Седьмой уровень. Лицом к лицу

Торн и Стейн неторопливо двигались к дворцу. Оба молчали. Захват комплекса прошел не так гладко, как они предполагали. Крензеры и некоторые гвардейцы оказали серьезное сопротивление. Их мозг был невосприимчив к воздействию хранителей. Это работа Кальта Маквила. Воин Тьмы хорошо подготовился к штурму. К счастью, Дарен Лигвил и Одинокий Волк совместными усилиями сумели его ликвидировать.

– Мои опасения подтвердились, – где-то на середине пути проговорил Клевил. – Вторжение чужаков вот-вот начнется. Самое неприятное, что враг значительно превосходит нас в технологическом развитии.

– Откуда такие сведения? – Алвес пристально посмотрел на старика.

– Я побеседовал с полковником Трешом, – Торн достал из кармана платок, вытер со лба капли пота.

Жару Верховный Хранитель переносил плохо. Возраст, здоровье уже не то. Во Фланкии полдень, Сириус в зените. От его палящих лучей не спрятаться даже в тени деревьев.

– Память офицера подчищена, но кое-что сохранилось, – после паузы продолжил Клевил. – В дальнем космосе разведчики обнаружили гигантские сооружения пришельцев. Объекты очень древние. При высадке на планету наемники наткнулись на колонию поселенцев. С их помощью сирианцы активировали огромное кольцо. Оно оказалось гиперпространственным порталом. Два тяжелых крейсера отправились в экспедицию.

– Рискованный шаг, – заметил самрай.

– Октавия Торнвил хотела получить преимущество перед конкурентами, – пояснил Торн. – Однако ее надежды не оправдались. Корабли угодили в западню. Один крейсер погиб, второй сумел вырваться. Сооружение разведчики заблокировали, но вражеское гнездо они разворошили.

– Судно уже вернулось в систему Сириуса? – спросил Стейн.

– Да, – произнес Верховный Хранитель. – На нем была делегация чужаков, заключивших с графиней предварительную сделку. Несмотря на определенную деградацию, кое-какие технологии у них сохранились. Впрочем, все это в прошлом. Корабль взорвался при загадочных обстоятельствах. Сол Треш к трагедии не причастен.

– Воин Тьмы? – уточнил Алвес.

– Прямых доказательств нет, – Клевил горько вздохнул. – Но я не сомневаюсь, что именно он уничтожил «Виллок». Выстраивается четкая последовательность событий. Командир крейсера сообщает об агрессивной расе инопланетян. Тут же погибает Октавия Торнвил. Происходит смена власти. Мерзавец контролирует и Лану, и барона Флеквила, и полковника Треша. Об экспедиции к системе Кортена, о гиперпространственном портале никто ничего не знает. Абсолютная тайна. Взрыв судна – заключительная часть дьявольского плана.

– Цель которого скрыть готовящаяся вторжение, – догадался самрай. – Звучит убедительно. Противник хочет застать нас врасплох. После свержения Ольгера Храброва империя превратилась в лоскутное одеяло герцогств, графств и баронств. Мы разрозненны, разобщены. Мощный удар поставит человечество на колени. Главное, не дать людям объединиться. И потому мерзавец пытался не допустить утечки информации. Общий враг вынудит правителей пойти на уступки. Весьма прискорбно, но его усилия увенчались успехом. У нас нет ни артефактов, ни свидетелей. Что мы предъявим миру?

– Даже самые хитрые, самые расчетливые преступники допускают ошибки, – Торн понизил голос. – По какой-то причине воин Тьмы оставил в живых группу солдат, участвовавших в экспедиции. В ее состав входили наемники Энгерона и бывшие пираты Ловца Удачи. Первые сейчас на пути к Окре, а вторые здесь, во дворце. Предлагаю встретиться с Эдгаром Стигби. Уверен, ему есть что рассказать.

– Насколько я понимаю, ваш ученик обладал феноменальными способностями, – проговорил Стейн. – «Промыть» мозги бандитам для него не составляло труда. В лучшем случае он стер им память, а в худшем… От растений мало толку.

– Такой вариант не исключен, – согласился Верховный Хранитель. – Но тогда зачем держать пиратов в казарме гвардейцев? Несчастных либо устранили бы, либо перевели в клинику для душевнобольных. У самовлюбленных непризнанных гениев существует один общий недостаток. Они видят только потенциальных соперников, на мелких, ничтожных людишек, путающихся под ногами, внимания не обращают. Жалкие, убогие твари для них не угроза. В большой игре пешками можно пренебречь. Часто это приводит к фатальным результатам. Пешки вносят хаос, неразбериху в тщательно продуманную комбинацию. В итоге блестящие замыслы рушатся.

– Что ж, будем надеяться, вы правы, – пожал плечами Алвес.

Стигби неспеша, лениво прохаживался по коридору казармы. Обычное занятие для аквианца в последние дни. Выбор передач по голографу невелик. А от карт его уже тошнило. Два с половиной месяца безделья на «Виллоке», полтора во Фланкии. Так немудрено и с ума сойти. На крейсере хоть были интересные собеседники. Сейчас Эдгару общаться не с кем. После того, как наемников вернули в тасконский лагерь, его компания – это четыре необразованных кретина и брайтгез. Интеллект у всех ниже среднего. Покидать здание пиратам категорически запрещалось. Вот и приходилось Стигби гулять по коридору.

На аудиенцию у Ланы Торнвил аквианец уже не рассчитывал. Девушка давно забыла о бандитах. У нее масса других, более важных дел. Перспективы вырисовывались не радужные. Уцелевшие пираты лишняя, никому не нужная проблема. А значит, рано или поздно полковник Треш от них избавится. Уберут бандитов тихо, без шума. Либо что-то добавят в еду, либо пустят газ. Или включат на полную мощность устройство, вызывающее адские головные боли. Умирать в ужасных мучениях не хотелось. Рука у Эдгара не дрогнет. Он сумеет разрядить бластер себе в сердце. Впрочем, бороться надо до конца.

В дверном проеме появились два незнакомца. Первому лет семьдесят. Среднего роста, худощавый, чуть сутулящийся старик. Узкое, вытянутое лицо, темные с проседью волосы, тонкий прямой нос. Приятная благообразная внешность. Второй мужчина гораздо моложе. Крепкий, коренастый, широкоплечий. Бронзовая кожа, короткие темные волосы, нос с горбинкой, массивный волевой подбородок. Судя по всему, тасконец, а если точнее, унимиец. Очень похож на воина. Быстрый, сильный, решительный. Но главную опасность, как это ни парадоксально, представлял не он, а старик. Взгляд его серых, чуть прищуренных глаз пронзал насквозь. По телу аквианца пробежала нервная дрожь.

– Потрясающе, господин Стигби, – произнес Верховный Хранитель. – Необычайно точная характеристика. Вы отлично разбираетесь в людях. Это талант.

– Я не сказал ни слова, – настороженно отреагировал Эдгар.

– В данном случае слова ни к чему, – заметил Торн.

– Вы читаете мысли! – догадался Ловец Удачи. – Черт подери! Кто вы такие?

– Не имеет значения, – проговорил Клевил. – Ответьте на наши вопросы и спокойно живите дальше.

– А если откажусь? – аквианец невольно отступил на шаг назад.

– Не советую, – в голосе Верховного Хранителя зазвучал металл. – Я могу выпотрошить человеческий мозг без всякого зондирования.

– Не сомневаюсь, – пробурчал Стигби. – Что вас интересует?

– Дальняя экспедиция крейсера «Виллок», – произнес Торн. – Все ее детали. Контакт с колонистами, гиперпространственный портал, стычка с чужаками в системе Сорины.

– А вы получили разрешение у начальника службы безопасности? – уточнил Эдгар. – Я разглашаю секретную информацию.

– Оно нам не требуется, – вставил Алвес.

– Понятно, – усмехнулся аквианец. – У вас неограниченный допуск. Но тогда проще побеседовать с майором Гроненбером. Он командовал кораблем. Встретьтесь с креонийцами…

– Через полчаса после отлета гравитационного катера тяжелый крейсер «Виллок» взорвался, – бесстрастно сказал Клевил. – Все, кто был на борту, погибли.

– Вот дерьмо! – выругался Стигби. – А я ведь предупреждал Эрика. Службе контрразведки нельзя доверять. Мне эти молчаливые ублюдки сразу не понравились. Они вели себя чересчур подозрительно.

– Мы теряем время, – проговорил Верховный Хранитель. – На обстоятельствах этой трагедии остановимся позже. Начните с вашей аудиенции у Октавии Торнвил.