Маг для финального поединка (СИ)

   - Молодёжь - она такая. Но, хотелось бы заметить, фрау Катарина, вы вовсе не похожи на призрак. Я бы даже сказал, что вы отлично выглядите. Для своих лет, разумеется.

   - Не хамите, герр Феликс. Женщине не говорят о её возрасте, даже если она своих лет не скрывает. Но раз уж вы затронули эту болезненную для меня тему, хотелось бы напомнить, что с течением времени обещанная ещё вашим дедом, герром Паулем, плата за моё предательство ценится мной всё меньше и меньше. Помер уже не только ваш дед, но и отец, а я до сих пор ничего не получила.

   - Мы продолжаем разработку, но это очень непростая задача, - признался король Феликс. - Есть даже кое-какие успехи.

   - Всё это я слышу больше тридцати лет. И ещё обещания, что препарат будет готов через пару месяцев. О том, что магическая энергия с точки зрения физики подобна радиоактивности, а на организм скитальца действует, как химический яд, я знаю давно. Это мне говорил ваш покойный дед. Ваш не менее покойный папаша герр Петер хвастался, что разработан датчик квантов магического поля, и получены уравнения, описывающие их природу. Но мне плевать и на кванты, и на уравнения. От вас я ждала волшебной таблетки, снимающей аллергию на эти проклятые кванты. Но не подскажете, зачем она мне сейчас?

   - Как зачем? Вы перестанете быть скиталицей, сможете использовать магию, и, в конце концов, просто нормально жить.

   - А я уже привыкла жить так, как живу. Прекрасно обхожусь без магии, и вижу мужа раз в несколько недель. Да и жить мне осталось лет двадцать-двадцать пять, а может, даже десять. Есть ли смысл что-то менять?

   - Вы хотите прервать наше сотрудничество?

   - Надо бы, - фыркнула королева. - Но не будем рубить с плеча. Вам нужна Крепость, я могу её сдать. Но взамен мне нужны надёжные гарантии безопасности.

   - Я хоть сейчас готов дать своё королевское слово, что после нашей победы никто из ваших не будет подвергнут каким-либо преследованиям.

   - Меня не интересуют остальные. Я говорю о своей личной безопасности после того, как Крепость падёт. И мне нужно что-нибудь посущественней, чем чьи-то клятвы и обещания.

   - Какие же гарантии вы сочтёте надёжными? - поинтересовался Феликс.

   - Не знаю пока. Вы предлагайте свои варианты, я их рассмотрю. Надеюсь, когда я позвоню в следующий раз, у вас уже появятся какие-то разумные идеи на этот счёт.

   - Я подумаю над этим. Но мне хотелось бы знать, как именно вы собираетесь сдавать Крепость. Хотя бы в общих чертах.

   - Вы получите вызов на объединительный поединок. От короля Крепости.

   - Что? Личный смертельный поединок королей, в котором приз - общая корона? Это же чушь! Вы там, под землёй, сколько угодно можете погрязать в средневековых пережитках, а у нас тут, на поверхности, двадцать первый век, между прочим! Никто меня не осудит, если я отклоню этот дурацкий вызов.

   - Вам придётся его принять, так или иначе. У вас не будет выбора.

   - Нет! Я гораздо сильнее короля Эдварда, но любой подобный поединок - это риск. Мы оба знаем, что Крепость вряд ли сможет продержаться дольше десяти лет, я даже думаю, что гораздо меньше. Так зачем мне рисковать жизнью ради того, чтобы сэкономить время, когда гораздо проще немного подождать?

   - Я не собираюсь вас уговаривать, герр Феликс. Вызов вам придётся принять. Никуда не денетесь.

   - Пусть так. В таком случае мне придётся убить Эдварда. Какова во всём этом ваша роль?

   - С Эдвардом вы, действительно, легко справились бы. Он уже старый, да и в молодости не был особенно силён. Но неужели вы ещё не поняли, что сражаться вам предстоит с другим противником? С тем самым принцем Виктором? Можете или попытаться обойтись своими силами, или принять мою помощь. Я не собираюсь спорить. Вы получили предложение, обдумайте его и дайте ответ. Я вам позже перезвоню.

   Королева Екатерина прервала связь, затем позвонила магу-администратору и сообщила, что её компьютер уже можно отключать от интернета. Затем выпила ещё стакан коньяку, стёрла косметику, разделась и с телефонной трубкой в руках улеглась на кровать поверх одеяла. Набрав номер слуги, она рявкнула в микрофон:

   - Иди сюда, сволочь! Работка для тебя появилась! Та, которую ты делаешь хуже всего.

***

   Принцесса Дина спала так сладенько, что её жалко было будить. Но Эдуард Сергеевич милосердия не проявил. Время поджимало, и он растолкал девушку. Та мгновенно открыла глаза и вопросительно на него уставилась.

   - Не сомневался, что ты очень скоро будешь с ним спать вместе, но не ожидал, что это произойдёт именно так, - пошутил король.

   - И не говори, дедушка. Сама расстроилась из-за этого. Что у нас по плану дальше?

   - Отправка письма родителям твоего суженого. Если суженый письмо подготовил.

   Дина вытянула руку в сторону стола, и лежащий там исписанный листок бумаги взлетел, а затем плавно спланировал на её ладонь.

   - Вот оно, - сообщила девушка и протянула письмо деду.

   - Сбегай в серверную, сними копию на ксероксе, - распорядился он.

   - Лень бегать. Устала, - она взмахнула письмом, и в её руке оказалось два одинаковых листка.

   Король взял у неё один из них, мельком просмотрел написанное и уверенно заявил:

   - Второй абзац, тот, что из одной дурацкой фразы - явный шифр. Разберись, детка, что там твой братец нахимичил. Он, небось, думает, что самый умный здесь.

   - Если ключ в самом письме, разберусь. А если нет, понадобится криптолог-профессионал.

   - Знаю я всё это, - отмахнулся король. - Чай, не тупее некоторых. Приступай уже к делу.

   И Дина приступила. Сначала требовалось отыскать ключ, обычно ключом служило число. Здесь бросились в глаза числа сто, три и один, причём тройка и единица встречались дважды. При большом желании можно было увидеть ещё и сто три. Единицу она сразу отбросила, потому что та первый раз шла с частицей "не", то есть, с отрицанием, а второй - обозначала количество фраз в шифровке, причём правильно. Да и нельзя ничего зашифровать в обычном тексте с ключом "один". Значит, не считается. Сто и сто три она тоже отбросила, как слишком большие. Осталась тройка. Более того, Виктор сам написал, что смысл присутствует только в каждом третьем слове.

   Теперь осталось выбрать, откуда отсчитывать третьи слова. Просто брать каждое третье? Получалась полная галиматья. Третье слово в каждой фразе? Снова чушь какая-то. Может, отсчитывать нужно не от начала, а от конца? Опять бред! Может, попробовать не три, а четыре? Тройка плюс единица. К тому же сто в двоичной системе именно четвёрку и обозначает. Нет, и с четвёркой во всех вариантах выходит ерунда. А может, Витя на самом деле имел в виду не слова?

   Внезапно смысл зашифрованного сообщения стал ей кристально ясен. От гнева глаза принцессы засверкали молниями, а письмо в её руках вспыхнуло и мгновенно превратилось в пепел.

   - Скотина! - сквозь зубы прошептала она и повернулась к спящему Виктору.

   - Остынь, - властно потребовал король, становясь между ними. - Что бы он там ни написал, убивать его ни в коем случае нельзя. Принц очень нужен Крепости, и заменить его некем. А что он, собственно, написал?

   - Я его люблю, а он меня вот так, - туманно объяснила Дина и горько заплакала.

   - Ладно, сам попробую разобраться, - Эдуард Сергеевич поднёс письмо к глазам, проклиная старческую близорукость, и забормотал себе под нос: - Так, тройка и единица. Единица сама по себе никому не нужна, но она с тройкой, причём обе цифры - дважды. Что же это значит? Три и один... Ясно! Тройка и туз! Так, а где семёрка? Что ты так на меня смотришь, Высочество? Никогда не слышала "тройка, сёмёрка, туз"? Эх, молодёжь! Пушкина не знаете, позор-то какой! Это же "Пиковая дама"! Из этого ряда в чистом виде нет семёрки, значит, она и есть ключ. Смотрим, подходит ли... Нет, Витя, похоже, Пушкина тоже не читал. Тогда нужно брать тройку. Ну-с, и что мы видим? - король захихикал, а принцесса заплакала ещё горше. - Здорово он твоё имя обыграл! Пикантный каламбурчик, ничего не скажешь!