Ген мужества

 - В патруле был Жл-Эн, - вдруг сказал инопланетянин.

 - Твой друг? – спросил Филин и, заметив схожесть имен, догадался: - Родственник?

 - Брат, - ответил Жилин. – Младший братишка…

 Больше он не произнес ни слова. Стасу стало неловко за свои мысли и слова о возможном предательстве союзника.

 - Шире шаг! – злясь на самого себя, скомандовал он. – Полночи уже прошло, а мы плетемся как…

 Воробей пошел быстрее. Шагов по гладкому покрытию улиц было практически не слышно: мокасины имели достаточно мягкие подошвы, а копытца Жилина Стас предусмотрительно обмотал эластичным бинтом, найденном на кухне приютившей их квартиры в аптечке. Продвигаясь таким темпом, отряд в скором времени должен был достигнуть центра города. Подходить близко к центральной площади, в планы Филина не входило: на ней, прямо посредине, стоял космический аппарат пришельцев – в нем жили гиганты.

 - Поворачивай направо, Воробей, - сказал Стас. – Дальше пойдем дворами.

 В первом же дворе Стас почувствовал себя неуютно. И дело было не в его пустынности – весь город был пустынен – неясная тревога вошла в его душу.

 - Филин, мне как-то не по себе, - тронул его за плечо Сокол. - Опасность где-то рядом, я ее нутром чую.

 - Мне тоже, - прошептал Стас, - я тоже чую…

 К говорящим повернулся Орел. По его глазам Стас понял, что опасность почувствовал и он. Лишь Воробей беспечно шел впереди. Стас взглянул на Жилина, но тот был невозмутим. Значит, вблизи нет патрулей

 - Что это? – вдруг остановился Воробей. – Огоньки какие-то…

 - Где? – Стас завертел головой.

 - Да вон, в проходе, - Воробей указал на арочный проем, чернеющий впереди.

 - Собаки, - сказал Жилин. – Я вам о них рассказывал.

 В темноте глаза одичавших голодных псов светились зловеще.

 - Блин!.. - Стас лихорадочно соображал, что делать. Стрелять нельзя, это ясно. – Вот не было печали… Нападут, не нападут?..

 - Знамо дело, нападут, - хрипло произнес Воробей, пятясь. – Ишь ты, окружают…

 Огоньки резво разбежались по сторонам, образовав кольцо. Некоторые собаки вышли из тени на освещенное луной место. Кольцо стало медленно сжиматься. Собаки приближались.

 - Достать десантные ножи и парализаторы! – приказал Филин и первым выхватил из ножен тесак. Его примеру последовали остальные. – Образовать круг! Жилин, отойди в сторону, только мешать будешь!

 - Напротив, я помогу, - сказал инопланетянин, - только у меня оружия нет…

 - Хорошо! Скворец, отдай Жилину свой нож, а сам встань в центр!

 - Да я… - хотел возразить Скворец, но Стас прошипел:

 - Не рассуждать! Это приказ. Если какая-то сука прорвется, ты ее парализа…

 Договорить он не успел: собаки бросились на людей, ощетинившихся жалами десантных ножей, одновременно, словно повинуясь неслышному приказу. Стаса едва не сбила с ног огромная псина, по крайней мере, о том, что она огромна, Стас определил по мощности толчка, Он ощутил острую боль в левом предплечье, которым успел прикрыть горло и с силой вонзил нож в податливую плоть. Краем глаза заметил, как Орел, сбросив с себя убитую собаку, принялся быстро метать свои сюрикены. Острые металлические звездочки разили подбегающих к нему псов наповал – врезались в огоньки сверкающих глаз, влетали в разорванные лаем пасти.

 Двор наполнился визгами и хрипами умирающих собак. Гулко и утробно хыкал Сокол, размахивая тесаком, как саблей: по просьбе гусара Федор заказал для него нож с более длинным клинком. В доме хлопнуло окошко, еще одно – за битвой явно наблюдали, спрятавшиеся в своих домах люди.

 Внезапно бой прекратился, собаки перестали бросаться, отступили в глубокую тень. Они явно не предполагали столь яростного отпора со стороны двуногих.

 - Ну что, текаем?.. – тяжело дыша, спросил Воробей.

 - Да, надо уходить, пока эти монстры не очухались…

 Псы опасались возобновлять нападение, но и не уходили - стояли поодаль и злобно рычали. Они явно чего-то ждали.

 - А как проскочить-то?.. – озадаченно произнес Воробей

 - Филин, - Сокол утер рукавом потный лоб, - давай один раз по ним вдарим из этого мушкета, - потряс вакуумным излучателем.

 - Нельзя. И так шуму наделали!

 - Боишься, людей разбудим? Сомневаюсь, что в этом доме хоть один спящий сыщется.

 - Люди ладно, патруль какой-нибудь услышит. На хрен нам это надо!

 Нашелся Орел: он отстегнул от пояса фонарик и неожиданно включил, направив яркий луч на собак. Псы попятились, прячась один за другого. К немалому удивлению бойцы обнаружили, что собачья свора в основном состоит из низкорослых шавок, лишь пара-тройка крупных псов находилась среди них. Примеру Орла последовали остальные. Ослепленные светом собаки отпрянули и поспешили переместиться в тень. Стас посветил себе под ноги, желая увидеть ту, что прокусила ему руку. Собака оказалась не такой уж огромной - так, средних размеров - однако ее челюсти заставили Стаса содрогнуться и напомнили о боли в предплечье. Рукав его комбеза был пропитан кровью. «Лишь бы кость не перекусила, тварь!» - подумал он и, крикнув: «За мной!», двинулся вперед, в освещенную лучами фонариков арку.

 Собаки, стоящие по краям арочного прохода, отбежали подальше, одна из них жалобно взвизгнула – видать, зазевалась, и кто-то из бойцов (кажется, Воробей) дал ей мимоходом пинка. Те, что стояли в глубине, ретировались в соседний двор и там растворились в темноте.

 Едва бойцы покинули двор, усеянный трупами одичавших друзей человека, за их спинами послышалось утробное рычание и звуки, от которых у Стаса похолодело внутри.

 - Неужели они... жрут своих мертвых собратьев?

 - Ну, не все их собратья мертвы, - пожал плечами Орел.

 - Но…

 - Каннибализм – всего лишь инстинкт самосохранения и неосознанное желание выжить любой ценой.

 - Собаки часто дерутся меж собой, - сообщил Жилин. – Одна свора нападает на другую.

 - Несчастные животные, - тяжело дыша, пожалел псов Скворец; он заметно хромал.

 - Ты чего хромаешь? - спросил Филин, - ногу подвернул?

 - Нет, меня собака укусила.

 - Вот как! Прорвалась-таки одна!..

 - Не одна, их две было. Или три… Парализатор пришлось применить. – Федор вздохнул.

 Стас удивленно покачал головой:

 - Как же это ты смог?

 - Сам не понял. Подумал: загрызут сейчас на хрен! Ну и…

 - Ну, ты даешь, Федя!.. А может, генетики ваши малость погорячились? Может, ерунда это все насчет мутаций?

 - Я не знаю… Да нет, исследования генома человека показали… Собственно, в экстремальных ситуациях…

 - Ладно, Скворец, позже на эту тему подискутируем. Дело надо делать, вернее, ноги. Идти-то можешь?

 - Иду ведь.

 Стас взглянул на светящийся циферблат часов и поморщился. Подумал:

 «До рассвета совсем ничего осталось. А до института еще километров пять пилить. Это минимум тридцать-сорок минут быстрой ходьбы. Да при условии, что без приключений доберемся – на патруль не нарвемся, с собачками снова не схватимся в какой-нибудь подворотне… А там еще, в институте, сколько проторчим, пока Федя запчасти к своей машине времени разыскивать будет… кто его знает?.. И нам очень повезет, если эти гребаные гиганты Институт Времени под свои нужды не облюбовали! Под штаб или для житья или еще для чего. Хоть Жилин и говорит, что они в корабле своем все время сидят (не подходят, видите ли, для их роста человеческие дома), но вдруг?.. Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления… С мыслью этой же ночью двинуться в обратный путь, видимо придется расстаться… Ничего, перекантуемся денек в институте, заодно и раны свои залижем, а к вечеру двинем!»

16. Институт Времени

 Окна были черны, но это еще ни о чем не говорило. На всякий случай Стас решил обойти здание института с обратной стороны и послал Орла на разведку. Тот забрался через оказавшееся открытым окно первого этажа на фасаде левого крыла здания.