Пожизненно. Цитадель в огне

— Пусть нам боги помогут, — вздохнул гончар. — Все из-за этого командора. Не мог он на своем диком севере подохнуть? Убийца дитячий.

— Мы их не выпустим, — прошептала Ресничка. — Все здесь полягут.

С крыши спрыгнула Эле:

— Между замком и Старым валом все горит. У нас тоже все разгорелось. Прости, друг, твоя мастерская уже завалилась.

— Чего уж там, — бодро сказал гончар. — Я бы и сам запалил. Будем живы — отстроимся. Как уходить будем, госпожа Эле?

План отступления изложил Костяк. Звучала идея довольно безумно, но Даша, со своим головокружением, просто приняла план к сведению. Остальные пораженно молчали.

— Как говорит Аша — фактор внезапности, — сказала Эле. — Пираты меньше всего нас у воды ждут. Проходим вдоль Земляного канала, к Канальным воротам. Лодок там всегда полно, ворота не закрываются. Если пираты лодки не угнали и решетку на воротах не починили — прорвемся. А может быть, там никого из пиратов и нет.

— Но мы же прямо к пиратским кораблям выйдем, — пробормотал Утбурд. — Тем более у городской стены канал прямо под стенами замка течет. Нас же просто заплюют сверху.

— Будет темно и дым. Пираты атаки на замок не ждут, чего им на стенах торчать? — объяснил Костяк. — Шуметь мы не станем. А за стенами… Если корабли близко и на них стрелков полно — мы умрем быстро. Но корабли пираты должны беречь пуще награбленного серебра. У берега мало ли что может с кораблями случиться. Должны подальше на якорь встать. Так, доктор?

— Вполне возможно, — осторожно согласился Дуллитл. — Но потом придется идти вдоль берега, между городской стеной и кораблями.

— Само собой, — решительно сказала Эле. — Кроме нас какой еще безумец в реку сунется? Разве что топиться с горя. Мне план Кости нравится. Если лодки не будет, вплавь уйдем. Здесь оставаться — или прирежут, или сгорим, как те крысы.

— Я плыть не смогу, — прохрипел Малыш.

— Ты, красавчик, и поплывешь, и нырять будешь, если нужно, — заверила Эле. — Ничего, дорога до канала знакомая. Можно сказать, собственным двором пойдем, да, Минимум?

— До реки — запросто, — откликнулся полукровка. Погладил копье и куда менее уверенно добавил: — Дальше уж, как вы, хозяйка, скажете…

Пошли через Низкий тупик. Здесь во влажной низине дышалось легче. Клубы дыма плыли над головой. Сапоги вязли в грудах вонючего мусора. Избитый щит девушка забрала с собой, Эле показала, как его носить на спине, и теперь защитное вооружение почти не мешало двигаться и даже прикрывало мешок с драгоценным ноутбуком. От выпитого снадобья в голове просветлело, ноги ступали твердо, и, вообще, Даша преисполнилась уверенности в себе. Под ногами начала хлюпать вода загаженного ручейка. Впереди шел Утбурд, вооруженный милостиво выделенным полукровкой запасным груагским копьем. За Дашей мягко кралась Эле: стрела на тетиве, навешенного на пояс и плечи оружия хватит на троих. Дорожный мешок у нее забрал Утбурд, сам коротышка для прямолинейного рукопашного боя не годился.

Костяк с Мином двигались впереди. Полукровка о своей отдавленной лапе уже забыл. Шнырял по замусоренным склонам, успевая подняться к покосившимся заборам и съехать по гнилью и трухлявым жердям вниз, дабы успеть разведать противоположный склон. Двигался коротконогий дарк совершенно неслышно. И Даша чувствовала, как он с гордостью думает о себе как о «чрезвычайно полезном».

И все равно нападение оказалось неожиданным, Закричал шедший последним рыбник. Среди колючих кустов хрипели и убивали друг друга люди. Эле прыгнула на склон, полезла выше, оскальзываясь ногами в мокрых башмаках. Там, где дрались, хрипло ругался доктор. Вряд ли кто-то еще кроме него мог в здешних оврагах поминать «трипперных чертей». Через несколько секунд все было кончено — трое напоровшихся на хвост отряда людей лежали в грязи. Из груди одного из них деловитая Эле пыталась вытащить стрелу. Рыбник с пропоротой вилами грудью повис на ветвях куста — острые колючки беднягу больше не волновали.

— Это не пираты, — сообщил, разгибаясь, Утбурд.

— Они на нас сверху свалились, — прохрипел, держась за горло, Малыш. Он сидел прямо в благоуханной воде ручья.

— Уже неважно, — буркнула Эле. — Все четверо умерли быстро. Нам о себе думать нужно.

Снова отряд двигался по ложбине ручья. Здесь было уже темно, только сквозь клубы дыма вверху сыпались яркие искры. Пылающие стены сараев бросали на склоны оврага причудливые тени. В этих живых тенях скатившиеся сверху трупы казались большими куклами. Даша поспешно отвела взгляд от голой женщины с перерезанным от уха до уха горлом.

Когда вышли из оврага, канал впереди оказался освещенным, как днем. Дома и заборы с левой стороны, на которой находился отряд, сплошь пылали. По другую сторону канала высились темные дома, и тень между ними казалась непроницаемой. За домами кто-то громко и неразборчиво кричал. Похоже, этот «кто-то» был в стельку пьян.

— Может, переправимся? — предложил Костяк.

— Здесь до лодочной пристани недалеко, — запротестовал полукровка. — А на той стороне мы прямо в замковую стену упремся. Придется обратно через мостик переходить или вплавь переплывать.

— Идем прямо, — решила Эле. — Так, док? Утбурд и красотка, помогите Малышу. Пусть у вас ноги отвалятся, но только бегом двигайтесь. Мин, вперед.

Даша, перекинув щит на руку, бежала по кромке берега. Того и гляди соскользнешь в канал. Но дальше от воды двигаться было попросту невозможно — бушующее пламя жгло даже сквозь одежду, трещали волосы, иногда языки огня летели прямо в лицо. Девушке хотелось завизжать, закрыться щитом. Но с другого берега могли полететь стрелы, и тогда нужно будет заслонить товарищей. Раненая у тебя рука или нет, дырявый щит или нет — прикрыть — единственное, что ты можешь сделать полезного. Впереди Малыш еще старался перебирать ногами самостоятельно, его тащили под руки. Утбурд шипел, как чайник, и древком копья хлопал по плечу, пытаясь потушить тлеющую одежду.

Даша перепрыгнула через что-то обгоревшее и черное, что еще днем было человеком, и не заметила, как начал валиться пылающий частокол. Ахнула в вихре взлетевших искр. Крепкая рука обхватила за пояс, и Даша живо перелетела через огонь. Доктор Дуллитл поставил ее на тлеющую траву:

— Вперед, мисс.

Даша всхлипнула и побежала дальше. Доктор захромал следом. Кажется, с другой стороны канала раздались крики, но в реве пожара девушка ничего толком не разбирала. Танцевали в высоком пламени огромные саламандры, пожирали город…

Пламя осталось позади. Даша упала на ломкую траву, застонала от боли в придавленной руке. Рядом лежали товарищи. Как дырявый мех, хрипел Малыш. Плевалась черной слюной Эле. Лохматый судорожно дышал и смотрел на подругу. Опаленные лохмы парня стали короче. Даша машинально потрогала свою голову. Круглая и твердая. Ну, да — шлем.

Пешеходный мостик, ведущий к замку, остался справа. Слева тянулся старый Земляной вал — домовладения Мина. Только самого полукровки рядом не было видно.

Он скатился откуда-то с вала:

— Стража. Двое у ворот канала. В вещах роются. А у лодок никого.

— Двоих мы живо снимем, — пробормотал Костяк. — Весла в лодках имеются?

— В одной лодке точно есть. Только, — полукровка ткнул четырехпалой ладошкой куда-то за канал, где к воде выходила замковая стена, — нас сверху заметят, со стены. Оттуда и лодки, и стража как на ладони.

— Значит, нужно действовать одновременно, — мгновенно решила Эле. — Сразу и лодки берем, и охрану под нож пускаем. Стражей я и Костя займемся. Вы идете к лодкам.

— Не пойдет, — пробормотал лохматый. — В одну лодку мы не поместимся, нужно две. По двое здоровых на лодку. Утбурд, полукровка, девчонки и Малыш отпадают.

— Я короткий, а не хилый, — возразил Утбурд.

— Знаю, но, если весел там только пара осталась, придется грести стоя. Тебе росту не хватит, так что заткнись, — буркнул Костяк. — Остается Гончар и доктор. Выходит, и нам с тобой, хозяйка, нужно у лодок быть. Хреново выходит.