Первый уровень. Солдаты поневоле

Гигантский белый шар достиг зенита. Жара стояла невыносимая. Между лопаток Андрея по позвоночнику струился ручеек пота. Ничего не поделаешь, от постоянной температуры воздуха, поддерживаемой кондиционером, надо отвыкать. Грег резко остановился, и землянин едва не уткнулся в майора. Лейрон взглянул на невольника и негромко произнес:

– В твоей жизни произошли очередные перемены. В свой взвод ты не вернешься.

– Почему? – спросил Волков, отступая от инструктора.

– Тебя перевели из четвертой центурии в третью, – ответил тасконец.

– С чем связан перевод? – настороженно проговорил юноша.

– Думаю, догадаться несложно, – сказал Грег. – Поединок с крензером. Господин Энгерон отметил мастерство солдата. Повысить статус наемника без экзамена не позволяют правила, а потому он решил сократить срок обучения. Такой чести еще никто не удостаивался.

– Я должен поблагодарить хозяина? – язвительно произнес Андрей.

– За подобный сарказм здесь могут отрезать язык, – бесстрастно вымолвил инструктор.

– Простите, господин майор, погорячился, – проговорил землянин, опуская глаза.

– Никогда не забывайся, – сказал Лейрон. – Расплата последует незамедлительно.

– Эмоции порой захлестывают, – честно признался Волков. – Часто болтаю лишнее...

– Да, характер у тебя отвратительный, – констатировал тасконец. – Его уже не исправишь.

Спорить с офицером юноша благоразумно не стал. Ни к чему хорошему это не приведет.

– Восемь месяцев – большой срок, – после паузы продолжил Грег. – Ты пропустил огромный блок. В частности, тактическую и стрелковую подготовку. Данные навыки отрабатываются длительными тренировками. Придется потрудиться, чтобы догнать остальных бойцов.

– Мне не привыкать, – отозвался Андрей. – Я справлюсь.

– Похвальная уверенность, – усмехнулся майор. – Но не переоценивай себя. Будет тяжело.

– Сколько времени у меня до экзамена? – проговорил землянин.

– Три-четыре декады, – ответил Лейрон. – Точную дату никто не знает. Ее укажет графиня Торнвил.

– Разве она распоряжается наемниками? – удивленно спросил Волков.

– Конечно, нет, – сказал тасконец. – Правительница ставит задачи и определяет место высадки. Мы приступаем к операции, когда на счет компании перечисляются деньги. Система простая и надежная.

– А если по каким-либо причинам выплаты задержатся? – поинтересовался Андрей.

– Значит, Стаф Энгерон отложит переброску солдат, – произнес офицер.

– Неужели владелец фирмы не боится гнева графини? – уточнил юноша.

– Законы бизнеса очень жесткие, – пояснил Грег. – Октавия Торнвил старается их не нарушать. Ее власть опирается на дворян, крупных банкиров и промышленников. С влиятельными людьми правительница не ссорится. Она умеет лавировать между различными кланами и финансовыми группами.

Майор расстегнул ворот куртки, вытер ладонью пот на шее и проговорил:

– Мы что-то отклонились от темы. Учти, одного умения драться для сдачи экзамена мало. Обычно подразделения действуют либо на Униме, либо на Аскании. Оливия значительно меньше по размеру и зачищена почти полностью. Вы будете воевать в джунглях на незнакомой территории. А это топкие болота, густые заросли и кровожадные хищники. Но главное – ограниченная видимость.

– Нападение из засады, – догадался землянин. – Понадобится разведка.

– Соображаешь, – похвалил Волкова Лейрон. – К сожалению, ее эффективность невелика. Местные жители умело маскируются. Часто мерзавцы вырезают передовой отряд. Солдаты не успевают издать ни единого звука. Общие потери при проведении подобных акций составляют десять-пятнадцать процентов. Ты должен понять – это не прогулка, а серьезная, опасная операция.

– К чему такие сложности? – недоуменно сказал юноша. – Обнаружить поселения бунтовщиков можно из космоса. Элементарное сканирование поверхности. Эскадрилья флайеров довершит начатое дело. Ведь именно так четыреста пятьдесят лет назад уничтожалась цивилизация горгов.

– Ты неплохо осведомлен, – заметил инструктор. – Проблема в том, что на Тхакене к тому времени уже не осталось лесов. Выжженная Абралисом голая пустыня. На Тасконе все иначе. Здесь жаркий, влажный климат. За исключением центральных засушливых районов, везде буйствует пышная растительность. Человечество отчаянно борется с наступающими джунглями. Заросли настолько густые, что даже новейшая аппаратура дает сбои. Случаются досадные ошибки.

Офицер поправил головной убор, посмотрел на голографические камеры и продолжил:

– Кроме того, бандиты используют тактику постоянного перемещения. У каждого племени есть три-четыре запасных лагеря. Нам крайне редко удается определить, в каком именно находятся мутанты. Уничтожать огромные участки леса графиня не хочет. Массовые пожары наносят вред экологии и влекут за собой гигантские убытки. Древесина стоит дорого.

– Жизнь наемника гораздо дешевле, – опять съязвил Андрей.

– Совершенно верно, – подтвердил Грег. – Суммы несопоставимы. Проще выбросить в заданный район две-три роты бойцов. Вы найдете противника и вызовете флайеры. Дальнейшая схема отработана до мелочей. Атака с воздуха, короткое, слабое сопротивление врага и зачистка местности.

– Значит, придется убивать женщин и детей?

– Не исключено, – вздохнул майор. – Все зависит от настроения Октавии Торнвил. Обычно она щадит пленников. Мы доставляем бедняг в специальные резервации. Проявляя милосердие, правительница старается переманить на свою сторону другие неподчинившиеся кланы. Но иногда в порыве гнева графиня приказывает безжалостно истребить неприятеля...

– И тогда солдаты расстреливают ни в чем не повинных людей, – проговорил Волков.

– Данный вопрос обсуждать бессмысленно, – вымолвил Лейрон. – Ты – невольник, а потому обязан выполнять распоряжения начальника. Если откажешься, тут же получишь пулю в лоб.

– Пулю? – удивленно произнес юноша. – Разве наемники вооружены не лазерными карабинами?

– Нет, – ответил тасконец. – От обычного стрелкового оружия в джунглях больше толку.

– А что нам противопоставят дикари? – уточнил Андрей.

– Не знаю, – пожал плечами офицер. – Каждый раз это своеобразный сюрприз.

Грег взглянул на часы, покачал головой и едва слышно проговорил:

– Пора идти. Скоро подразделения вернутся с полигона. Тебе надо пообедать.

Майор быстро зашагал к воротам. Землянин последовал за ним. Дежурный, внимательно наблюдавший за инструктором, тут же открыл массивную преграду. Лейрон и Волков оказались на территории третьей центурии. Лагеря солдат нулевого уровня были однотипны. Узкие бетонные дорожки, стандартные казармы, а в центре квадратное каменное здание столовой.

Грег остановил Андрея возле девятого строения. Заложив руки за спину, тасконец неторопливо прохаживался вдоль барака. Ожидание надолго не затянулось. Минут через пять к офицеру подошел взвод наемников. Невысокий крепкий мужчина грозно рявкнул на подчиненных и четко отрапортовал:

– Господин майор, третий взвод девятой роты третьей центурии прибыл с занятий по физической подготовке. Командир взвода сержант двадцать семьдесят семь.

Расположившийся за инструктором юноша с интересом изучал бойцов. Накаченные, мускулистые тела, загорелая, бронзовая кожа, полинявшая, выгоревшая форма, уверенный прямой взгляд. Сразу чувствовалось, что эти люди немало пережили.

Андрей быстро пересчитал солдат. В строю стояло двадцать шесть человек. Значит, за прошедшие одиннадцать месяцев подразделение потеряло четырех воинов. Результат не блестящий, но и не самый плохой.

Наемники рассматривали землянина с не меньшим любопытством. Информация о поединке мальчишки с телохранителем графини не являлась секретной. Наоборот, Энгерон извлек из победы Волкова максимальную выгоду. Он приказал продемонстрировать всем невольникам запись схватки. Успех юноши в бою с сильным врагом без сомнения поднимет моральный дух солдат. Чтобы выполнить распоряжение хозяина, штурмовики на время принесли в казармы голографические панели.