Львиное Сердце

— Получай, скотина!

Игорь вытянул из разгрузки гранату, дернул за чеку и швырнул под брюхо ближайшему ракопауку. Грянул взрыв, взметнулись в воздух кровавые ошметки. К сожалению, страшная гибель одной твари не остановила второго ракопаука. Он подкатился под ноги к людям, изловчился и цапнул Роте за сапог. Тот, громко по-русски матерясь, свалился на землю, закусил губу от боли, выхватил штык-нож и, резко перегнувшись, ударил ракопаука в один из восьми черных маленьких глаз. Острие вошло в плоть, но широкое лезвие остановил хитиновый нарост. Тем не менее ракопаук выпустил сапог и завертелся на месте, отчаянно щелкая клешнями. «Долговцы» добили его выстрелами в упор. Володя и Женя подхватили генерала под руки и потащили к штабному бараку. Остальные прикрывали их отход.

Они были метрах в двадцати от дверей, когда темная тень заслонила солнце. Огромная обезьяна — вылитый Кинг-Конг, но с голым, похожим на тыкву, черепом вместо головы — перегородила дорогу. Увидев, что командир в беде, «долговцы», засевшие на старом складе, повыскакивали из укрытий, пытаясь отвлечь зверюгу на себя. Автоматные очереди хлестали по могучему телу Кинг-Конга, черная кровь текла не землю из десятков ран, но зверюга, не обращая внимания на эту «помеху», занесла огромную лапу, намереваясь расплющить замерших перед ней людей.

И вдруг невиданный монстр пошатнулся, сделал шаг вперед и повалился навзничь подобно кегле, сбитой при игре в боулинг. Володя и Женя едва успели отскочить и оттащить хромающего Роте.

— Пошла, залетная! — в распахнутых дверях штабного барака появился координатор Гоголь; он торжествующе вскинул снайперскую винтовку. — Добро пожаловать на территорию «Свободы»!

Глава 7

Падайте лицами вниз, ниц…

1

К счастью, никто из членов научной экспедиции «Норд Ривер» не пострадал. Отделались царапинами, ссадинами и синяками, которые Миша мгновенно излечил с помощью полевого медицинского комплекса на основе артефакта «светляк». Машинам повезло куда меньше — на многих были выбиты боковые стекла, а мост трейлера, в котором пряталась Ким, оказался непоправимо поврежден телекинетическим воздействием бюреров.

Плюмбуму было досадно, что придется бросить машину здесь. Но он понимал, что еще легко отделался, и не ворчал на мироздание. А кроме того, его поджидал еще один приятный сюрприз: «Длань» заработала! А вместе с ней появилась связь — ПДА попискивал, требуя внимания: Борис Витицкий вызывал экспедицию.

Плюмбум отошел в сторону от спутников и ткнул пальцем в экранчик, поднеся миникомпьютер близко к губам.

— Привет, Боря. Что там у вас? Почему мы сутки сидели без связи?

— Мы сами еще не знаем толком, — ответил Борис. — Вояки говорят, что введен план «Карантин», и отказываются даже обсуждать подробности. Информация из Зоны практически не поступает. Алекс сейчас работает над этим, слушает их переговоры и пытается взломать линию доступа к оперативным данным, но пока без толку. Обновить карты мы не можем. Уж извини.

— Ничего. Не в первый раз. Хаживал я в Зону, знаешь ли, и без вашей «Длани». Днем так вообще никаких проблем.

— Будь осторожен. Как у вас дела?

— Все живы и здоровы. Ночью бюреры в гости приходили, но мы справились. Потеряли жилой трейлер. Думаю, бросить его. Время дороже.

— Поддерживаю… Слушай, Виктор… Раз такие непонятки, есть предложение забить на сейсмографию.

Умненький Борис использовал слово-заменитель, чтобы никто из посторонних слушателей не догадался о его интересе к истинному назначению «Омеги».

— В смысле?

— Твоя цель важнее. Алекс тут нашел контакт, пока слабенький, вилами на воде, но есть шанс, что скоро мы эту тему пробьем своими силами. И сразу тебя проинформируем, не беспокойся. Так что действуй по первоначальному плану.

Плюмбума смутило заявление Бориса, но он понял, что лучше не спорить. В конце концов ему ли привыкать к изменению планов?

— Понятно, — медленно произнес Виктор. — Хорошо. Возвращаемся к первоначальному плану.

— Ну вот и отлично. Будь на связи.

— О'кей.

Плюмбум спрятал ПДА в герметизируемый нагрудный карман и скомандовал:

— Так, быстро собираемся и выдвигаемся. До Саркофага здесь пять километров, так что все важные дела отложите до прибытия на место.

— Стой, командир, — подал голос Серега Новиков. — Объясни-ка нам, с кем ты сейчас говорил.

— Это еще с какой стати? — искренне изумился Плюмбум.

— А с такой, что это и нас касается. Выходит, мы сутки были без связи с центром, и «Длань» до сих пор не работает!

— Работает твоя «Длань»! И связь уже есть. И вояки с минуты на минуту здесь будут, если шевелиться не начнешь.

— Нет, стой, начальник, мы так не договаривались. Что вояки говорили? Про карантин какой-то… Что еще за карантин?

Плюмбум заметил, что охранники и рабочие остановились и наблюдают издали за разговором. Он сгреб Серегу за куртку, напрягся, приподнял и хорошенько тряхнул.

— Кончай болтать, — горячо зашептал Виктор, глядя прямо в глаза ошалевшему Новикову. — Хочешь, дожидайся вояк, они тебе все растолкуют. А не хочешь, чтобы тебя посадили и выпотрошили на допросах, иди с нами и не вякай.

Серега, как и следовало ожидать, сразу сник и забормотал извинения:

— Ну, начальник, я же не всерьез… Просто любопытно было.

— От любопытства кошка сдохла.

Плюмбум отпустил Новикова и пошел разыскивать Ким. Залезать так глубоко во взаимоотношения внутри группы ему не хотелось. Людей собирали с бору по сосенке и для того, чтобы сколотить из них работоспособную команду, требовалось время. Потенциал у них был хороший — в этом Виктор убедился вчера. Но он им не коуч-тренер, а временный попутчик. У него здесь свои цели, свои интересы и свои дороги. И все они сходятся не к Четвертому энергоблоку, а к Затону.

Честно говоря, происходящее ему, как и Сереге, не нравилось. Правда, пока ясности по многим вопросам нет, а значит паниковать рано. В Зоне каждый день случается что-то из ряда вон выходящее, на то она и Зона. Правда, карантин, на памяти Виктора еще не объявляли, но кто знает, какая вожжа военным попала под хвост на этот раз? В любом случае пора отрываться от экспедиции и двигать к «воронке».

* * *

Ким Райка уже закончила выносить свои вещи из поврежденного трейлера и теперь осматривала вмятины на фургоне с «Омегой». Выглядела шведка так, словно всю предыдущую ночь мешала водку с коньячным спиртом: лицо бледно-желтое, черные круги под глазами, смешные косички растрепались. Плюмбум даже почувствовал легкий укол совести: не годится бросать слабую женщину в трудной ситуации. И тут же одернул себя: «Нечего размякать! Райка — не слабая женщина! Да она слона на скаку остановит!» Однако начал он все-таки вежливо, с подчеркнутой дипломатичностью.

— Доброе утро, профессор. Как вы себя чувствуете?

— Спхасибо! — отозвалась Ким, снова переходя на свой дикий говор с акцентом. — Вхсе кхарашо!

— Тогда я хотел бы попрощаться с вами.

— Как тхак?

Плюмбум коротко изложил свои соображения: все идет неплохо, группа справляется, а у него есть свои дела, и он должен спешить.

— Ну кхарашо, — сказала Ким равнодушно. — Спхасибо вам за кхампанию и удачи.

Плюмбум, как ни странно, ощутил укол обиды. Он думал, что шведская профессорша будет больше сожалеть о потере такого полезного члена коллектива. Поэтому буркнул:

— Ладно, тогда прощайте.

И отошел в сторону, не дожидаясь ответа.

На самом деле он решил, что будет разумнее отколоться на марше, по ходу движения — просто свернуть на дорогу к Затону и затеряться в Зоне. И вопросов будет меньше, и разговоров.

Наконец караван снова двинулся в путь. Процессию на этот раз возглавил Миша Врач, который, на взгляд Плюмбума, справлялся с обязанностями проводника очень неплохо.