Вознесение

— Это агент, который дал нам информацию.

— Печальное зрелище, — прокомментировал голограмму Ро, обходя ее по кругу. — Но, вы же знаете, что агенты, заброшенные в Империю, одноразовые.

— Да, знаю. Но на крови этих ребят держится вся разведывательная сеть Конфедерации в том регионе. Имперцы режут агентов десятками, — генерал откинулся в кресле. — С каждым годом ситуация все хуже. Аналитики работают круглые сутки, пытаясь найти способ борьбы с этим монстром, — голограмма изменилась, превратившись в карту галактики. Один из ее рукавов окрасился красным. — Логово зверя.

— Тем не менее, политика Империи далека от экспансивной. Насколько я помню, войну развязала Конфедерация, — Ро прекратил ходить по кабинету и, сев в глубокое кресло, затянулся сигарой. В его словах был резон: первая встреча с населенным демонами миром, о которой предупреждали исторические анналы, произошла бурно и кроваво. Флотская группа подвергла массированной бомбардировке поверхность аграрного мирка, не вступая ни в какие контакты. Санкция на подобные действия испокон веков имелась у каждого капитана боевого корабля Конфедерации. Для многих эта директива, которой на момент конфликта шел десятый век, была лишь блажью, нелепой верностью замшелой традиции. "При обнаружении обитаемых планет в секторах галактики по списку "Абсолют", планета должна быть взята в блокаду и подвергнута массированной бомбардировке с применением полной номенклатуры оружия "космос-поверхность".

В приложенном к директиве списке было указанно пространство целого рукава галактики, максимально удаленного от территории Конфедерации. Удаленного настолько, что разведчики не забредали туда десять веков. И вот первый контакт… Ответ Империи не заставил себя долго ждать. Нарушая все законы физики, из ниоткуда появлялись небольшие юркие машины с несоразмерно мощным энергетическим вооружением. И соединение из восьми тяжелых кораблей не смогло достойно принять бой и спешно отступило. Таких отступлений было еще много — конфликт длился семь месяцев, но закончился ничем. ИВКС выбил конфедератов из секторов, где находились объекты Империи, но не пошел дальше рубежа, впоследствии названного "зоной отчуждения". С одной стороны она примыкала к границам Империи — Внешним мирам, где располагались мощнейшие базы ИВКС, с другой стороны — моно- и мультипланетные государства, которые заявили о своем нейтралитете и не участвовали в конфликте. Эти государства были своеобразным буфером, за которым простиралась Конфедерация. Но и по сей день государствами не подписаны какие-либо документы о прекращении огня, что открывало множество путей для предприимчивых людей. Со стороны Империи этими людьми стали охотники за рабами. Тысячи и десятки тысяч граждан Конфедерации угонялись в рабство. Исключительно граждане Конфедерации. Никакие меры не помогали — ответные карательные акции проводились, некоторых налетчиков ловили, но на каждого казненного, приходилось два новых охотника. Да и эти пираты могли постоять за себя, пускай в экипажах никогда не встречались достаточно сильные демоны, даже низшие твари были опаснейшими противниками. Ро моргнул, возвращаясь к действительности.

— Можете быть свободны, — генерал махнул рукой. — Пока что Управление не нуждается в ваших услугах.

— Как прикажете, — наемники поклонились, а затем развернулись и вышли. Ро плавно шагал по коридору, держась, как аристократ, и не обращая внимания на солдат Конфедерации, стоявших караулом вдоль стен.

— Господин, со мной связались наши агенты, — вдруг сказал Шамит, шагавший с отсутствовавшим видом рядом с Ро. — "Обнаружен пропавший клиент, продана в рабство Патриархату Мортис. Необходимы полномочия для организации выкупа", — господин Ро кивнул.

— Продолжай.

— Судя по описанию, это третья дочь падишаха Джази, пропавшая вместе с нашим отрядом сопровождения месяц назад.

— Да, неприятно получилось. Он уже назначил награду за наши головы? — невозмутимо спросил глава наемников.

— Да, центнер платины в слитках, — с улыбкой ответил Шамит.

— Нас дорого оценили, мой юный друг. И раз мы не нужны гномам сию же минуту, то стоит заняться восстановлением репутации.

Глава Восьмая

— Понятно, — Серпентис, по плечи погрузившийся в воду, задумчиво почесал подбородок. — Не ожидал такого, не ожидал. Вы успели покопаться в информации, что заключена в этом иллталле?

— Нет, Стан закрылся в оружейной и никого туда не пускал, — Юали стояла рядом с бассейном в непривычно гражданском одеянии — черном платье. — Не выходил, пока мы не совершили посадку в вашей резиденции. И сразу же утащил иллталл куда-то в подвалы.

— Как это похоже на старика, — улыбнулся демон. — Тебе понравилась работа с этой шальной троицей?

— Они имеют определенные навыки, но, безусловно, это не имперский спецназ. Но признаю — работать с ними приятно. Правда, представитель семьи Мортис…

— Иммор проходит сложный период жизни, и пока этот период длится — ты командуешь подразделением. После того, как он станет полностью контролирующим себя Вознесенным — командование примет он.

— Понимаю, — кивнула Юали.

— Как вел себя корабль?

— Приятная скорлупка, особенно, управляемая мощным артефактом. Ну и Сердечник, оккупированный Мортисом, дает очевидные преимущества.

— Хорошо… время для написания подробного отчета у тебя достаточно. Изложишь все свои соображения по каждому событию, — задумчиво проговорил Серпентис, а затем, окинув демонессу пристальным взглядом, спросил: — А куда ты так нарядилась?

— Решила отпраздновать свое спасение в компании Аэриса. Как стрелок, он хорош, посмотрим, хорош ли он в остальном, — улыбнулась Юали.

— Эх… соблазнительница, что с тебя взять. Ступай, — Серпентис поднялся над водой и махнул рукой в сторону выхода. — Не желаю видеть кого-либо из вас в течение двух ближайших недель.

— Да, учитель, — демонесса поклонилась, и на ее плечо опустилась шикарная длинная коса. Юали развернулась и грациозной походкой вышла из купальни. Демон проводил взглядом ученицу, хмыкнул и начал выбираться из бассейна, что занимало определенное время. "Надо хоть иногда принимать человеческую форму", — мелькнуло в голове Серпентиса, пока он наблюдал, как появляется из-под воды его вытянутое змеиное тело. Наконец, над водой мелькнул кончик хвоста. Демон кинул взгляд на то, что скрывала горячая вода купальни: десятки яиц темно-зеленой окраски, едва заметные на фоне дна купальни. Кладка могла пережить несколько часов без своего родителя. Демон взмахнул рукой, и одна из стен пропала. За ней обнаружилось лабораторное помещение, напичканное разнообразной аппаратурой. У дальней стены за микроскопом стоял высокий мужчина, который повернулся, услышав шелест чешуи по полу.

— Проклятье! Я же просил меня не беспокоить! — вскинув острый подбородок, возмутился хозяин помещения.

— Да, я помню. Одна из моих команд вернулась с результатами. Обнаружен канал, по которому наша внутренняя информация идет к гномам. Как и ожидалось, это человек. С него смогли снять магическую клятву.

— Интересно… я подумаю над этим. Доставьте мне этого человека. Я пообщаюсь с ним поближе, так сказать, — ученый окинул взглядом демона. — Что-то еще?

— Да, помимо всего прочего. Гарри Стан Пятый нашел один из твоих дневников, отец.

— Смогли расшифровать?

— Нет, но часть записей уже была подготовлена для изучения, — змеиное тело Серпентиса свернулось кольцами вокруг человеческого торса.

— Кем?

— Обнаружившим эти записи магом разума, он погиб при атаке конфедератов около 400 лет назад.

— Твои детишки узнали что-то важное?

— Нет. Когда Стан понял, что они нашли, то заблокировал доступ к иллталлу.