Остров

ла алая кровь, смывая серебристый блеск со стенок жертвенной чаши. Закончив обряд, жрица удовлетворенно кивнула и шепнула Веселине:

– Молись! Богиня услышит тебя.

Девушка послушно закрыла глаза, но сердце сначала молчало, а потом вдруг дернулось так резко и сильно, что Веселина едва не задохнулась. Подняла веки, чтобы увидеть ошеломление и благоговение на лице жрицы, и в тот же миг мир померк. Она ощутила себя стоящей перед исполинским бледно-розовым столбом, возносящимся в небеса. С вершины столба хлынул поток пламени, Веселина крикнула, пытаясь закрыться руками. Пламя облекло ее, обожгло неистовым жаром, и в тот же миг девушка очнулась.

Она по прежнему стояла на коленях на холодном полу храма, по лицу ее катился пот, а испуганная жрица держала девушку за руку.

С трудом, пошатываясь, Веселина встала. Жрица вывела ее на улицу и отдала под попечение Забавы, едва не упавшей в обморок при виде того, что хозяйка задыхается, как древняя старуха.

А Веселине на самом деле не хватало воздуха. Каждый вдох давался с трудом, словно туман вдруг обрел плотность киселя. Мелкий холодный дождь не приносил облегчения.

Опираясь на руку Забавы, Веселина добралась до дому, там ей стало легче. Едва дойдя до кровати, погрузилась в тяжелый сон без сновидений.

И не могла она слышать, как жрица Лели прошептала вслед:

– Страшно благословение богини…

* * *

Дорога петляла, будто небрежно брошенная веревка. Впереди на телеге ехал проводник – глуповатого вида детина. Именно он явился вчера вечером на постоялый двор и повалился в ноги к Отдавшему Душу, прося избавить родную деревню от страшного чудища. Теперь проводник постоянно оглядывался, опасаясь, видимо, что сам Ярослав обернется монстром.

Над Островом плыли низкие и мрачные тучи, цеплялись отвисшими животами за вершины самых высоких деревьев, и тогда из распоротых чрев начинало лить. До того как добрались до искомой деревни, путники успели два раза промокнуть и два раза обсохнуть на резком ветру.

Проводник забарабанил в дверь большой, красивой избы. Из-за забора слышалось коровье мычание, доносились запахи парного молока и подгоревшей каши. На стук открыл хозяин – высокий, угрюмый мужик с мозолистыми руками. Светлые волосы его были спутаны, на руки налипла стружка.

– Вот, староста, привел, значит, – осклабился проводник, махнув рукой в сторону безучастно сидящего на коне Ярослава.

Староста сделался еще угрюмее.

– Добро пожаловать, господин хороший, – сказал он, отряхивая руки. – Совсем затерзала нас тварь проклятая.

Он оглянулся, в темно-синих глазах появилась неуверенность:

– Пойдемте в святилище, там и поговорим.

Ярослав кивнул, подтолкнул коня пятками. Но в сердце неожиданно укололо, горячая волна прилила к щекам. Что-то незнакомое, колючее, похожее на обиду зашевелилось в душе.

После непродолжительной беседы Отдавший Душу выяснил, что досаждает селянам один из самых распространенных Иных – костогрыз, названный так не за особую страсть к костям,