Варяги. Меж степью и Римом

Вот только сейчас наместник нутром чувствовал, что не все так просто. С запозданием, но все же чувствовал, а приезд важной гостьи как-то был с этим связан. Он искреннее пытался понять, но не мог, не хватало знаний.

Именно в таком, слегка раздерганном от собственных раздумий состоянии, он и занял заранее приготовленное ему место во главе сотни, выстроившейся по ту сторону ворот. Сверкала начищенная броня, гарцевали кони у тех, кто сейчас красовался в седле. Ну и с почтительного расстояния за всем этим наблюдали те, кто раньше был хозяевами города. Да и прочие тоже смотрели, наблюдали, причем ни тени дружелюбия тут ожидать не стоило. Чужая земля, чужие люди, даже небо… и то чужое. Чтобы сделать его своим, нужно было не только время, но и люди. Много людей, которые должны были переселиться сюда, замещая собой вот этих, ненавидящих внуков Сварога.

Полусотня или чуть больше. Чеслав легко оценил количество воинов, приданных Рогнеде Полоцкой в качестве охраны. Впрочем эту же цифру вымолвил Бажан, один из его воинов, вечно торопящийся высказаться по поводу и без оного. Но сейчас его слова были к месту, потому Чеслав кратко поблагодарил неугомонного варяга:

— Добре. А вот повозки тоже интересны.

— Провалиться мне в царство Мары, если на них не боевые машины, — радостно встрепенулся Бажан. — Да не простые камнеметы или стрелометы, а те, которые «ромейским огнем» плюются. Видел я подобное в Киеве, когда с тобой…

— Ежели так, то это не к добру.

— Неужто?

— Три десятка годков прожил, а ума не сказать чтоб нажил, — усмехнулся Чеслав. — Ежели такую опасную и полезную вещь везут скрыто до поры до времени, да еще вместе с княгиней… Думай сам, тебе это на пользу пойдет.

На сей раз Бажан не нашел подходящих слов для ответа, а может и впрямь решил поразмыслить над словами Чеслава. Дураком он не был, хотя порой любил им прикидываться. Ну а самому наместнику пора было встречать княгиню.

Конь, повинуясь желанию Чеслава, двинулся вперед. А следом за ним и конный десяток. Все, как и полагалось в таких случаях. Звуки рогов со стен, развевающиеся на легком ветру знамена, общая торжественность. И чеканные слова, какие полагается говорить наместнику при посещении города членами правящего рода.

А в ответ… Наместник не ожидал, что звонкий, чувственный голос Рогнеды на этот раз окажется еле слышным и с заметными хрипами. Впрочем, один из двух стоящих по бокам княгини дружинников тут же пояснил, что она немного больна. Ничего серьезного, всего лишь слишком много холодной воды, но голос ей сейчас лучше не напрягать.

Здоровье — важное дело. Потому ответные слова высокой гостьи были сокращены по возможности. Но вот торжественный въезд в Белую Вежу состоялся, как и ожидалось. Пусть в сравнении не то что с Киевом или Новгородом, но и с теми же Искоростенем или Переяславлем город был откровенно невелик, но княгиня Рогнеда вела себя так, словно въезжает в стольный град на глазах тысяч людей, искренне радующихся ее появлению. Кровь — великая сила. Эта мысль пришла в голову не только Чеславу но и многим другим, пусть и в несколько отличных друг от друга вариациях.

Но все заканчивается, в том числе и эта торджественная часть. Прибывшая с княгиней полусотня занялась своими делами, правда, привлекая и подчиненных наместнику вояк. Чем именно? Установкой привезенных с собой боевых машин. А заодно проверкой стен крепости и просто готовности Белой Вежи к любым возможным неприятностям. Ну а наместника Рогнеда Полоцкая пригласила поговорить. Не с глазу на глаз, конечно, но в присутствии лишь нескольких доверенных лиц. Отказываться Чеслав не мог, да и не собирался, если быть честным. Вины за собой не чувствовал. Скорее напротив. Да и предоставившаяся возможность могла быть использована к собственной выгоде, если правильно себя повести, произвести приятное впечатление на высокую гостью.

Был ли Чеслав готов к ожидающей его неожиданности? Вряд ли. Едва только закрылись двери в зал для приемов, где наместник обычно принимал просителей, как произошло… странное. Дождавшись, пока один из охранников подтвердит, что все в порядке и никто не подслушивает, гостья пристально посмотрела на Чеслава и голосом, лишенным и тени хриплости, заявила… Чужим голосом.

— Тебе, наместник, грамотка от великого князя Хальфдана. Прочитай сначала, потом многие вопросы сами собой отпадут. И да, я не Рогнеда, но это лицедейство по воле Хальфдана Мрачного содеяно.

Привычно удерживая при себе чувства и повелительным жестом потребовав того же от своих ближних, Чеслав принял запечатанное послание. С хрустом разломилась знакомая печать, открывая доступ к начертанным строкам. Короткое послание гласило:

«Здрав будь, Чеслав. Присланная мною под видом Рогнеды Полоцкой Любава, жрица Лады — доверенный человек. Полусотня воинов не только усилит находящихся под твоим началом защитников крепости, но и поможет разобраться с присланными боевыми машинами. А их использовать придется.

В скором времени почти неминуем приход к Белой Веже многочисленного врага. Возможно, это будут волжские булгары, возможно — хазары или печенеги. Но главное не в этом. Твое дело — продержаться до того момента, когда прибудет помощь. Не поддавайся соблазнам ответных вылазок, когда крепость окажется в осаде. Пополни, если необходимость есть, запасы еды, воды, помимо работающих колодцев, прочего припаса… Ну да ты знающий воин, это и сам понимать должен. Держись и жди помощи, варяги своих не бросают.

И не забывай поддерживать уверенность всех посторонних в том, что в стенах крепости находится княгиня Рогнеда. Имеет смысл тянуть время, если положение станет совсем тяжелым.

Да хранят тебя боги, Чеслав. Я рассчитываю на тебя.

Хальфдан Мрачный»

Внимательно прочитав и даже перечитав послание, Чеслав вопрошающе уставился на мнимую Рогнеду, оказавшейся жрицей по имени Любава. Та не стала тянуть и заговорила, словно заранее зная, что могло показаться наместнику не совсем понятным.

— Отвлекающее направление для врага. Они будут пытаться взять приступом Белую Вежу, чтобы выманить войско великого князя сюда, а сами ударят по южному порубежью. Крепость должна продержаться то тех пор, пока не будет разбито основное войско врага. Тогда собравшиеся под этими стенами сами отступят, опасаясь за свои головы.

— Значит дети и женщины…

— Князь позаботился о том, чтобы в любом случае сохранить ваших близких. Хитрость его небесного покровителя, северного бога огня Локи, не раз помогала в таких случаях.

Нельзя сказать, что Чеслав был рад услышанному, но вот насчет детей и значительной части женщин… Это было что-то новое — вывозить даже не в ближайшую крепость, а вообще в безопасные места, чтобы уж наверняка убрать угрозу. Новое веяние, но действительно способное укрепить дух обороняющихся. Ведь за их спинами не будет родных и близких, врагу не на что будет давить, требуя сдачи города. Ну а собственными жизнями варяги хоть и дорожили, но не ценой бесчестья. Поэтому следующий вопрос наместника был краток.

— Когда и сколько?

— Скоро! Много, — «утешила» его жрица — Прознатчикам наших недругов позволили узнать, что «Рогнеда» пробудет в Белой Веже не более десятка дней, а то и меньше. По дороге замечали… внимание. Они не станут выжидать из опаски, что ценная птичка упорхнет из каменной клетки города в неизвестном направлении. Что же до числа грозящих городу врагов, то тут можно лишь догадываться. Большая добыча привлекает многих. Да и сама Белая Вежа способна стать приятным подарком для любого властителя.

— Значит, многие тысячи…

— Все не так мрачно и безнадежно, — позволила себе намек на улыбку Любава. — Главные силы ударят не сюда, да и нет пользы бросить сюда слишком серьезную силу. Добычи на всех не хватит, а драка между наемниками и просто любителями поживы… Нет, на это они не пойдут.

— Кто «они»?

— А вот это, наместник, вам говорить не велено. Приказ. Лучше вам заняться подготовкой крепости к осаде. Времени остается все меньше, нельзя его терять.