Восьмой уровень. Право выбора.

– Все, – проговорил Шевил. – Теперь вы беспрекословно выполняете мои требования.

– Хорошо, – улыбнулся Саттон. – Я в твоей власти.

– Ваше высочество, мне не до шуток, – произнес Лейк. – Мы едва не потеряли вас. Нельзя так пренебрежительно относиться к своему здоровью.

– Предлагаешь отказаться от трона? – иронично спросил герцог.

– Нет, – холодно отреагировал врач. – Но вам необходимо регламентировать график работы. Надо постепенно снижать нагрузку. Иначе сердце не выдержит.

– Да, оно меня подводит, – согласился Брин.

– Я бы посоветовал операцию, – невольно понизил голос Шевил. – Тянуть дальше опасно. Можно сделать ее на «Братоне». В крайнем случае, обратимся к везгирийцам.

– Ни при каких обстоятельствах, – покачал головой Саттон. – Ситуация слишком сложная. Моя слабость заставит их пересмотреть некоторые решения.

– Ладно, – сказал Лейк, – справимся сами.

– Степень риска? – уточнил герцог.

– Ничтожная, – ответил врач.

– Считаешь меня дураком? – раздраженно проговорил Брин. – Я хоть и не разбираюсь в медицине, но элементарные вещи понимаю. Люди, умирающие на операционном столе, не такая уж большая редкость. Тем более с подобным диагнозом.

– Ваше высочество, мы проведем тщательное обследование, – парировал Шевил. – Дейн Блезвил прекрасный хирург…

– Но он не бог, – произнес Саттон. – Повторяю вопрос, степень риска?

– Процентов пятнадцать – двадцать, – сказал Лейк. – И то…

– Благодарю за честность, – оборвал врача герцог. – Это много. Кроме того, даже если все пройдет успешно, понадобится длительный период реабилитации. Я не могу позволить себе такую роскошь. Перенесем операцию на более поздний срок.

– Ваша воля, – разочарованно вздохнул Шевил. – Однако учтите, я тоже не бог. Мои возможности не беспредельны. Нарушите режим, будете сильно волноваться, и вас уже ничто не спасет.

– Спасибо за откровенность, – проговорил правитель Хороса. – Лейк, ты отличный врач. А теперь мне нужно поспать.

– Вы правы, – согласился Шевил. – Сон – лучшее лекарство.

Лейк устроился в кресле рядом с кроватью герцога. Ничего другого Брин и не ожидал. В последние годы личный врач стал постоянным спутником Саттона, он его незримая тень. Ругаться и спорить бесполезно. Шевил все равно не уйдет.

Герцог закрыл глаза. Отдых Брину сейчас действительно не помешает. Он все же добился своего. Везгирийцы разблокируют портал и отправятся на поиски секретной базы Креона. Для победы над врагом человечеству необходим союзник, по меньшей мере, не уступающий в технологическом развитии чеоканам. А у креонийцев старые счеты с рептилиями. Наверняка они жаждут отомстить подлым тварям. Такой шанс предоставляется нечасто.

Странно, но Саттон почему-то не сомневался, что цивилизация Креона уцелела. Слишком много удивительных совпадений. Одинокий Волк забирает из корабля чужаков электронный ключ, сержант-наемник – кристаллы с записью, а бывший пират участвует в экспедиции к Адринозе. И все трое в одно и то же время оказываются на «Братоне». Невольно вспоминается послание далекого предка о войне Света и Тьмы. Что это если не хитроумная, тщательно продуманная комбинация? В любой цепи случайных событий есть закономерность. Главное, ее увидеть, вычислить.

Аналогия очевидна. Пятьсот лет назад Тьму олицетворяли горги. Насекомые были ее основной ударной силой. Сегодня это ящеры. Тогда людям помогли везгирийцы. Теперь спасти человечество от истребления могут только креонийцы. Именно они спрятанная в рукаве козырная карта. Но чтобы их найти, пришлось собрать оставленные на планетах артефакты.

Судьба наследника императорского престола была предначертана заранее. Юноша двигался по заранее проложенному для него пути. Он неотъемлемая часть этой ужасной игры, ставка в которой существование той или иной цивилизации. Понять бы еще, где промежуточная линия, а где финишная черта? Выполнил свою миссию Андрей Храбров или нет? Вопросов гораздо больше чем ответов.

Сражение Света и Тьмы достигло кульминационной точки. Приближается развязка, трагическая развязка. Как бы ни завершилась жестокая схватка, миллиарды разумных существ обречены на уничтожение. Победители редко бывают милосердны. Тино Аято сохранил на Тхакене лишь несколько кланов горгов. Но даже его обвиняли в слабости, чрезмерной мягкости к поверженным врагам и требовали истребить всех насекомых до единого. Та же участь ждет и чеокан, если они потерпят поражение.

Герцог осторожно повернулся на правый бок. В груди по-прежнему чувствовалась тяжесть. С везгирийцами полетели Астин Ворх и Эдгар Стигби. На первый взгляд выбор правителя Хороса неудачен. Они далеко не лучшие представители человечества: самрай, нарушивший священную клятву, и бывший офицер имперского флота, втоптавший в грязь собственное достоинство и ставший безжалостным пиратом. Но не все так просто. У каждого из них своя роль в этой игре.

Астин на дикой, варварской планете Земля вырастил и воспитал наследника имперского престола. Он его ангел-хранитель. За мальчишку убьет кого угодно. Эдгар, наоборот, беспринципный авантюрист. Аквианца интересуют лишь деньги и свобода. Именно Стигби продал Волка в рабство, а затем воевал вместе с ним на Гесете и Адринозе. Довольно подозрительное пересечение судеб.

Астин и Эдгар важные звенья в невероятной цепи совпадений. И они великолепно дополняют друг друга. У них абсолютно разный склад ума. Ворх рассудительный, твердый, целеустремленный. Порой самрай чересчур прямолинеен и бескомпромиссен. Стигби хитрый, изворотливый, предусмотрительный. Аквианец мыслит нестандартно, что позволяет ему выпутываться из самых безнадежных ситуаций. У негодяя чутье на опасность. При этом оба решительны, смелы, не боятся трудных испытаний. Отличная парочка.

Брин грустно усмехнулся. Как мало от него зависит! Фигуры давно расставлены на игровом поле. И он одна из них. Уже ясно, что задача герцога объединить разрозненные силы Света. Но успеет ли Саттон сделать это? Оборвать хрупкую нить человеческой жизни для Тьмы сущий пустяк. И не поможет никакая операция. Все мы жалкие марионетки в чужих руках.

***

Ворх и Стигби встретились в шлюзовом отсеке через пятнадцать минут. Возле челнока неторопливо прохаживался высокий везгириец в военной форме. Техники «Братона» с нескрываемым любопытством рассматривали чужака. Впрочем, в диалог с ним никто не вступал. Самрай подошел к везгирийцу и негромко произнес:

– Мы готовы лететь.

– Это вся делегация? – уточнил пилот, окинув взглядом Астина и Эдгара.

– Да, – сказал Ворх.

– Прошу, – везгириец жестом предложил людям подняться по трапу в машину.

Как только пассажиры устроились в креслах, челнок стартовал. Полет длился около трех часов. За это время самрай и аквианец не вымолвили ни слова. Решение герцога застало их врасплох. Они думали, что на переговоры с креонийцами отправится кто-то из офицеров Хороса. Однако выбор Брина Саттона пал на Астина и Эдгара, самрая, давно покинувшего орден и двадцать лет скитавшегося по миру, и бывшего пирата, промышлявшего грабежом и разбоем и едва не оказавшегося не виселице.

Ладно Ворх, на него герцог мог положиться. Но Стигби? Человек без морали и принципов. Жестокий убийца, алчный работорговец, подлый предатель. И вдруг такое доверие! Объяснить поступок правителя было нелегко. Именно об этом и размышляли Астин и Эдгар. Видимо, чего-то они не знали. У Саттона есть секреты, в которые никого нельзя посвящать.

Машина плавно опустилась на посадочную площадку. Ворх и Стигби неторопливо покинули челнок. Они в шлюзовом отсеке везгирийского крейсера. Их встречала Дора Эфрам.

– Здравствуйте, господа, – произнесла женщина. – Национальная Ассамблея назначила меня научным руководителем экспедиции.

– А разве это не военная операция? – спросил Эдгар.

– Одно другому не мешает, – спокойно отреагировала Дора. – Командует группой генерал Дешум. Я отвечаю за установление контакта с креонийцами. Военный аспект – его прерогатива.