Звездный штурмовик Ил-XXII. Со Второй Мировой - на Первую Звездную

Дыхание мое участилось, на лбу выступила испарина. Я с трудом подавил желание отступить и украдкой посмотрел на немца. Тому тоже явно было не по себе.

Кто-то хлопнул меня по спине. Резко вздрогнув, я затравленно обернулся. Советник жестом указал мне на щель, давая понять, что настала моя очередь. Ничего не поделаешь, надо лезть. Где-то слышал, что, если плечи прошли, значит, не застрянешь. Проверять придется на собственной шкуре. Просунув голову в щель, спросил разведчиков:

— Как вы там?

— Ползите, — раздался глухой голос. — Дальше будет попроще.

Снова стало не по себе, но, переборов страх, я протиснулся в дыру. Шершавые камни через комбинезон царапали спину и грудь. Полз я медленно, с трудом перебирая ногами и руками. Слишком узко. Единственной радостью в этой могиле был свет, струившийся от снятых с касок фонарей.

Мы ползли и ползли. Иногда мы делали небольшие передышки, а потом снова двигались в путь. Казалось, что прошла целая вечность. Лаз иногда расширялся, потом снова сужался, и так до бесконечности.

Я гнал от себя мысль о том, что, если этот проход тупиковый, назад выползать будет еще тяжелее. Да и что тогда? Возвращаться в лапы четырехглазых монстров? А если твари пророют лаз и погонятся за нами? С их маленьким ростом они быстро настигнут нас и перебьют поодиночке. Мы даже не сможем защищаться — воспользоваться в такой тесноте оружием невозможно. Эти мысли давили посильнее стен.

Парень, двигавшийся впереди меня, неожиданно остановился.

— Что там? — тихо спросил я. Шептать не было никакого смысла, но, видимо, сама атмосфера подземелья действовала на нас так.

— Там что-то впереди, — был ответ.

— Что? — зашипел я.

— Говорят, вода шумит.

Я напряг слух и действительно услышал всплеск воды. Или показалось? А вдруг мы нашли выход? Хотя это мог быть обыкновенный горный ручей, сочившийся в скале между каменных плит и уходящий дальше в недра земли.

Все затихли, прислушиваясь. Судя по звуку, где-то там протекал мощный поток. Затем передовой разведчик пополз поглядеть, что ожидает нашу группу впереди. Вскоре мы услышали его голос:

— Здесь спуск в большую пещеру, заполненную водой.

Последовал громкий всплеск. Парень явно рисковал, прыгая в воду, и мы затаили дыхание. Но тут снова раздался голос разведчика:

— Я в порядке. Тут не высоко прыгать, и воды по пояс.

Он смолк на несколько секунд и вдруг радостно воскликнул:

— Я чувствую ветерок, и дышать стало намного легче!

В сердце вновь затеплилась надежда на спасение, и я ткнул в пятку ползущего передо мной гвардейца:

— Давай, не задерживайся.

Но никого не было надобности подгонять. Каждый хотел поскорее освежиться, вдохнуть полной грудью. Мы по одному подползали к краю обрыва и спускались вниз.

Несмотря на слова разведчика о «большой пещере», она таковой не являлась. Ясное дело, что после узких нор, по которым мы ползали несколько часов, любое пространство, где можно было встать прямо и не удариться макушкой в потолок, могло показаться царскими хоромами.

К тому времени, как вся наша группа, озираясь, стояла по пояс в ледяной воде, разведчик уже скрылся в одном из дальних проходов. Лучи фонарей освещали мокрые, потрескавшиеся стены, торчащие из воды сталагмиты и свешивающиеся сверху сталактиты. Они переливались всеми цветами радуги, мерцали вспыхивающими на свету хрусталиками, и оттого пещера напоминала теперь сказочное царство. Самое место для доброй феи, которая выведет нас наружу.

И фея явилась нам в лице разведчика. Он высунулся совсем из другой дыры и прокричал звучно и торжествующе. Его голос эхом пронесся под сводами пещеры:

— Я видел небо и облака!

От громогласного выражения своих чувств толпившихся людей остановил предупредительный окрик Броуди:

— Тихо! Прекратить балаган! — строго приказал он и первым рванул к призывно машущему рукой разведчику.

Толпа помчалась за ним, высоко поднимая колени и разбрызгивая воду. Лица у всех сияли от радости. Наверное, в тот момент мы напоминали толпу детей, которых позвали к столу есть вкуснейший пломбир.

Поймал себя на странных ассоциациях, которые лезли в голову: сказочное царство, фея, пломбир… В детство впадаю, или, как читал в журнале «Смена», спертый воздух подземелья странным образом действует на мозги, вызывает видения и помрачение рассудка? Черт с ним, с моим рассудком, главное, чтобы у разведчика с ним было в порядке и его «небо и облака» не оказались миражом помутненного сознания.

Опасения были напрасными. Пробежав метров пятнадцать по закоулистому проходу, мы увидели отверстие, куда с шумом уходила вода, превращаясь в пенящийся водопад. Обрыв был невысоким, не больше двух метров, а внизу виднелась освещенная солнцем бухта с узким каменистым берегом, ограниченная крутыми скалистыми склонами. Увидев свет, я сразу понял, что нашим страданиям пришел конец.

— Тут невысоко. Можно спуститься, — восторженно сообщил разведчик.

Советник присел на корточки, внимательно осмотрел спуск. Мне же до того осточертело наше подземное червячье существование, что я не стал ждать. Отодвинул Броуди и махнул вниз, подхватываемый ледяным, бурлящим потоком. Вынырнул на поверхность и поплыл к берегу. Вылезая на каменистый пологий берег, я взглянул наверх и от радости ахнул. Я видел небо!

— Ну, как там?! — пробасил Советник, пытаясь перекричать шум воды.

— Порядок. Тут небольшая бухта. Только она закрыта отвесными скалами со всех сторон.

— Не выбраться?

— Нет! — подтвердил я. — Но если помирать, так лучше здесь, под открытым небом.

К моему удивлению, такая перспектива никого не испугала. Уговаривать их не пришлось. Один за другим люди соскальзывали по водяной горке вниз и плюхались в озеро. Предпоследним спустился раненый пилот, за ним прыгнул Вольфганг.

— Не переживай, Егор, не помрем, — проговорил Броуди, выбираясь на берег возле меня. Он улыбался во всю ширину своего рта, глаза его сияли.

— Связь появилась! — радостно воскликнул Левин. — Есть сигнал!

Советник тут же проделал некие манипуляции со своей пластиной, довольно хмыкнул и улегся на спину, подложив под голову руки. Только сейчас я заметил, что вся одежда на нем изодрана. Тяжко таким здоровякам ползать по узким подземельям.

— Дейв, что там? — потряс его за плечо Левин. — Не томи, расскажи, что сообщили?

Люди тут же обступили Броуди, желая услышать новости. Он выдержал паузу, после чего наигранно вяло объявил:

— Минут десять, и они нас заберут. Сектор чист, чужаков нет.

— Господи, — с облегчением прошептал профессор, — неужели выбрались?

— Выбрались, — подтвердил Броуди и снова расплылся в широкой улыбке.

— Как там у них дела с экспериментом? — с нескрываемой надеждой спросил Левин.

— Порядок, — довольно проговорил Броуди. — Работа идет полным ходом. Данные стоят на потоке. Ты еще удивишься, когда мы прибудем.

— Эх, — вдруг вздохнул Левин и посетовал: — Жаль, меня там нет. Боюсь, сбоя бы не вышло.

— Скоро доберемся, — успокоил его Броуди, пытаясь выжать мокрые насквозь брюки, не снимая их. — Диспетчер передал, что показатели в норме. Захват людей из прошлого идет в постоянном режиме. Индекс нелинейных преобразований почти равен нулю.

Эта совершенно непонятная для меня информация явно очень радовала их обоих.

Мы одержали маленькую победу, но она была нашей, и наверняка каждый сейчас верил и надеялся, что она не последняя. Главное, мы были живы. Не знаю, как остальным, а мне хотелось лишь одного — наесться до отвала и выспаться. Странная ткань комбинезона уже не липла к телу — к моему удивлению, она высохла практически за пару минут. Но мышцы болели так, будто меня долго избивали палками. Я смертельно устал, вымотался окончательно. Ведь, если вдуматься, я не ел и не спал сто шестьдесят девять лет.

Все мы распластались на горячих камнях, нежась под ярким, ласковым солнцем. Гвардейцы развалились, как попало, некоторые тут же уснули.