Охотник на звездном снегу

Оттуда выскочили трое гвардейцев — замыкающий что-то бросил вовнутрь, там полыхнуло багровым, — и шустро побежали к бронелету.

Добежав, они моментально пристегнулись к «прыгункам», зажужжали сервомоторы, и лебедки потащили преторианцев и Лекса вверх, в кабину. Одновременно бронелет стал набирать высоту.

Освободившись от лямок «прыгунков», гвардейцы расселись по сиденьям. Все молчали.

Лекс тоже помолчал, потом, минут через пять, повернулся к Ставрию (мельком отметив, что тот по чину триарий: остальные гвардейцы тоже имели офицерские нашивки).

— Куда летим? — спросил Лекс.

— Домой, — охотно отозвался Ставрий.

Лекс подождал еще немного, потом опять спросил:

— А куда это — домой?

— А вот увидишь, лягушачий хвост, — дал исчерпывающий ответ Ставрий, и на этом разговор закончился.

Лекс немного подумал и решил вздремнуть: неизвестно, когда еще выпадет такая возможность.

Он проснулся, когда стихло гудение двигателей бронелета.

Дверца десантной кабины открылась, гвардейцы поднялись со своих мест.

— Уже уходите? — дружелюбно осведомился Лекс.

— Не смешно, лягушачий хвост, — откликнулся Ставрий. — Пойдем. Нас ждут.

«Вас ждут», — хотел сказать Лекс, но промолчал, подошел к открытой дверце и спрыгнул вниз, на траву.

Светало. Звезд уже не стало видно, воздух теперь пах уже не ночной, загадочно-расслабляющей, а утренней, бодрящей свежестью. На востоке вдоль горизонта протянулась перламутровая с розовым отливом полоса, воздух, казалось, зазвенел от предвкушения дневных удовольствий, а где-то в стороне подавали голоса особо нетерпеливые птички.

Впрочем, подумал Лекс через секунду, это больше похоже на сигнализацию — какие-то чересчур металлические отливы слышались в мелодичных руладах.

Бронелеты сели перед небольшим белым двухэтажным домиком с колоннами, который выглядел нарочито скромно и аккуратно: нарочитость эту подчеркивали две башенки по его сторонам, над которыми подрагивала дымка силового поля и откуда торчали навершия эмиттеров планетарной защиты — это были мощные комбинированные излучатели, действующие и как рентгеновские лазеры, и как пучковые трехфазники, и еще в нескольких боевых диапазонах. Подобные установки позволяли отразить атаку из-за пределов атмосферы и были слишком дороги для того, чтобы их применяли на обычных планетах, а это значило, что домик далеко не прост, и его хозяева — не самые заурядные граждане в Энеадской Республике.

Впрочем, об этом можно было бы догадаться и по пурпурно-желтому штандарту Цезаря над крышей домика — наверное, здесь официальное представительство главы государства, подумал Лекс, или еще какое госучреждение: вон у входа и гвардейцы в парадной форме торчат…

Ограда вокруг территории была чисто символической, какой-то ажурный заборчик, но мощные стены здесь были явно не нужны: понятно, что накрыть колпаком силового поля весь небольшой участок не составляло труда, а пробить это самое поле можно было, только используя очень и очень сильнодействующие средства.

— Налюбовался, лягушачий хвост? — осведомился Ставрий, пихнув Лекса прикладом «титана». — Давай шевели ластами, мы и так задержались.

«Вы задержались», — снова подумал Лекс: он нарочито отделял себя от этих людей, памятуя о том, что говорили серые агнаты: ему не понравились намеки «если Цезарь первым доберется». Кто знает, что там у Брата Неба на уме? Может, он тоже хочет Охотника того… на мелкие кусочки.

Хотя, размышлял Лекс, направляясь к гостеприимно распахнутой двери белого домика, Цезарь здесь точно не присутствует, а Преторианская Гвардия… а что — Преторианская Гвардия? Кто они такие? Ну, личная охрана Цезаря, ну, хорошие бойцы, спору нет… а может, у них свои игры — кто опять-таки знает?

Сопровождаемый Ставрием — остальные гвардейцы, что были в бронелете, куда-то подевались, — Лекс поднялся по ступенькам, мельком глянул на застывшие лица караула, потом вошел внутрь дома.

Их встретил Ниелло — в парадной форме центуриона Преторианской Гвардии: наградных нашивок у него было сейчас побольше, нежели в те времена, когда он носил форму Искателя.

Ставрий четко козырнул, Лекс, помедлив, сделал то же.

— Рад видеть тебя живым, фратер-венатор, — не меняя выражения темного лица, произнес Ниелло.

— Могли бы меня и сразу с собой забрать, — немного сварливо сказал Лекс.

— Не было приказа, — скупо отозвался центурион. — Пойдем. Нас ждет Проконсул.

— А где… — начал Лекс, но умолк: черные глаза центуриона полыхнули предостерегающе.

Ниелло подождал секунду, убедился, что Лекс понял его правильно, повернулся и пошел к лифту.

Лекс глянул на Ставрия — тот никуда идти не собирался, — хмыкнул и последовал за центурионом.

Вошли в лифт. Ниелло провел ладонью по сканирующему устройству, нажал сенсор, и кабина ухнула вниз.

— И все же… — упрямо заговорил Лекс.

— Субординация, Охотник, — сухо бросил Ниелло, который стоял заложив руки за спину и глядел куда-то вдаль.

— К… господин центурион, старший велит Александр Волк, разрешите обратиться по вопросу, касающегося гарантированных прав свободного гражданина в личной жизни свободного гражданина! — отчеканил Лекс, вытянувшись в струнку, хотя в кабине лифта это было не особенно удобно.

— Не разрешаю, — по-прежнему сухо произнес Ниелло и после секундной паузы обронил: — Может быть, позже… после проверки.

Если Лекс и хотел еще что-то спросить, то ему все равно не удалось бы этого сделать: лифт остановился.

Они вышли из кабины. Лекс сообразил, что они находятся довольно глубоко под землей: лифт ехал долго.

— Туда, — сказал Ниелло.

Снова коридор, на этот раз устланный дорогим ковром. На стенах дорогие же — вроде золотые — светильники. Шли недолго.

Подошли к двери, у которой стояли двое гвардейцев в парадном и с «титанами» наперевес. Ниелло подошел к сканеру, тот сверкнул зеленым, и дверь открылась.

— Прошу, — сказал центурион.

Лекс ожидал, что за дверью тоже будут присутствовать золото и ковры, но обманулся: больше всего помещение было похоже на лабораторию, только белого цвета имелось не так много, превалировали зеленый и серый.

Кресла, стенды, какие-то диагностические, что ли, аппараты… еще какая-то хренотень… люди в непонятной форме с кучей нашивок и — два известных в Республике гражданина.

Лекс вытянулся в струнку.

— Ваше высокопревосходительство доминус Проконсул! Разрешите обратиться к его превосходительству доминусу магистр-экиту!

— Разрешаю, — улыбнувшись, махнул рукой Проконсул Гней Туллий — невысокий, толстенький и седоватый человек, который рядом с магистром-экитом Флота Звездных Охотников доминусом Марком Матернием, двухметровым громилой с бритым черепом и бешеными глазами, смотрелся как-то сугубо по-штатски.

— Ваше превосходительство…

— Отставить, — хриплым басом оборвал Лекса магистр-экит.

— Можете идти, центурион, — благожелательно улыбнулся Проконсул.

Ниелло четким движением бросил ладонь к берету, повернулся и вышел.

— Вольно, старший велит, — пробасил начальник Звездных Охотников.

Лекс расслабил мышцы.

Сейчас он впервые за последние часы чувствовал себя спокойно. Все-таки хорошо солдату быть среди своих… пусть даже «свои» — в данном случае начальство.

— Однако орлы ваши Охотники, — все так же благожелательно улыбаясь, произнес Проконсул.

— На том стоим, — буркнул магистр-экит. — Награды свои он не зря получал…

— Как же, как же, — покивал Проконсул. — Особенно запомнились мне его подвиги в Биесском диоцезе…

Лекс невольно вздрогнул. Ничего себе, напомнил. А ведь мог бы и полоснуть.

…Биесский диоцез — это особая территория Республики, несколько расположенных рядом редконаселенных звездных систем с административным центром на планете Биесса. Там Охотники единственный раз на памяти Лекса занимались не своим делом — участвовали в усмирении взбунтовавшихся сервов, которые подняли мятеж, захватили столицу Биессы и перерезали почти все население города — что-то около сорока тысяч свободных граждан Республики.