Школа наемников

— Даже так?.. Хм… — Гус склонил голову набок, задумался. — Не знал, что они есть.

— Ага, и ведут себя так же, как панцирники. В долину не спускаются, как будто на их пути невидимая стена. Человек же эту преграду преодолевает без труда. Почему так?

— Надо как-нибудь изловить омеговца и допросить, — проговорил Гус серьезно и добавил: — Забыл сказать: наемников можно убивать, если получится, и тебе за это ничего не будет. Да, кстати, патроны у тебя в основном холостые. Боевой каждый десятый. Так-то.

— Тебе помочь? — спросил Артур.

— Вот когда к вонючкам пойдем оружие на еду менять, тогда и помощь понадобится. Кто это так тебя? — Гус наконец заметил бурое пятно на рукаве Артура.

— Омеговец ножом, — отмахнулся он и потопал в пещеру, уселся на свой тюфяк и нахохлился.

Вскоре явился Гус и проговорил:

— Дай посмотрю.

Артур закатал рукав, хозяин пещеры прищелкнул языком. Завозился, достал из тряпья пузырек с мутной жидкостью, полил порез, приговаривая:

— Это настойка из листьев, в малых количествах — антисептик, в больших — яд… Показал бы сразу! Тут же если зараза прицепится — конец. Ни знахарки тебе, ни лекаря.

Что такое «антисептик», Артур спрашивать не стал, понял только, что Гус любит мудреные словечки.

— Ты сказал «оружие менять», у тебя что же, оно есть?

— О-о-о! — гордо протянул Гусак. — Да, я же умный. Я сразу после облавы возле трупов его собираю и прячу. Сейчас оно в цене, а когда всех перебьют, во время засухи в цене будет еда.

— Засухи? Ты же говорил, что солнце спрячется.

— А-а-а… ну, увидишь. Тут климат странный… Ну что, выдвигаемся? Ты как, не умаялся?

— Вроде нет.

— Тогда в путь! — Гус обмотал голову засаленной банданой, нацепил шлем-тюрбан и стал похож на кочевника-людоеда.

Путь лежал к городу Древних. Оставив Артура возле разваленного дома с колоннами, Гус исчез между руинами. Не хочет схрон выдавать — это понятно. Спрятавшись в тень, Артур сунул в рот сухую травинку. Устав ждать, стянул пиджак и принялся им обмахиваться, как веером.

Наконец возвратился Гус. Пыхтя и отдуваясь, он нес завернутое в тряпку оружие. Положил его у ног Артура, потер ручки, распаковал поклажу и вынул «хауду»:

— Это тебе.

Артур осмотрел старенькую «хауду» с почерневшим стволом — лучшее оружие против панцирников.

— И кобуру возьми. Не в руках же таскать, а то ты, бедняжка, пистолетик свой небось в кармане носишь.

Нацепив широкий кожаный пояс со ржавыми заклепками и сунув «хауду» в кобуру, Артур почувствовал себя увереннее. Больше всего хотелось двинуть благодетелю в морду — за «бедняжку» и «пистолетик» — или испытать на нем оружие, прострелив, к примеру… ухо, но пришлось сдержаться. Как ни крути, Гус пока нужен.

— А вот это, — хозяин пещеры с любовью погладил серый пистолет-пулемет агрессивного вида, — мне. Очень удобный в ближнем бою. Но ни пластины волков, ни бронежилеты омеговцев не пробивает.

Раньше Артур таких не видел.

— Дай-ка посмотреть. — Поднял, прицелился в нахмурившегося Гуса. Действительно удобный. Стрелять можно и с одной, и с двух рук. Проверил магазин — тринадцать патронов.

А Гус-то перетрусил, крылья носа затрепетали, уши покраснели. Пожав плечами, Артур вернул ему игрушку, заключив:

— Сам внушительный, но калибр мелковат.

От этих слов Гус залился краской, но смолчал. Артур закусил губу, чтобы не улыбнуться — не желая того, наступил на больной мозоль, теперь они с Гусом квиты.

— А здесь что? — спросил Артур, поднимая сверток.

— Двустволки, — пробурчал Гус. — Хлам.

Всю дорогу молчали.

Деревня-свалка мало отличалась от других, а видел их Артур великое множество. Машин здесь было немного, в основном легковые, поэтому ресурс экономили: ставили корпуса на бок и приматывали друг к дружке, из-за чего издали ограждение напоминало металлические щиты. Дозорной башни не было.

Гус постучал в ворота, сделанные из распиленного кузова грузовика.

— Кто? — гаркнули из-за ворот.

— Золотуха, открывай, это Гус-охотник!

— А-а-а… — Голос привратника смягчился. — С чем пожаловал?

— Ружья на «глаза» поменять хочу, — прокричал Гус и шепнул Артуру: — «Хауду» достань. — Сам он вынул пистолет-пулемет.

Заскрежетали ворота, и Артур, воровато оглядываясь, вошел внутрь. Золотуха — высоченный, совершенно седой мужик, сказал Гусу:

— Ты тут постой, а я сейчас, — и засеменил к домам, сооруженным из кузовов.

Таких жилищ Артур насчитал пятнадцать. Возможно, людей в поселении было больше, и жили по двоетрое. Дома полукругом располагались вокруг небольшого озерца, на поверхности которого надувались пузыри.

— Васид! — заорал Золотуха. — Васи-и-ид!

— Да тута я, чого орешь? — откликнулись из ближайшего фургона. Потягиваясь, вылез чернявый, выбритый до синевы мужичонка, с пренебрежением глянул на Гуса, пожевал губу и снизошел: — Товар показывай.

Артур положил на землю тряпку, развернул и отступил на шаг, сделав свирепую морду. Повозившись с ружьями, Васид сказал:

— Больше двух ведер не дам.

— Четыре, — вступил в торг Гус.

— Да зачем тебе столько? Все равно помирать скоро. Два. Всё, последнее слово.

— С такой жадностью тебя точно пристрелят. — Гус вздохнул и принялся заворачивать ружья.

— Два с половиной…

Гус взвалил ружья на плечо, повернулся к воротам, и Васид сдался:

— Ладно, три. По рукам?

— Товар покажи, — заинтересовался Гус.

— Машка! — крикнул Васид. — Машка-а-а! Три ведерка «глаз» тащи сюда.

Тощее замученное существо в обносках, кряхтя, приволокло небольшой тазик, потом еще два ведра. Васид стоял подбоченясь и не думал ей помогать. «Глазами» здесь называли красноватые ягоды с точкой посередине. Попробовав, Гус кивнул, расстелил тряпку, в которой лежали ружья, высыпал «глаза» и связал ее в объемистый узел.

— Ты никак облаву пережить собрался, — усмехнулся Васид, проверяя ружья. Прицелился, выстрелил в ворота, крякнул.

Артур взвалил узел на спину и направился за Гусом.

— Тебе в этой штуке башку не напекает? — не выдержал Артур.

— Наоборот, надо и тебе такую сделать.

— Вот уж спасибо.

Вопреки ожиданиям Артура, направились не на запад, а к свалке у ворот.

— Пусть думают, что я там обитаю, — пояснил Гус. — Здесь только дней тридцать так много людей, они не успевают ничего толком разнюхать.

Возле квадратной, будто специально обтесанной глыбы в два человеческих роста таки свернули на запад.

— Люди! — запищали сверху.

Дернувшись, Артур бросил узел с «глазами» и выхватил «хауду». На камне, накрывшись курткой, сидела женщина.

— Помохите, — прохрипела она. — Я тута изжарюся!

Гус обошел вокруг глыбы, потер ручки.

— Слезай!

— Не моху-у…

— Как ты туда залезла?

— Не снаю, ночью волки захнали, а обратно боюся…

— Не бойся, мы добрые. — Гус нарезал круги, разглядывая камень.

— Я разбиться боюся!

— Вот же горе! Откуда ты такая взялась на мою голову? Прыгай, мы тебя поймаем! Артур, сможешь?

Как Гус засуетился! А ведь с первого взгляда и не заподозришь в нем спасителя беспомощных. Сначала Артур хотел кивнуть, думал, что она худая, как и все местные, но когда женщина подобралась к краю, заметил, что она довольнотаки плотная, и грудь у нее здоровенная, будто налитая. Гус аж облизнулся.

— На живот ложись, — посоветовал Артур, — ноги опускай, за них мы тебя и поймаем.

— Мамочки! — донеслось сверху, женщина завозилась.

Показались резные сапожки, потом — аппетитный

зад, обтянутый кожаными штанами. Артур метнулся к камню, поставил ее ноги себе на плечи.

— Мамочки-и-и! — Она повисла на руках.

Артур схватил ее за ноги и скомандовал:

— Руки отпускай!

С диким визгом женщина отдалась на милость Артура. Даже очутившись на земле, она продолжала повизгивать. И только сейчас Артур понял, что эта дурища вряд ли старше его. Темно-русые волосы блестят, еще не успели запачкаться, на вздернутом носу под слоем пыли — веснушки, глаза голубые, веселые. Гус по-прежнему нарезал вокруг нее круги — рассматривал. Наконец удовлетворенно кивнул и проворковал: