Сборник "Войти в бездну"

Вперед. Цель номер один – система Граульф, которую мне рекомендовали особо настоятельно.

И недалеко – всего семь прыжков: пять в пространстве, два в разных временн 'ых потоках.

Граульф, звездная система и одноименная планета, находится в соседнем рукаве галактики Млечный Путь, сиречь буквально за углом. Предками жителей Граульфа оказались скандинавы, финны, немцы из северных областей Германской империи и частично русские с северо-запада – в этих районах правительства двух Империй оставили зоны чрезвычайного командования, откуда и распространился «Аттила-плюс». Поначалу община была небольшой, всего-то двенадцать тысяч человек, сбежавших с Земли через несколько лет после Катастрофы, зато теперь субцивилизация Граульфа насчитывает больше ста миллионов людей и не-людей, за девять веков развития они построили биотехнологическое общество, да какое!..

Будущее. В прежние времена уверяли, что будущего не существует, а оно, однако, есть. Цветет и пахнет. Причем к гостям из прошлого здесь относятся положительно и вполне терпимо. Не ко всем, конечно, кое-кого могут выставить взашей… Меня приняли с доброжелательностью, знали, что я – один из Первых, хотя и стал таковым благодаря сущей нелепости.

Я был готов к необычностям, но в первый же день едва с ума не сошел. Нет-нет, очень многие понятия остались привычными: идите прямо, там Университет, вас ожидают на кафедре биотрансформации. Общение – ментальное, хотя говорить голосом не возбраняется. Первый же встреченный человек знал, кто я, откуда взялся и что мне здесь нужно. Фантастика…

У них все живое. Жилые здания, так называемая «техника», даже дороги в городе с биопокрытием. В первые часы я шарахался от самых невероятных существ удивительного облика, исполнявших вообще-то вполне привычные функции: уличные уборщики, ретрансляторы, некие подобия распределителей энергии, столики в кафе, наконец – листья растений… Буйство ярчайших красок, необычные звуки, мерцание незнакомых огоньков, крабообразные твари, спешащие по неведомым мне делам. И люди. Самые обычные homo sapiens, решительно не обращающие внимания на копошащуюся вокруг жизнь. Жизнь очень привычную и очень необходимую – необходимую для существования этой субцивилизации. «Железные» машины здесь тоже найдутся, но особой популярностью они не пользуются.

– Можешь выбрать любое интересующее направление, – втолковывала мне высокая брунгильдистая дева, отвечавшая в Университете за работу с новичками. – Если человек не заинтересован в деле, которым занимается, ничего толкового не выйдет… Одно плохо – ты совершенно не разбираешься в обстановке, с тобой будет трудновато. Ничего, поможем. Методика обучения у нас самая разная – от вполне традиционной до недавно разработанных перспективных схем. Но для начала – обследование, придется выяснить, на что ты способен.

Оказалось, что способен я весьма на многое. Никогда бы не подумал, что модифицированный организм обладает настолько широкими возможностями. Зрение в различных диапазонах, регенерация, энергетические ресурсы клеток, распознавание всех известных волн и излучений, от рентгеновского до гравитационного, – это все ерунда, примитивные фокусы, которыми в мирах Чужаков владеют даже детишки.

Оказывается, я могу приспосабливаться к любой атмосфере и силе тяготения, выделять кислород из воды, трансформировать любые ткани организма, накапливать информацию в химической форме и затем передавать инфопакеты другим людям, по необходимости впадать в состояние самоанабиоза, приостанавливая или вообще отключая функционирование тканей и органов, регулировать возрастной облик – с этим я забавлялся особенно долго, хотелось увидеть, как я буду выглядеть лет эдак в семьдесят стандартных…

Об изменении внешности я вовсе не говорю: активируешь какой-нибудь ген, когда-то принадлежавший эволюционным предкам-рептилиям, и запросто покрываешься чешуей, которую не пробьешь никаким ножом. Неудобно, правда, да и процесс сравнительно долгий. В конце концов я получил полную расшифровку собственного генома (тьма-тьмущая информации, запомнил с трудом, хотя память у меня теперь что надо!), осознал и понял: экспериментировать можно всю оставшуюся жизнь. Брунгильда (на самом деле ее звали показательно: Ева) посоветовала особо не увлекаться, мол, человеком быть и привычнее, и приятнее.

Через несколько месяцев я наконец-то выбрал самый, на мой взгляд, любопытный курс – биоскульптуру и поселился на «мифологическом» факультете, как неофициально именовался отдел, занимающийся конструированием нестандартных организмов, сиречь тварей, которые не могли появиться на свет в результате естественной эволюции.

Чужаки были весьма оригинальным народом с очень богатой фантазией. Учтем, что в те времена (примерно плюс девятьсот сорок лет от Катастрофы) они расселились по доброму десятку тысяч систем. На мой предвзятый взгляд воспитанника техногенной цивилизации, некоторые сообщества будто соревновались друг с другом в экстравагантности, граничащей с легкой сумасшедшинкой.

Однажды меня отправили на Меркуриум (не путать с Меркурием в Солнечной системе!) – уточнить план заказа, причем Ева-Брунгильда мимоходом упомянула, что они там… ну… слегка того. Ни о чем беспокоиться не следует, тебя сразу проводят в представительство Граульфа, там работают наши сотрудники. Не упусти заказ, это ценные клиенты!

Задание ответственное, тем более что я впервые отправлялся в другой мир по направлению Университета. И разумеется, испытал жуткое потрясение. Впору вспоминать любимую фразу доктора Гильгофа – «Так не бывает!».

О Меркуриуме мне сообщили только общие сведения: численность населения колеблется в пределах двух миллионов человек, государственное устройство неофеодальное, экономический тип аграрный, развитая система гуманитарного образования. Природные условия – 9,7 по десятибалльной шкале, социальные – 10 ровно. Последнее звучало маловероятно, поскольку даже на благополучнейшем Граульфе социальные условия, то есть совокупность доступных каждому благ, не превышала 8,4 балла, а приснопамятный Гермес времен до Катастрофы я оценил в 4,2! У них там что, коммунизм построили? Тогда при чем здесь какой-то загадочный «неофеодализм»? Кстати, планетарных баз данных на Граульфе нет – Чужакам они просто не нужны, они и так все обо всем знают.

Очутившись на Меркуриуме за два прыжка, я вывалился из промежуточного «кармана» Лабиринта в глухую холодную ночь и нешуточно растерялся. Во-первых, где обещанные встречающие? Во-вторых, что это за место такое? В-третьих – здесь сыро!

Я и впрямь вымок до нитки за первые же несколько секунд – с небес щедро поливало ледяным дождем, низкие черные облака прошивали молнии, грохотало так, что земля тряслась. Во вспышках молний я различил широкую реку, на берегу которой находился, справа – крутой холм или скалу, на вершине которой расположилось очень внушительное строение, подозрительно смахивающее на крепость или замок с несколькими бастионами.

Пришлось «включить» инфракрасное зрение, иначе после первого же шага споткнешься и нос расквасишь. Регенерация регенерацией, а неприятно.

Заключение первое и пока единственное – готический роман. Именно в таких декорациях должны обитать прекрасные принцессы, заточенные злодеями в неприступные башни, доблестные рыцари, мудрые волшебники, монахи-пропойцы и прочие робин гуды. Только обнаружив несколько источников электромагнитного излучения, находившихся непосредственно в замке и зданиях окружавшего скалу городка, я слегка успокоился – цивилизация!

– Извините за опоздание. – Всадника, направлявшегося ко мне со стороны крепости, я увидел задолго до того, как он осадил коня и спрыгнул с седла. Лошадь самая настоящая, без «нестандартных способностей». – Мы зарегистрировали гравитационный всплеск на точке перехода… Я раньше вас не видел. Вы ведь с Граульфа?

– Оттуда, – кивнул я. – Может, пойдем куда-нибудь? Не на дороге же разговаривать.