Смех победителя

жде чем проглотить.

– Отлично, клянусь Владыкой-Порядком, – сказал он. – А тебе как, Радульф?

– Очень даже ничего, – ответил десятник, с сосредоточенным треском обдирающий чешую с сушеной рыбины.

– Чего вы в этом пиве находите? – вздохнула Илна, успевшая благополучно уговорить половину кружки.

Они сидели в самом темном углу большого зала постоялого двора. Время близилось к вечеру, и все большее количество столов заполнялось. Слуги не успевали таскать подносы, а воздух полнился запахами пролитого пива, пота и жареного мяса.

– А тут она как вдарит по нему! – пылко воскликнул кто-то от самой стойки. – Аж искры полетели! А он в ответ как шарахнет по ней! Она и упала! А потом оба пропали!

– Да врешь ты! – ответили ему. – Где ж такое видано?

– На улице Канатчиков! Вчера и видел! – обиделся рассказчик. – И не я один! Там еще Ушастый Грати был!

– И все одно не верю, – упорствовал скептик. – Как такое возможно, чтобы маги прямо на улице дрались?

– Они…

Голоса пропали, растворились в общем гаме.

– О ком это они, интересно? – спросила Илна, обладающая, как выяснилось, острым слухом.

Маг промолчал. О вчерашней схватке он не рассказал ничего, надеясь, что история покажется слишком бредовой, чтобы кто-то в нее поверил.

– Врут! – убежденно сказал Радульф. Он избавил рыбину от чешуи и теперь рвал ее на части.

– Да… – Заготовленная фраза вылетела у Хорста из головы, когда он ощутил пониже грудины знакомый и очень неприятный зуд.

Одна из фигур собиралась проявить собственную волю.

Дверь открылась, и в нее ворвался тщедушный человек в распахнутом кафтане и без шапки.

– Где он? – пискляво рявкнул человек, размахивая кухонным ножом и сверкая глазами.

– Раздери меня Хаос! – пробормотал маг.

– О! Кто тебе нужен, почтенный? – хозяин из-за стойки сделал знак вышибалам, но замер, когда в дверь протиснулись еще трое. Эти выглядели куда внушительнее, а ножи в их ручищах годились для того, чтобы рубить бычьи туши.

– Вот он! – Торговец тканями по имени Накди безошибочно отыскал Хорста глазами, и лицо его озарилось искренней радостью. – Господин, вы живы! А нам сказали, что та ведьма вас ранила, и вы лежите при смерти!

– Да, попили пивка, – растерянно сказал Радульф.

В зале установилась полная тишина, маг ощутил десятки направленных на него взглядов.

– Выйдем, – сказал он, скрипнув зубами. – И там поговорим. Ни к чему смущать добрых людей…

Пока шел до двери, никто из сидящих за столами или стоящих у стойки не проронил ни звука. Слышно было, как капает пиво из чьей-то кружки и как на кухне скворчит масло.

Выйдя на улицу, Хорст открыл рот, чтобы выругаться, да так и замер.

Двор оказался полон хмурых мужчин. Они стояли плечом к плечу, и многие держали в руках ножи, топоры или просто окованные железом дубинки.

– Вот! Это мы! – гордо сообшил Накди. – Господин, мы так рады видеть вас невредимым!

Толпа дружно повалилась на колени, маг отшатнулся и больно ударился спиной о дверь.

– Встаньте, во имя Владыки-Порядка… –