Империя. Дилогия (СИ)

— Думаешь, это ловушка?

— Думаю, есть такая вероятность, — уточнила Дамира. — Будь я во главе Вольного Флота, пожалуй, так бы я и сделала. Скрытно стянула силы поближе к Акерону, подождала, пока тельвенский флот атакует базу, и тогда бы захлопнула западню.

Рэймин нахмурился. Было видно, что слова Дамиры заставили его задуматься.

— Ты рассуждаешь здраво, — сказал он после недолгой паузы. — Но все-таки это только теория. Удар по Акерону-4 — наш лучший шанс избавить Тельвен от пиратов, и адмирал Данмар не отменит его на основе чьих-то предположений. Нужны доказательства.

— Верно. И я думала об этом с того момента, как мы покинули Тельвен. Вот, посмотри.

Дамира вывела на экран навигационную карту.

— Видишь эти координаты? Они отмечены в пиратской базе данных. Там находится красная звезда. Ничего особенного она собой не представляет, даже не имеет собственных планет, но вполне сгодится для того, чтобы собрать возле нее флот. И ее соединяет с Акероном прямое и очень сильное течение. Если Ленг Дауэн действительно планирует ловушку для тельвенского флота, с его стороны логично было бы разместить свои корабли именно здесь. Отсюда они могут добраться до Акерона всего за час.

— Предлагаешь продолжить разведку? Но наши приказы…

— Как лидер независимого отряда, я привыкла творчески подходить к приказам нанимателей. Иначе моя карьера на этом поприще завершилась бы быстро и бесславно. И я считаю, что риск потратить напрасно несколько часов в данном случае оправдан. Разумеется, — едко добавила девушка, — я ни на чем не настаиваю. В конце концов, на кону судьба твоей планеты, не моей, Рэймин. Мою Офелию уже давно разгромили, и я это пережила.

— Ты умеешь убеждать, Дамира, — сухо ответил тельвенец. — Очень хорошо, мы сделаем по-твоему. Конец связи, — экран потемнел.

— Похоже, ты его все-таки допекла, — хихикнула Линетт.

Дамира не ответила.

«А ради чего я рискую? — неожиданно для себя самой задумалась она. — Тельвенцы, пираты… Разве это моя война? Я ненавижу Ленга Дауэна и его Вольный Флот, но стоит ли ради этого геройствовать?»

Рассуждения, достойные истинной наемницы, но все же Дамира провела на Тельвене больше года. За это время там появились люди, которых она считала друзьями, да и Рэймин… По правде, Дамира сама не была уверена в том, кем стал для нее Рэймин, но кем-то большим, чем просто человеком, вместе с которым сражаешься против общего врага. Наверное, настоящий наемник не может позволить себе подобные чувства. Маллурианцы отработают свою плату, а назавтра, заключив новый контракт, без колебаний обратят оружие против вчерашних союзников. И это по-своему здравый подход к делу: ничего личного, работа есть работа. Но она все-таки не маллурианка!

Путь от Акерона до безымянной звезды занял около четырех часов. Снова ни одного пиратского корабля не встретилось на пути, и это все сильнее тревожило Дамиру. Вольный Флот как будто намеренно старался создать у разведчиков иллюзию беспечности и уязвимости. Конечно, пираты никогда не отличались любовью к строгой военной дисциплине, но и далеко не все они были дураками.

Достигнув цели и получив от «Альтаира» сигнал о готовности, «Сагита» пробила тоннель между Бездной и обычным пространством. Снова краткое мгновение перехода, когда тьма внезапно сменяется ослепительным светом, и клипер выскочил в привычный космос. Звезда неподвижно повисла в черной пустоте — колоссальная сфера мрачного багряного пламени, наполовину закрывшая обзорные экраны. От недоброго рубинового глаза далеко протянулись в стороны крылья светящейся дымки. Звезда умирала; по галактическим меркам осталось уже немного времени до того момента, когда она взорвется, оставив после себя жадную глотку черной дыры. Катастрофа такого масштаба, вероятно, затронет и ближайшие миры, включая Акерон и Тельвен.

«Впрочем, — здраво рассудила Дамира, — нам не грозит дожить до появления Сверхновой. А сейчас она может скрывать другую опасность».

Не так-то просто обнаружить флот, скрывающийся на орбите красного гиганта, особенно если корабли легли в дрейф. Радиация, порождаемая звездой, поглотит любое излучение от реакторов или двигателей. Но многочисленный флот, возможно, ведет переговоры. Если пираты не ожидают, что их здесь будут искать, возможно, они не станут соблюдать режим полного радиомолчания. Дамира велела Лану Ортису прослушивать эфир: существовал шанс перехватить вражескую радиограмму. Она не особенно рассчитывала на успех и удивилась, когда Лан сообщил:

— Что-то есть, командир! Мы только что перехватили обрывочную радиограмму, источник… приблизительно здесь, — он выделил одну из областей на карте системы. — Расшифровать не могу, но это была явно искусственная передача.

— Отправить туда пару «Глаз», — приказала капитан «Сагиты». — Посмотрим поближе, что за птички распелись не ко времени.

Расстояние между кораблями-разведчиками и областью пространства, откуда пришел радиосигнал, было сравнительно невелико, и зонды-наблюдатели добрались до цели быстро. Мощное излучение звезды искажало показания датчиков, но вскоре появились первые результаты.

— Твою мать… — Рин Мейз выпучил глаза.

— Точнее не скажешь, Рин, — усмехнулась Дамира.

Картинка на экране была нечеткой, но на фоне багрового света звезды можно было различить многочисленные темные точки. Сотни кораблей вытянулись длинной дугой на орбите, словно клинок сабли или щупальце гигантского чудовища. Данные от сенсоров, регистрирующих тепловое и радиационное излучение, предоставляли более точную информацию, чем визуальная проекция, хоть и не выглядели столь эффектно — всего лишь ряды цифр на дисплеях.

— Их там не меньше пятисот, — прочла Линетт. — Интуиция тебя не подвела, Дамира.

— Я предпочла бы ошибиться, — огрызнулась та.

— Видимо, Император Изгоев собрал здесь все, что у него есть, — констатировал Рин Мейз. — Все верно, командир: он решил покончить с тельвенцами одним ударом. Заманить их к Акерону, отрезать пути к отступлению и перебить.

— Ленг Дауэн — злобный выродок, — процедила сквозь зубы Дамира, — но в уме и смелости ему не откажешь.

На экране связи снова появился Рэймин Тирс.

— Ты была права, Дамира, — сказал тельвенец.

— Да, мне об этом только что сообщили. Но спасибо за признание, Рэймин.

На этот раз мужчина не обратил внимания на ее язвительность.

— Вот теперь нам нечего больше делать здесь. Уходим к Тельвену на полной скорости. Адмирал должен узнать о западне!

— Не имею возражений. «Сагита», конец связи. Линетт, убираемся отсюда, и чем быстрее, тем лучше!

Разведчиков отделяло от пиратского флота не такое уж большое расстояние, их вполне могли обнаружить. Дамира почувствовала себя увереннее, когда «Сагита» вернулась в метапространство. Конечно, преследование возможно и там, но в Бездне клипер быстрее любого пиратского фрегата и легко оторвется от охотников. «Сагита» и «Альтаир» взяли обратный курс к Тельвену. Держась вместе, они вошли в один из попутных потоков Звездного Ветра. Не слишком сильный, он все же позволил кораблям увеличить скорость примерно наполовину. Дамира не пыталась связаться с «Альтаиром» для разговора — зачем? Все было предельно ясно. Единственные сообщения, которые пересылали друг другу два корабля, были обменом навигационными данными. Так, в мрачном молчании, прошло около часа, когда Линетт, сидевшая за постом управления, как нахохлившаяся птичка, внезапно выпрямилась и обернулась к Дамире.

— Командир! К нам приближается корабль. Очень крупный. Судя по мощности двигателя и скорости, это может быть тяжелый крейсер!

— Что? — Дамира, успевшая уверить себя в том, что пираты намеренно убрали все патрули с пути разведчиков, и встречи с врагом можно не опасаться, была захвачена врасплох.

Она сверилось с картой. Действительно, на объемной проекции загорелся новый огонек. Он двигался не очень быстро — шел, не используя попутные течения — но успел подобраться близко. Цифры на проекции подтверждали слова Линетт: судя по силе дименсионного поля, которое окружало корабль, это мог быть крейсер первого ранга. И его курс не оставлял сомнений в намерениях чужаков: неопознанный корабль двигался наперерез «Альтаиру» и «Сагите».