Люди в чёрном

– Кей, – осторожно сказал малой. – Ты пугаешь своего напарника.

Кей задумчиво постукивал нейролизатором о ладонь.

– Это не для нее. Это для меня.

– То есть?

– Слишком стар я для этой работы, – неизвестно чему улыбнулся Кей.

– Кончай, чудила, я об этом не говорил.

– Я ведь себе не напарника готовил, а замену.

Вот тут-то малой и перепугался по-настоящему. Чудак человек, на жука с дрыном кинулся, а тут – сопли по ветру.

– Я один с этой работой не справлюсь, – предупредил Джей.

Кей взглядом указал на Лорел. Тут ей как раз надоело ждать:

– Ребята! Мне до дома еще пилить и пилить. – Она слезла с капота и подошла к ним.

Кей вытянул темные очки из кармана, протянул Лорел:

– Надень.

– Зачем?

– Не спорь с дядей, – Кей опять посмотрел на приунывшего мальца. – Смотри. Дни. Месяцы. Годы. Всегда держи его индикатором от себя. Не запутаешься?

– Угу…

Кей протянул ему нейролизатор.

– Кей!

– Я полвечера проторчал в желудке у межзвездного таракана. По-твоему, мне хочется об этом помнить? К тому же это лишь одно из сотен воспоминаний, которые мне больше не понадобятся.

Джей неловко вертел приборчик. Прощаться он не умел. Да и не очень хотел, по большому счету.

– Еще увидимся, – сказал ему Кей. – Кто знает…

– Нет, – вздохнул Джей и надел темные очки. – Не увидимся.

И нажал на кнопку.

Глава 24

Лето клонилось к закату. О жуках больше не было слышно, а друзья на А и на Б получили свою галактику и разлетелись по домам. Реджик вернулся и привез всех своих отпрысков. Зет брюзжал больше прежнего и хотел на покой, но в бедовую голову Джея еще нужно было вбить столько информации, что о покое нечего было и думать. Кроме того, шеф очень хотел расквитаться с Кеем за подложенного ему поросенка в виде недоученных новобранцев. А Кей… Ну, этот, по своему обыкновению, устроился лучше всех.

Джей просматривал броские заголовки бульварных изданий.

ИГРОК В БЕЙСБОЛ ЗАЯВЛЯЕТ: ИЗ-ЗА НЛО Я ПРОХЛОПАЛ ВЕРНЫЙ МЯЧ!

Бывает…

И еще один:

В ДЕТРОЙТЕ ЕСТЬ АВТОМОБИЛЬ, КОТОРЫЙ НЕПОДВЛАСТЕН ЗАКОНУ ВСЕМИРНОГО ТЯГОТЕНИЯ! СЕКРЕТНЫЕ ИСПЫТАНИЯ В ТУННЕЛЯХ НЬЮ-ЙОРКА!

Привидится же некоторым…

И третий:

ЧЕЛОВЕК ОЧНУЛСЯ ПОСЛЕ ТРИДЦАТИЛЕТНЕЙ КОМЫ! СЧАСТЛИВЧИК ВЕРНУЛСЯ К ДЕВУШКЕ, КОТОРАЯ ЖДАЛА ЕГО ВСЕ ЭТИ ГОДЫ.

Джей улыбнулся – он любил, когда все хорошо кончается. Значит, девочка все-таки получила свой букет цветов. Джей быстро сложил газету, пока вновь не разгорелось желание сунуть нос в статью и прочесть, как же звали напарника на самом деле? Кей – и все. Будет так…

В машине его ждала Эль – короткая стрижка, черный костюм, белоснежная сорочка, черные лакированные туфли.

– И мы останавливались из-за этого? Не смеши меня!

– Здесь работают лучшие репортеры на планете.

Эль пожала плечами.

– Звонил Зет. В него клещом вцепился верховный консул с Регента-Девять. Хочет билеты в первый ряд на игру "Нью-Йорк Нике" и "Чикаго Булле".

– Поручи это Деннису Родману, он – с их планеты.

– Да ну?… – изумилась Эль. Потом пожала плечами. – Впрочем, он практически и не маскируется. А если бы ему захотелось на хоккей?

– Еще проще. "Айлендерс" недавно купили одного русского с трудной фамилией… Ник Фо-мен-ко…

Джей вырулил на трассу. Его тут же подрезал таксист. Пришлось жать на тормоза и костерить нахала.

Выбрать свободную минуту, решил Джей. Навестить бывшего напарника и взять пару-тройку уроков шоферского дела. Да! На этот раз – не забыть нейролизатор.

ЭПИЛОГ

Эль засмеялась:

– Неограниченный доступ к внеземным технологиям, а мы ездим на допотопном рыдване.

– Но-но, – вскинулся Джей, – не обижай мою тачку. У нее масса скрытых достоинств. Кстати, видишь ту красную кнопку?

– Ну?

– Так вот. Не нажимай ее, пока я тебе не скажу…

Если взлететь на пару сотен футов над землей, то рыдван Джея и Лорел окажется всего лишь маленьким звеном длинных автомобильных цепочек, забивающих улицы Манхэттена…

Если взлететь на тысячи футов, к облакам, то Манхэттен покажется темным пятном на фоне громадного пригородного массива…

С расстояния в несколько миль, из стратосферы, Восточное Побережье Соединенных Штатов смотрится всего лишь как часть континента…

С расстояния сотни миль, из экзосферы, Северная Америка покажется частью планеты Земля…

На расстоянии тысяч миль за лунную орбиту Земля – всего лишь крошечный бело-синий шар, подвешенный среди звезд…

За несколько световых месяцев Солнечная система окажется маленьким клочком света…

На расстоянии миллиардов световых лет Млечный Путь – всего лишь одна из белоснежных галактических спиралей в скоплениях прочих галактик…

Вполне возможно, что от края Вселенной удастся заметить маленький штрих глубокого голубого цвета где-то в глубине мироздания…

И вот отсюда, от точки вне времени и пространства, растекалось игровое поле. Плотное, ровное, меняющееся, густых охровых и лазурных цветов…

– Галактику они вернули друзьям Б.

– Значит, друзья Б тоже смогут сыграть в пристеночек…

Эхо очаровательной ухмылки повисло над клетчатым цветочным узором игрового поля.

Мне чихать на друзей А, мастер Ю, равно как и но друзей Б. Мне плевать на галактику, ради которой положил жизнь некий великий Бигбаг… Но обращаю ваше внимание: жуки – это уровень Ж, а конкретно Бигбаг проходит по букиндексу ТАР, то есть уровень Т! И он не справился! Хуже того, он издох вследствие полной деатомизации! А уровень Т – это слишком близко к глубинным слоям Альфабета! Вы помните, мастер Ю, сколько знаков, собственно, осталось до… Но фол с ним. Куда больше меня волнует иное… Мастер Ю, вы уверены?

Игровая пауза. Перекатывались и потрескивали галактики. Видно было, как перестраиваются и перерастают квадраты игрового поля в городошный расклад и обратно.

– Вы уверены, что рано или поздно пограничники не проникнутся пониманием того, что все границы – условность! И провести их (а затем охранять, конечно!) можно где угодно: по пространственно-временному континууму, в фазовом пространстве системы отношений, по битовым полям инфомира и даже – мембрана не дрогнет сказать! – по уровням самого Альфабета!

Игровое поле выбросило наконец вторую и третью стороны.

– Мастер Я, за такие дремучие страсти вам надлежит только в пристеночек, и только с друзьями Б… Не глубже. Ну, не деформируйтесь: я пошутил.

Галактики из развязавшегося мешочка брызнули на игровое поле.

– Никакой уверенности не будет, мастер Я. Проигрыш – это тоже фаза игры. Ни больше ни меньше… Надеюсь вы помните, что в Начале было… Так вот, в любой момент может произойти инверсия этого Слова, и тогда никакой Бигбаг не спасет нашу Вселенную. И это должно беспокоить вас куда больше.

Поле раскидало ворота, лунки, башни и разложило первую фазу лабиринта.

– А Земля… Что Земля? На ней, как мне доложили, всего лишь написали "Летучую мышь". Прелестная вещица!… Говорите, они разгрызли уровень Т? Чудненько. Подбросьте им V, затем Ф. На уровне Ъ они гарантированно задохнутся. А если даже и нет – им будет чем заняться, а время – опять же форма выигрыша. Ни меньше. И ни больше.

Трехпалая лапа стянула шнурком мешок с невостребованными галактическими шарами. И – легкий смешок, подернувший рябью игровое поле.

– Вы говорите, мастер Я, "пограничники, пограничники"… А мы, собственно, кто?