Калин

Охранник пошел прочь, выкрикивая угрозы, а Дюмарест повернулся к офицеру:

— Он отомстит вам за это.

— Не думаю, — отозвался тот. — Брэд — трус и хвастун, а при таком сочетании очень трудно выжить. Он нажил себе слишком много врагов и не дотянет даже до ближайшего рассвета. — Он задумчиво причмокнул. — Хотя предосторожность не помешает. Я знаком с его бывшей женой. Она порядочная женщина. И вышла замуж за опытного бойца. Я предупрежу их о том, что произошло. На всякий случай. Таким крысам, как Брэд, всегда везет, и, возможно, он доберется до их квартиры.

— Но дальше этого он не пойдет, — предположил Дюмарест.

— Конечно, — согласился офицер. — В этом-то и дело.

Он направился к будке возле ворот, чтобы позвонить и предупредить своих знакомых.

Дюмарест подошел к остальным своим спутникам, наблюдавшим за дорогой. Но различить что-либо было трудно — вдоль улицы тянулись шлейфы дыма от костров. Из деловой части города доносился звон бьющегося стекла. Магазины мясников, которые сэкономили на ставнях, теперь были доступны для грабителей и щедро снабжали их продовольствием. Показалась толпа мужчин. Пошатываясь, они направились к воротам, а затем свернули в таверну. Сквозь открывшуюся дверь блеснул свет, но тут же исчез, как только она с грохотом захлопнулась. Коммерсант облизнул губы.

— Выпивка, — пробормотал он. — Я бы не прочь промочить горло. — Он снова облизнул губы. — Как ты смотришь на это, Эрл? Может, зайдем туда и пропустим по бутылочке? Черт, — добавил он, — а почему бы и нет? С чего бы обитателям этой планеты ненавидеть нас? Что нам может здесь угрожать?

Но опасность все же существовала. Дюмарест чувствовал ее запах, ощущал, как она витает, подобно дыму, в воздухе. Это была жажда крови, которая внезапно охватила вполне нормальных добропорядочных граждан, скинувших с себя бремя закона. Более того. Выживал лишь тот, кто первым выдвигал обвинения, громче других выражал недовольство и быстрее всех приводил свой приговор в исполнение.

Как долго чужой сможет оставаться в живых среди таких людей?

Торговец с худым лицом беспокойно пошевелился. Он начал замерзать, а так как все это ему уже порядком надоело, он с тоской подумал об уюте, ожидавшем его на корабле. Ему бы следовало также наведаться к своим питомцам. Пришло время надевать симбиот с планеты Йен. Если отложить это в долгий ящик, существо покроется оболочкой для созревания спор. Тогда случится большая неприятность, даже трагедия.

С дальнего края дороги донесся крик. Между двумя зданиями показался мужчина, который шел, качаясь из стороны в сторону. В одной руке он держал бутылку, в другой — длинный нож. Мужчина пересек улицу, остановился, пошатываясь, а затем исчез в аллее. Его преследовала женщина с длинными всклокоченными волосами. Ее руки крепко сжимали самодельную дубинку — палку с привязанным камнем. Грубо сработанное, но достаточно эффективное оружие, чтобы со всего размаху проломить череп. На Логисе бедность не являлась помехой для мести.

— Она преследует его, — заметил коммерсант. — Ты видел, Эрл? Она охотится на него, как на зверя. Выжидает момент, чтобы подкрасться и размозжить бедняге голову. — Он хихикнул и уточнил: — Если, конечно, он не увидит ее первым. Не для развлечения же у него нож?

— Убийцы, — выдохнул продавец симбиотов с отвращением. — Давайте вернемся на корабль и подышим чистым воздухом.

Коммерсант насторожился.

— Не понял?..

— Убийцы, — повторил продавец. — Да не вы, они. Как и моего соседа, меня это тоже немного забавляет. Но на что мы здесь смотрим? На достойных соперников, дерущихся десятидюймовыми ножами? На рукопашную схватку с жуткими правилами, пока не прольется первая кровь или кто-нибудь будет убит? Послушайте, — шепнул он, выделяя каждое слово, — у меня на корабле есть парочка симбиотов, которые дадут вам все, о чем вы можете только мечтать. Вы когда-нибудь видели лейкоциты, которые охотятся на болезнетворных бактерий, очищая таким образом организм? С помощью одного из моих питомцев вы легко приобщитесь к этому процессу. Воздействие на мозг достигается на сенсорном уровне нервных клеток, и, кроме того, существо позаботится о вас, одновременно забирая то, что нужно ему. Хорошо позаботится. — Он подмигнул. — Догадываетесь, о чем я говорю?

— Могу себе представить.

Коммерсант колебался.

— Эти симбиоты, кажется, подорожали?

Продавец утвердительно кивнул.

— Знаете что, — предложил он, — я дам вам одного напрокат. У меня есть экземпляр с планеты Йен, который удовлетворит все ваши запросы. — Он прочитал немой вопрос в глазах собеседника. — Вам интересно знать, безопасны ли они? Но разве я продавал бы их тогда? Дружище, это же симбиоты, а не паразиты. Они дают вам больше, чем берут сами. Послушайте, — настаивал он, — да спросите кого угодно — капитана, доктора, любого. Они вам скажут то же самое.

— Хорошо, — согласился коммерсант. — Убедили. Давайте вернемся на корабль. — Он посмотрел на Дюмареста. — Ты идешь, Эрл?

Тот не ответил. Его внимание было приковано к дороге — вдалеке что-то сверкнуло золотым блеском и пропало, снова вспыхнуло ярким светом и снова пропало, как только погас мерцающий огонь факелов. Внезапно это видение вновь повторилось, но уже ближе. Послышался топот множества бегущих ног. От всего этого у коммерсанта, который стоял позади Эрла, перехватило дыхание.

— Господи… — прошептал он. — Да это же девушка!

Она изо всех сил бежала по дороге. Длинные ноги мелькали из-под золотой туники, рукава и воротник которой были почти оторваны. Перетянутая ярко-красным поясом одежда доходила до середины бедер. Густые огненно-красные волосы были стянуты тонкой золотистой ленточкой. Открытые сандалии из такой же ткани плотно облегали изящные ступни. Ногти на пальцах ног были покрыты красным лаком. Мертвенно-бледное лицо девушки казалось испуганным, в широко открытых глазах застыл ужас, красные губы приоткрывались каждый раз, когда она жадно хватала воздух.

Позади, выкрикивая всякий вздор, неслась охваченная безумием толпа.

— Они схватят ее, — выдохнул продавец симбиотов. Ему стало дурно, он побледнел. — Они сейчас догонят ее.

— Догонят и разорвут на части, — согласился коммерсант. Он прищурился и пробормотал: — Девушка бежит к воротам. Если повезет, ей удастся добраться сюда. Вряд ли это поможет несчастной, хотя… — Он внезапно замолчал, увидев, что девушка споткнулась и упала.

Сквозь разорванную тунику показалось белое обнаженное тело. Ослепительная белизна и золото отчетливо выделялись на освещенной пламенем мостовой.

— Она погибла! — простонал коммерсант. — Сейчас они схватят ее. Толстяк уловил едва заметное движение: часовые изменили свое положение. А Дюмарест уже выбегал за ворота. — Эрл! — завопил толстяк. — Эрл, ты с ума сошел! Вернись!

Дюмарест не обращал никакого внимания на его призывы и продолжал бежать, лицо его исказила гримаса напряжения. Он лихорадочно прикидывал, успеет ли добежать до девушки и хватит ли времени на возвращение. Ему необходимо было опередить толпу, схватить девушку и вернуться к воротам раньше, чем это сделают ее преследователи. Хотя бы попытаться…

Девушка взглянула на Эрла, ее глаза были похожи на глубокие озера зеленого огня на полупрозрачном бледном лице. Руки, как белые бабочки, взмыли вверх, пытаясь защититься.

— Нет! — вскрикнула девушка. — Нет!

Дюмарест заговорил быстро и резко:

— Я не сделаю тебе ничего плохого. Ты можешь встать? А бежать?

Сделав шаг, девушка поморщилась от боли:

— Моя нога…

Времени на разговоры не оставалось. Дюмарест наклонился, подхватил ее и вскинул на плечо. И удивился, насколько она оказалась легкой. Крепко обхватив ее гладкие обнаженные бедра, он ощутил прямо у своей щеки тепло нежного тела. Как только Дюмарест побежал к воротам, часовые вскинули винтовки. Все в ожидании замерли.

— Эрл! — крикнул коммерсант. — Сзади!

Дюмарест почувствовал, как кто-то ударил его по ноге и вцепился в руку. Обернувшись, он увидел какого-то местного вояку, который догнал их и пытался схватить девушку. Эрл развернулся и свободной рукой ударил нападавшего в лицо. Тот с рычанием отлетел в сторону. Дюмарест поставил девушку на ноги и подтолкнул к воротам.