления. Другая мораль, другие законы. А главное, очень высокий уровень технологического развития. Цифровые значения при таком раскладе могут ввести в заблуждение.

– Я вас понял, – кивнул головой генерал. – Истинная сила пришельцев нам неизвестна. Мы примем дополнительные меры предосторожности. Соберем флот возле Асконы. Без боя враг не захватит Плайд.

– Надеюсь, до этого не дойдет, – горько усмехнулся Берд. – Однако вы правы, лучше перестраховаться. Из района Церены отзовем все тяжелые крейсера, в том числе и модернизированные. Они наша основная ударная группа. В восьмом секторе останутся лишь патрульные эсминцы. Чужаки к ним уже привыкли.

– Ваше высочество, у меня недостаточно полномочий, – проговорил Ник. – Перечисленные вами корабли переданы службе контрразведки.

– Это проблема решаема, – Видог повернулся к Свенвилу. – Не правда ли, генерал?

– Командиры крейсеров сегодня же получат необходимые распоряжения, – мгновенно отреагировал Горн.

– Вот и прекрасно, – сказал герцог. – Пора готовиться к войне. Наступает момент истины. Если союзники сдержат свои обещания, мы за все отомстим хоросцам. Брин Саттон пожалеет, что вылез из норы и бросил мне вызов. Человечество нуждается в твердой руке. Я восстановлю империю и покончу с хаосом и раздробленностью.

Последняя фраза предназначалась для Глуквила. Он должен осознавать, что служит великой цели. Это не просто сведение счетов, это торжество справедливости. Власть будет принадлежать самому достойному. Берд пристально посмотрел на офицера. В глазах Ника удивительное спокойствие. Глуквил на редкость выдержанный, уравновешенный человек.

– Генерал, мы с вами вершим историю, – после паузы проговорил Видог. – У нас нет права на ошибку. Действовать надо быстро, оперативно. Времени мало, пришельцы уже здесь. Инициатива на их стороне.

– Ваше высочество, мы заставим чужаков считаться с Плайдом, – произнес офицер. – У Асконы союзников встретит огромный флот. Я обещаю.

– В таком случае, приступайте, – пробурчал герцог. – О возникших трудностях докладывайте немедленно.

– Слушаюсь! – отчеканил Глуквил.

– И не забудьте о режиме секретности, – вставил Свенвил. – Утечка информации недопустима. Назначьте какие-нибудь учения в качестве прикрытия.

Комментировать реплику контрразведчика Ник не стал. Между двумя силовыми структурами старая вражда. Офицер даже не взглянул на Горна. Он не нуждался в его советах.

Экран голографа погас. Заложив руки за спину, Берд нервно прохаживался по кабинету. В сражении с эскадрой рептилий у плайдцев нет шансов на победу. Если конечно ящеры не солгали о боевых возможностях своих кораблей. Один к пяти! Это серьезное преимущество. Такую волну не остановишь, она сметет любой заслон. Разумеется, верить Шо Хаку на слово нельзя. На прочность крейсера чеокан никто не испытывал. Идеальный вариант – устроить провокацию, послать на смерть устаревший эсминец. Однако Видог боялся, что от этой безумной авантюры не будет ни малейшего толку. Плазменные орудия рептилий в долю секунды превратят вражеское судно в пыль. И что тогда? Извиняться?

Герцог тихо выругался. Замкнутый круг. Либо он полностью полагается на честность союзников, либо развязывает с ними войну. Ящерам нет смысла завышать боевые и технические характеристики кораблей. Переоценка собственных сил неминуемо ведет к поражению. Шо Хак скорее их занизил. Этот обман позволил ему вызвать в систему Церены больше крейсеров. Грамотный, хорошо продуманный ход. Берд сам сделал расчеты, сам назвал цифру. Чеокане даже не подталкивали Видога к принятию решения, они лишь выполняли условия договора. Рептилий не в чем обвинить. Все выводы экспертов строятся на догадках и предположениях. А флот ящеров гораздо мощнее, чем кажется. Плайду угрожает смертельная опасность.

Герцог тяжело вздохнул. Обратного пути нет, ничего не изменишь и не исправишь. С таким изощренным коварством Берд еще не сталкивался. Гениальная, потрясающая игра. Очень давно, в детстве Видог читал о хищниках, гипнотизирующих своих жертв. Несчастные существа покорно, безвольно лезли в пасть безжалостного убийцы. Нечто подобное произошло и с правителем Плайда. Он отчетливо понимал, что надвигается что-то темное, ужасное, но умерить амбиции, погасить в душе жажду мести не мог. Императорский трон стал его навязчивой идеей. Не отрывая взгляд от черной, пугающей бездны, герцог упорно двигался навстречу гибели.

– Как идет борьба с тайными орденами? – неожиданно спросил Берд.