Heaven: Сборщики пепла

— Стойте тут, — велел он, скинул с плеча винтовку и пошел вперед, всматриваясь в черную раскисшую землю. Следы были старые, но кое-что разобрать было еще вполне возможно.

— Что случилось? — спросила Елена.

— День тому тут ходили, — сказал Зих. — Много народу прошло, человек десять. Топали на северо-восток, прямехонько к Роднику. Странно только, что по дну оврага пошли, а не по дороге.

— Ну и что?

— Думаю, кто это мог быть. Похоже, Дикие это были.

— С чего решил?

— А некому тут больше такими толпами разгуливать, — с иронией сказал Зих. — А если серьезно, глянь: рядом с человеческими следами собачьи. И они время от времени друг друга перекрывают. Значит, мутапсы были прирученные. А кому еще в компании мутапсов бродить, как не Диким?

— И что ты предлагаешь?

— До Родника остался час ходьбы. Подождите меня тут, в этом овраге. Я пойду, посмотрю, что там.

— Нет, один ты не пойдешь, — запротестовала Елена. — Возьми кого-нибудь из моих людей.

— Зачем? Я один справлюсь.

— Плохая идея. Вдвоем безопаснее будет.

— И чего вы, бабы, так спорить любите? — Зих еще раз внимательно осмотрел истоптанный участок земли. — Ладно, уговорила. Леха, прогуляемся?

— Да не вопрос, — с готовностью ответил молодой Бескудников.

Они дошли до развалин старого совершенно разрушенного каменного моста через маленькую речку, вытекавшую из оврага, и Зих увидел вышки ЛЭП. Некоторые из них рухнули, некоторые были покорежены прошедшим здесь ледником, но первоначальная линия их расположения угадывалась хорошо — теперь можно было уверенно идти в сторону поселка. Следы привели к дороге, идущей параллельно линии вышек, на которой красовались раздавленные льдом и изъеденные ржавчиной каркасы некогда брошенных машин. Здесь Зих остановился.

— Точно, к Роднику пошли, — сказал он уверенно. — Если просто водой запастись, это одно. А если они там табором встали, тогда плохо дело.

— Что предлагаешь?

— Проверить. Если Дикие все еще там, пойдем в обход мимо Родника. Не хотел я этого делать, но придется. Дикие всегда толпами кочуют, человек по пятнадцать-двадцать, а то и больше, так что сталкиваться с ними нам совсем ни к чему. Я все думаю, какого черта они в овраг спустились?

— Давно пора нам пострелять, — заметил Бескудников. Зих оделил его быстрым снисходительным взглядом, но ничего не сказал.

В окрестностях Родника Зих не бывал уже давно, лет семь, но ничего тут не изменилось. Только заросли вездесущей сурчиной травы стали, казалось, еще гуще и выше. Некогда это был большой поселок, застроенный добротными домами. Теперь от многих домов остались только кучи обломков. Но Зих, глядя на знакомое место, подумал о другом. Он вспомнил, как впервые побывал в Роднике вместе со Снигирем. Старый учитель устроил им опасное приключение: втайне от родителей решил показать своим ученикам святое место. Шли они сюда неделю. Наконец, Снигирь привел сюда своих питомцев — Зиха, Четырехпалого Яшку и Крысу, — и показал им старое здание, расположенное в самом центре поселка, возле того самого родника, от которого и пошло название места. Здание было необычным — оно имело башенку с круглым куполом. Снигирь сказал ему, что здесь когда-то люди учились вере, и называлось это место храмом или церковью. Мальчишки тогда добросовестно облазали все развалины, но ничего интересного не нашли — лишь монеты и разный мелкий металлический хлам, который не заметили или не сочли достойным внимания побывавшие здесь прежде мародеры. Но вот родник Зих запомнил хорошо. Вода тут была удивительно вкусной и почти не фонила. Снигирь сказал им, что если вода немножечко радиоактивна, это даже хорошо, полезно для здоровья. Однако искупаться в роднике почему-то не разрешил. Сказал, что эта вода дана Богом. Мальчишки только посмеялись, но купаться не решились. Когда они вернулись домой, их уже искали, и разъяренные родители чуть не линчевали Снигиря. Крыса еще тогда неуклюже пошутил, что если Снигиря прирежут, уроков больше не будет. Но все закончилось благополучно, и Снигиря отпустили, и снова были уроки, но только Зих так и забыл спросить, почему в роднике нельзя было искупаться.

Зих и Бескудников, взяв оружие наизготовку, двинулись через развалины к центру поселка. Было тихо, даже вездесущие мутапсы не показывались. Лишь несколько ворон с карканьем поднялись с развалин. Зих выругался — птицы их выдали.

— Сюда! — бросил он Бескудникову и метнулся к уцелевшей стене. Вороны между тем улетели в ту сторону, где над разрушенным куполом церкви кружились в тяжелом пасмурном небе их товарки.

— Стерьво поганое! — пробормотал охотник, глядя на птиц. — Забыл я про них, совсем забыл…

— Чего не так? — шепнул Бескудников.

— У Диких тоже глаза имеются. Пошли! — Зих бросился в узкий проулок между развалившимися домами, расплескивая грязь. Бескудников побежал следом за охотником, на ходу снимая свой "Шквал" с предохранителя. Несколько секунд они перебегали от одного дома к другому, таясь в густых тенях под стенами, пока, наконец, не увидели церковь. И возле нее — Диких.

Между ними и церковью была широкая площадь, когда-то асфальтированная, но теперь вся изборожденная трещинами и выбоинами. Два из трех бетонных столбов, на которых некогда висели освещавшие площадь фонари, повалились, третий оседлала целая стая ворон, наблюдавшая за пиршеством нескольких облезлых тощих собак, рвущих ворох внутренностей у ржавого церковного киоска. Справа от Зиха был родник, а за ним верзила в собачьей парке свежевал подвешенную на металлической ограде тушу мутапса. Срезал большим ножом куски мяса и кидал в ведерко. Работал сосредоточенно, увлеченно, время от времени отрезая от туши маленькие полоски мяса и отправляя их в рот. У входа в церковь стояли еще двое Диких, в таких же парках. Зих поднял винтовку, глянул в прицел. Судя по татуированным знакам молний на щеках и носу оба дикаря были из Северного клана Громового Медведя. Один стоял, опершись, как на посох, на длинный отрезок водопроводной трубы — обычное оружие Диких. У второго был обрез двуствольного ружья. Они о чем-то беседовали, переминаясь с ноги на ногу и поминутно почесываясь. Их разговора охотник слышать не мог — мешали ворчание грызущихся над падалью собак и шум ветра. Да и расстояние было слишком большое, чтобы отчетливо разобрать то, о чем говорили Дикие.

— Прикончим? — шепнул Бескудников, нацепив на ствол винтовки глушитель.

— Не вздумай, — прошептал Зих, не сводя глаз с Диких. — Чаю, их там полная церковь. Они нас на части порвут. Смотрим, наблюдаем, примечаем все и тихо уходим, пока не заметили.

Из церкви вышел еще один дикарь, пожилой, косматый, с взлохмаченной бородой, одетый в медвежью шубу мехом наружу, — видимо, старший в этой ватаге, — подхватил с земли обломок кирпича и со злобным воплем швырнул в разодравшихся собак. Потом подозвал свежевавшего мутапса мясника. Верзила отложил нож, вымыл окровавленные руки в роднике (видел бы это сейчас Снигирь!) и пошел на зов. Из короткого разговора мясника и медвежьей шубы Зих уловил только два слова "сделать" и "впрок".

Верзила и дикарь с обрезом ушли куда-то за церковь, и через несколько мгновений Зих и Бескудников услышали женские крики. Еще через пару секунд появились оба посланца, тащившие за руки молодую женщину в грязном и рваном пуховом комбинезоне. У родника женщину швырнули на землю: Дикий с обрезом ухватил ее за волосы и поставил на колени. Мясник подошел к ограде и, взяв тяжелый молот на длинной ручке, направился к пленнице. Женщина все поняла, завопила истошно, душераздирающе, обреченно — дикарь с обрезом ударил ее кулаком в лицо, разбивая губы, заставляя замолчать.

Мясник встал сбоку от жертвы, занес молот для удара — и вдруг опрокинулся на спину, будто нечто невидимое сбило его с ног. Дикарь, державший пленницу, ничего не успел понять, потому что через долю секунды его череп разлетелся вдребезги, словно взорвался изнутри. Содержимое головы Дикого в медвежьей шубе вылетело прямо на стену церкви у входа, запятнав ее огромной багровой кляксой, дикарь с трубой выронил свое оружие, упал на колени и зарылся лицом в грязь, окрасившуюся его кровью. А еще через мгновение Зих увидел, как Бескудников, выбросив из винтовки отстрелянный магазин, молниеносным движением сменил его на полный — и все понял.