Звездный властелин

– Я больше не принадлежу к кланам, – повторила она уже сердито.

– Как вам будет угодно, – согласился помощник, всем своим видом демонстрируя полное безразличие к ее словам, – главное, не забудьте о моей просьбе. Мне ни к чему лишние неприятности.

– Почему у вас должны быть какие-то неприятности из-за меня? – не поняла она.

– И даже больше, чем мне хотелось бы, – буркнул он, делая попытку уйти от обсуждения неприятной темы.

– Объяснитесь, – потребовала она, хватая мужчину за плечо, чтобы не дать ему ускользнуть.

– А чего тут надобно еще объяснять? – проворчал помощник капитана. – Ваши армии вторгаются на Периферию, грабят и жгут все вокруг, а вам еще непонятно, почему у нас не жалуют ваших соотечественников. Синдикат Драконов и Федерация лишились доброй трети своих территорий, от Расалхага вообще мало что осталось. Если местные жители узнают, что это я доставил вас сюда, мне гарантирована перекладина и петля на шею сразу после того, как они расправятся с вами.

– Мы пришли, чтобы восстановить Звездную Лигу, – произнесла гордо Даун.

– На наш взгляд, скорее чтобы присвоить наше добро и перерезать глотки его владельцам, – возразил мужчина угрюмо, доставая калькулятор и делая вид, что занят подсчетом подлежащих выгрузке товаров. – Подумаешь, тоже нашлись благодетели.

– А кто же мы еще, по вашему мнению? – стояла на своем Даун. – Мы прямые потомки легионеров генерала Александра Керенского, человека, пользующегося всеобщим уважением, в том числе в мирах Внутренней Сферы. Он и его сын Николай еще триста лет назад предсказали наше возвращение и завещали нам реставрацию Лиги. Мы принесли вам надежду на будущее.

– Избави нас Господь от такого будущего, сестренка, – ухмыльнулся помощник. – То, что вы называете миссией доброй воли, уже стоило столько крови, что, пожалуй, пора бы и одуматься. Наверное, и сам ваш Керенский перевернулся бы в гробу, увидев ваши, с позволения сказать, подвиги.

– Вы не смеете говорить о великом Керенском в таком тоне, – резко оборвала его Даун.

Помощника капитана так и подмывало осадить не в меру разбушевавшуюся пассажирку, но перспектива оказаться один на один с разгневанным воином клана, пусть и женщиной, отнюдь не входила в его планы.

– Да будет вам, – пробормотал он примирительно. – Простите, но я никого не собирался обидеть. Просто забыл, как ревниво относятся ваши соотечественники ко всему тому, что связано с памятью славного генерала.

– Я уже говорила, что больше не принадлежу к кланам, – в третий раз повторила Даун, уже более спокойным голосом.

– Не принадлежите так не принадлежите, – отозвался помощник угрюмо. – Мне-то какое дело?

В душе Даун все еще продолжали бушевать отголоски былых эмоций. С момента объявления приговора она уже формально не была воином Стальной Гадюки. Таков был непреложный закон кланов. Но в глубине души она все еще продолжала ощущать себя частью своей касты.

Что такое приговор суда? Всего лишь слова, хотя и исполненные грозного смысла. Ее не оставляла надежда, что рано или поздно она сумеет восстановить свое доброе имя и снова занять принадлежащее ей по праву место в рядах своих товарищей под знаменами клана.

Для нее не было иного пути. Произошла чудовищная ошибка, которую кроме нее самой, никто не сможет поправить.

– Вам потребуется немало усилий, чтобы освоиться в этом гиблом месте, – прервал ее размышления разговорившийся помощник. – Галатея переживает сейчас далеко не лучшие времена, хотя, скажем прямо, и в минувшие дни жизнь здесь была далеко не сахар.

– Почему вы назвали ее гиблым местом? Мужчина слегка пожал плечами:

– Возможно, я немного хватил через край. Когда-то Галатея была известна в здешних краях как рай для наемников. Но с тех пор много воды утекло. Сейчас это просто грязная дыра, где собираются всяческие отбросы общества, по тем или иным причинам не рискующие показываться в более цивилизованных мирах.

С точки зрения кланеров, наемники всегда были олицетворением коррупции, погубившей некогда Звездную Лигу. Отправив ее в это проклятое Богом место, ее недоброжелателям хотелось поставить символическую точку в судьбе Даун, но если они чего и добились, то разве что прямо противоположного результата.

«Вам хотелось как можно сильнее унизить меня, полковник Бретт Эндрюс, – думала Даун, – радуйтесь. Вам удалось достичь желаемого, но своим поступком вы сделали меня только сильнее. Настанет день, когда вы еще пожалеете о своем опрометчивом решении. Я выживу, потому что я была и остаюсь членом клана!»

– Ваши соотечественники отказались от вас, не так ли? – не унимался мужчина.

– Афф, они приговорили меня к вечному изгнанию.

– Что же вы теперь собираетесь делать? Деньги-то у вас есть?

Вопрос застал Даун врасплох. Она еще толком не думала на эту тему. До сих пор ее мысли витали исключительно в прошлом. До сих пор от нее требовалось только одно: доблестно сражаться и, если того требуется, умереть во славу своего клана. Заботы о хлебе насущном были недостойны члена ее касты. Отныне правила игры изменились. Сейчас она была предоставлена самой себе и должна была, подобно другим варварам Внутренней Сферы, бороться за свое выживание.

– Нет, – призналась она. – По правде говоря, я даже еще не думала об этом.

– Ну, с голоду не умрете, – утешил ее помощник. – Квалифицированные пилоты всегда в цене. Хотя на первых порах, возможно, и придется несладко. Гонору-то придется поубавить.

Сама мысль стать наемником была неприемлема для Даун, но она не собиралась обсуждать ее с первым встречным. Стать наемником. Пасть так низко!

Собирая свои вещи, она невольно припомнила старую притчу, которую часто слышала во время своего обучения в кадетском корпусе.

Жили были две змеи. Одна обитала на болоте, не испытывая ни в чем нужды. Другая кое-как перебивалась в луже на большой дороге, ежечасно опасаясь засухи. Первая змея уговаривала свою родственницу перебраться к ней, убеждая ее, что жизнь на болоте не только приятнее, но и безопаснее. Вторая не соглашалась, упирая на то, что привыкла к своей жизни. Через несколько дней змею переехал тяжелый фургон, положивший конец ее существованию.

В положении Даун было бы безумием продолжать цепляться за привычные нормы жизни. Только выжив в этих, непривычных для нее условиях, она сохраняла шансы восстановить свою честь и вернуться в привычный для себя мир.

X

Нью-Хедон Эротитус

Периферия

1 мая 3057 г.

Дункан прислонился к старомодной чугунной решетке, исподтишка наблюдая за своим напарником, сосредоточенно изучавшим план города, приобретенный по случаю в одном из уличных киосков. Одинокий боевой робот, старый потрепанный «Молот Войны», созданный не менее двух столетий назад, возвышался за их спинами, по другую сторону ограды. В свое время это была, вероятно, грозная машина, но те времена давно прошли. Сейчас машина безнадежно устарела даже по стандартам Внутренней Сферы, не говоря уже о более высоких достижениях технологии кланов.

Гордый «Молот Войны», надо полагать, принимал участие в конфликтах на десятках миров, прежде чем стать на свою последнюю стоянку на окраине Эротитуса.

Находившиеся поблизости два танка типа «Галион» были даже старше своего соседа, а их повреждения значительнее. Реставрация этих памятников былых войн, по сути дела, ограничилась лишь свежей покраской брони, от которой, к слову, оставались лишь небольшие фрагменты.

– Это и есть весь их парк боевых машин? – осведомился потрясенный Трейн, вопреки очевидным фактам все еще не желающий верить собственным глазам.

– Да, сэр. Главная ударная сила гарнизона Эротитуса. Впечатляющее зрелище, не правда ли?

Дункан бросил взгляд на примыкающие к стоянке домишки, напоминающие скорее полуразрушенные бараки местной бедноты, нежели казармы правительственных войск, и сокрушенно вздохнул. Опытный взгляд профессионала автоматически фиксировал многочисленные огрехи в конструкции примитивных фортификационных сооружений. Овладеть таким лагерем для хорошо подготовленного противника было делом считанных минут.