Свет обратной стороны звезд

… В субботу, после обеда, в доме Максима покой был нарушен громким сигналом. Мелодия вызова раздавалась долго и настойчиво. Она плыла по пустым коридорам и комнатам, пока остановленный на самом интересном месте Максим одевался и загребая шлепанцами топал к терминалу. В такт ее трелям в историке росло глухое раздражение.

На экране был сам князь — император. Он располагался за столом. В окне позади него над темнеющей землей плыли далекие, подсвеченные розовым облака. Вид был характерен для большой высоты.

— Здравствуйте, Ваше Величество, — приветствовал его историк.

— Здравствуйте, Максим Александрович, — с неизменной рассеянной улыбкой отозвался Князь князей. — Как вам отдыхается?

— Спасибо, хорошо, — ответил Максим.

Это прозвучало не слишком любезно. Историк и сам это чувствовал. Раздражение вдруг вырвалось наружу.

— Максим, ну зачем сразу в штыки, — огорчился император. — Надеюсь, я не оторвал вас от важных и серьезных занятий?

— Нет, Ваше Величество, — тон Максима, который справился с гневом стал по деловому отстраненным.

— Никуда сейчас ехать не планировали?

— Нет.

— А давайте ко мне, на «Серебряный Ворон», — предложил император. — Мы тут скоро будем пролетать мимо вас. Маленькая вечеринка для своих. Мы в дороге уже часов 30 и у нас все время закат. Приезжайте и вы на пару часиков. Пригласите от моего имени Ирину. Возьмите купальные костюмы.

— Хорошо, Ваше Величество.

— Я пришлю за вами люгер. Примерно через двадцать минут он будет у вас. Будьте готовы ко взлету.

— Буду, Ваше Величество.

Кто это был? — поинтересовалась Ирина, когда Максим вернулся в спальню.

— Император, — ответил тот

— Что хотел? — поинтересовалась она.

— В гости приглашает, — с усмешкой ответил Максим.

— Это здорово, — загорелась Ирина, но тут же вспомнив ревнивую Рогнеду, погасла. Она внимательно взглянула в глаза Максима и спросила — Скажи, а правда, что за убийство амазонке бреют голову? И этим все и ограничивается?

— Да, — отвели историк.

— И часто это случается? — поинтересовалась она.

— Бывает… На моей памяти было 2 раза. Я имею в виду — за то время пока я работаю во Владимире. В ВИИРе эти случаи довольно бурно обсуждали. Обычно хозяева Дома Вечности, — стараются, чтобы никто не узнал.

— Твари, — вздохнула Ирина. — Каста безголовых.

— Мы можем не ехать, — попытался разрядить обстановку Максим.

— Максим Александрович, — ответила Ирина, — совсем врать не умеешь. Ты хотел сказать — «Можешь не ехать».

— Нет. Но можешь не ехать, если не хочешь.

— Вот уж дудки, — ответила она. — К этим сучкам я тебя одного не отпущу.

— Хорошо, — ответил Максим…

Набрав высоту 25 километров, люгер боевого охранения разогнался до шестикратной скорости звука. Пилот несколько раз поинтересовался, успевает ли аппарат Максима за его машиной, но после того как «Корсар» историка легко, как стоячего, обошел имперский «лапоть», пилот перестал спрашивать об этом.

Мощная машина легко неслась в разряженном воздухе нижней стратосферы.

Максим любил полеты на высоте, когда горизонт раздвигался на сотни километров, а 2–3 десятка километров пустоты под ногами вызывали непередаваемое чувство свободы и восторг от победы над пространством, силой притяжения и временем.

Внизу быстро темнело, полутень наползала на горб земли. Скорость вращения Земли складывалась со скоростью полета глайдера, заставляя ночь наступать с удвоенной скоростью.

Но на высоте Солнце пока что оставалось. Его лучи, пройдя сквозь наполненную водяными парами приземную воздушную толщу, теряли свою ослепительную жгучесть, становились оранжевыми, осязаемо плотными.

Казалось, что от них воздух становился жидкой огненной субстанцией, в которой можно плавать как в воде и которую можно вдыхать как чудесное, греющее изнутри пламя.

Ирина сидела собранная, сосредоточенная. Она упорно глядела перед собой в одну точку. Максим знал, что на самом деле она смотрит внутрь себя, настраиваясь на что-то. Может на победу в столкновении, может, убеждала себя потерпеть. А, скорее всего, просто уговаривала себя не бояться. Историк, занятый управлением глайдером, почти не обращал на нее внимания.

Скоро солнечный диск повис над самым горизонтом. Земля внизу стала сумрачной массой. На ее фоне вдруг обозначился маленький пульсирующий огонек.

Пилот люгера стал сбавлять скорость. Огонек вдруг обнаружил длину и ширину, вырастая в размерах. Светлое пятнышко стало из точки черточкой, обозначенной цепочкой огней, потом в серебристое эллипсообразное тело, похожее на расцвеченное огнями небольшое облако.

Корабль быстро пролетел мимо, подмигнув громадными блистерами, сквозь которые было видно все богатое внутренне убранство. Люгер сделал поворот, убедился, что ведомый им «Корсар» тоже развернулся и пошел вслед за кораблем.

Исполин напоминающий модерновый светильник или рождественскую елку, снова стал увеличиваться в размерах сияя в морозном воздухе оранжевыми бликами солнца на обшивке и огнями 9 палуб. Блестела керамика иллюминаторов и ребристая обшивка корпуса, горели ходовые огни и лампы внутри.

Прогулочный барк императора был огромен: 350 метров от носа до кормы, 50 в высоту и 80 в ширину в самой широкой, практически полностью застекленной части.

Барк скорее походил на модерновый детский воздушный шарик, надутую газом резиновую рыбу, нежели на мобильную резиденцию главы Обитаемого Пространства.

Его размеры впечатляли, казались нереальными, не укладывающимися в мозгу, даже когда воздушный колосс плыл буквально под ногами, в сотне метров под брюхом глайдера.

Корабль шел широкими галсами в сторону Солнца, подставляя по его лучи, то один, то другой бок.

Максим почему-то вспомнил, что эта громадная летательная машина, несмотря на обилие прозрачных элементов в обшивке, рассчитана на условия космического пространства и даже на 30-ти кратные перегрузки.

Историк заметил, что корабль хорошо вооружен — незаметные с первого взгляда батареи лазеров и массометов располагались так, чтобы обстреливать любую точку окружающего пространства сразу с нескольких направлений.

Максиму стало немного не по себе. Он увидел, что несколько прозрачных башенок со скорострельными картечницами отслеживают полет приближающихся аппаратов, целясь в них своими толстыми, короткими, похожими на выдолбленные бревна стволами.

В воздухе загорелся огненный коридор, обозначенный рамками плазменных разрядов. Его провожатый отвернул в сторону, на прощание, помахав короткими крыльями, а Максим стал аккуратно, по центру обозначенного пространства приближаться к гигантскому кораблю. Очень скоро, к облегчению историка они миновали последнюю огненную рамку и глайдер подхватили невидимые поля причального комплекса барка. Силовые захваты втянули «Корсар» внутрь корабля.

Максим с опаской отпустил штурвал. Он впервые был на императорском корабле и впервые в него целились зенитные орудия.

— Вот и прилетели, — сказал он с облегчением.

— Надеюсь, у ее Величества сегодня хорошее настроение, — зло ответила Ирина, — и нас отпустят домой целыми и невредимыми.

— Увидим.

Их встречали. У стены стояла амазонка с приветливым, но совершенно непроницаемым выражением. Увидев, что историк со своей спутницей вышли из глайдера, девушка двинулась к ним.

— Максим Александрович? — спросила она.

— Он самый, — сказал Величко, с улыбкой глядя в совершенно детское, с широко раскрытыми наивными голубыми глазами, лицо амазонки.

— Мне поручено вас встретить, — серьезно сказала она. — Вы и ваша спутница — гости князя-императора на борту барка «Серебряный Ворон».

— Очень хорошо, — ответил Максим. — Что мы должны делать?

— Отдыхайте, — сказала амазонка, — Веселитесь. У нас на борту есть все для приятного времяпрепровождения: бассейн, танцевальные залы, фуршет — зал, рестораны. Есть аттракционы, игральные автоматы, карточные столы, бильярдная. Для гостей проводится лотерея. Вы планируете остаться на ночь?

— Нет, — ответил Максим.

— Позвольте спросить, планируете ли вы отдых в кровати?

— Не знаю.

— На всякий случай в вашем номере приготовлена постель. Если будете плавать в бассейне, рекомендую сначала принять душ. На борту принято соблюдать общепринятые нормы морали в вопросах оголения тела и проявления чувств.

— Мы это учтем, — ответил Максим.

— Нужен ли вам гид для знакомства с кораблем? У меня заканчивается смена, и я могла бы…

— Спасибо, не надо, — несколько поспешнее, чем этого требовала обычная вежливость, отозвалась Ирина.

Амазонка вопросительно посмотрела Максима, тот кивнул, подтверждая слова своей спутницы. Девушка улыбнулась, стараясь, чтобы это не выглядело невежливым. Она протянула историку ключи, коснувшись ладони мужчины своими длинными, прохладными пальцами.

— Вот ключи для вас и вашей спутницы. Ваш апартаменты номер 26 на седьмом уровне кормовой жилой зоны. Вас проводить?

— Спасибо, — улыбаясь, ответил Максим. — Попробуем разобраться сами.

— Если у вас есть оружие, оставьте его в номере. Оно никуда не пропадет. Всего вам хорошего, — отозвалась амазонка.

Максим проводил ее задумчивым взглядом, разглядывая девичью фигурку, скрытую серым армейским комбинезоном, потом подхватил Ирину под руку и направился к подьемнику.

Перед тем, как двери кабины закрылись, Максим, увидев ненавидящий взгляд своей подруги, обернулся. Амазонка смотрела им вслед.

— Джиханская шлюха, — пробормотала Ирина.

Максим сделал вид, что ничего этого не слышал.

Номер был действительно большим. 3 комнаты, обставленные добротной мебелью из блестящего металла и темного пластика, громадная ванная, бар с напитками, линия доставки, голографический экран — все говорило о том, что на своих гостях император не экономил.

За бронекоерамикой блистера горел закат над погруженной в тень землей, создавая совершенно особое, непередаваемое освещение комнаты.

Историк сел к окну, заворожено глядя на красно-оранжевый диск, плывущий в узкой полосе света над горизонтом.

Максим поразился тому, как плавно идет императорский корабль. Сверхзвуковая скорость абсолютно не проявлялась, не было ни вибрации, ни раскачки, которые указывали бы на движение. Казалось барк, замерев, просто висит в пустоте.

По едва заметным деталям, за бортом угадывался полярный холод стратосферы. Но в помещении было тепло, даже жарко. Цифры на термометре показывали 28 градусов тепла. Все было сделано для того, чтобы люди комфортно чувствовали себя без одежды

— Ты пойдешь купаться? — отвлекла Максима Ирина.

Она уже скинула с себя все, и вертелась перед зеркалом, с удовольствием разглядывая свое точеное тело.

— Я так думаю, что не придется, — ответил Максим. — Не для того был приглашен.

Подтверждая его слова, в дверь аккуратно постучали. На пороге стояла все та же амазонка.

— Император просит вас заглянуть к нему на пару слов. Я проведу вас.

— Хорошо, — ответил Максим. Я только предупрежу Ирину.

Амазонка кивнула, историк прикрыл дверь.

— Я к большому боссу, — сказал историк.

— А что буду делать я? — с упреком поинтересовалась Ирина.

— Запереться и сидеть в каюте будет невежливо и глупо. Прогуляйся, осмотрись. Думаю, император не станет меня долго терзать.

— Как скажешь, милый, — отозвалась Ирина. — Буду везде шататься одна и делать вид, что безумно счастлива.

— Ну, вот и славно, договорились, — сказал Максим, целуя подругу и делая вид, что не замечает иронии в ее словах.

— Маленькие секреты, — объяснил он появляясь в коридоре.

— Пойдемте, Максим Александрович, — предложила амазонка. — Даниил, то есть Его Величество, перед тем как привести на горку просил устроить небольшую экскурсию по кораблю.

— На горку? — удивился Максим.

— Это местное название, — пояснила девушка. — На верхнем ярусе есть большая галерея с прозрачным потолком для наблюдения звезд. Она и зовется лунной террасой или горкой.

По совместительству это место для приватных разговоров императора. Бывают и большие совещания, но обычно там валяется всякая дребедень из бассейна.

— Вот это да, — поразился Максим. — Отчего?

— Даниил ругается, но ничего не может поделать. На террасу ходит подъемник. Девчонки при уборке все барахло отправляют туда. Удобно. И оно там понемногу накапливается. Когда императору надоедает, залежи летят вниз.

— Занятно, — Максим засмеялся. — Надеюсь не на головы.

— Это еще что, — сказала довольная произведенным впечатлением амазонка. — Там любят спать наши тигры. Днем там немноголюдно, никто не мешает.

— Тигры? — удивился историк.

— Они смирные, ручные. Пара больших, ленивых белых кошек. Обычно они днем наедаются до отвала и дрыхнут. А по ночам несут охранную службу, — спят в передней комнате апартаментов джихана, — с улыбкой сказала амазонка.

— Здорово, — улыбнулся Максим. — У меня тоже есть кошка. Обыкновенная.

— И давно она у вас? — поинтересовалась девушка.

— Лет сорок, — не стал запираться Максим.

— Кошки столько не живут, — грустно сказала амазонка, и тут же спохватилась. — А, я вспомнила… Максим Величко, психолог и историк… Вы тот, кто первый придумал читать мантру для зверей.

— Да, совершенно верно.

Девушка привстала на цыпочки и поцеловала Максима. На какое-то время историк растворился в совершенно непередаваемых ощущениях от близости свежего, молодого тела и прикосновения нежных, теплых губ.

— Спасибо, — пряча глаза сказала амазонка. — Раньше они так быстро умирали. Было так жалко… Теперь наши полосатые ребята, Шерхан и Барсик, живут уже лет пятнадцать, а сканер стабильно определяет их биологический возраст в полтора года. Жалко Карат не дожил…

— Может быть он вернется, — сказал историк.

— Может быть, — задумчиво ответила девушка. — Пойдем, Максим.

— Пойдем, — ответил он, вдруг поняв, что не знает ее имени.

— Меня зовут Яна, — представилась амазонка.

— Очень приятно, — ответил историк, преувеличено любезно склоняясь в шутовском поклоне. — А я Макс…

Девушка засмеялась.

— Даниил просил, чтобы ты был через десять минут — вдруг вспомнила она. — А мы и дойти за это время не успеем. Всегда он так…

— Яна так давай не будем спешить. Я скажу, что меня задержали.

— Есть идея получше. Умеешь лазить по лестницам?

— Легко, — ответил Максим.

— Давай за мной, — девушка открыла люк в стене и нырнула в темноту.

Максим последовал за ней. В тесном, круглом колодце не было ничего, кроме лесенки наверх и маленького уступчика на ширину ноги. Стоять можно было только тесно прижавшись друг к другу. Яна, повисая на Максиме, протянула руку и захлопнула люк.

— Я первая, — сказала она, ставя ногу на перекладину.

Амазонка полезла наверх к светлому пятну над головой. Максим двинулся за ней, стараясь не смотреть в темную бездну внизу.

Они с Яной благополучно одолели 25 метров подъема и вылезли из какого-то люка. Максиму показалось, что он оказался прямо на наружной обшивке корабля. Он, на какое-то мгновение, испугался, — поток воздуха со скоростью 2500 км/час, размазал бы по корпусу и сбросил остатки вниз, с 20 километровой высоты. Историк приказал себе успокоиться. Опасности не было никакой.

Вид, который открывался из треугольного, прозрачного коридора, был потрясающим. Впереди под лучами солнца, как драгоценный камень, переливалась сотнями бликов и отражений центральная, прозрачная часть аппарата.

За стеклами неширокого коридора обводы корпуса круто уходили вниз, создавая ощущение узкого скального гребня, тропинки, на которой любой неверный шаг мог стать последним. Далеко внизу виднелось широкое основание корабля, с похожими на поплавки цилиндрами антигравитаторов.

Перепад высот, величиной в многоэтажный дом, волновал сильнее, чем далекая, темная, нереальная поверхность земли. Позади, справа и слева, как неприступные скалы, возвышались башни причального комплекса.

— Здорово? — спросила Яна.

— Здорово, — согласился Максим. — Когда сидишь в кресле пилота, рассматривать времени не остается.

— А тут?

— Тут все воспринимается по-другому.

— Это потому, что страшно, — сказала амазонка и легонько подтолкнула историка боком. — Пойдем.

Максим опять испытал странную смесь страха и влечения к этой девушке.

— Ага, — сказал он.

— Этот корабль император сам спроектировал и построил. Он чрезвычайно гордится этой машиной и любит, когда его творение хвалят.

— Я восхищаюсь «Серебряным вороном» совершенно искренне, — ответил Максим.

— Ну и отлично. Там впереди ступеньки, коридор имеет уклон до 45 градусов.

Амазонка двинулась, Максим за ней.

— Здесь хорошо бывать, когда летишь в облаках. Полная иллюзия того, что стоишь на вершине горы.

— А что, бывает, что вы летаете так низко? — удивился Максим.

— Конечно, — ответила девушка. — Даниил большой мастер развлекать в выходные. Каждый раз что-то особенное. То парим над морем так низко, что можно прыгнуть и искупаться в настоящей морской воде. То устраивает полеты в облаках или выбирает место для воздушной стоянки где-нибудь в Гималаях, чтобы полюбоваться заснеженными громадами гор. Ты не представляешь, какие они красивые: розовые, золотистые и при этом неуловимого голубого оттенка льда.

— Это красиво, — согласился Максим. — А почему в этот раз так?

— Джихан давно грозился устроить три дня вечерней зари. В четверг вечером мы вылетели из Мертвого Города, нагнали закат и сейчас второй раз совершаем виток вокруг Земли.

— Так это был не модуль? Я имею в виду за кинотеатром, — спросил Максим.

— Нет, отчего. И модуль тоже. Не тесниться же в этих ужасных, постройках. Я поражаюсь — холод, сквозняки, никакой звукоизоляции. Неужели и в правду наши предки так плохо жили? — спросила амазонка.

— Да, Яна. И это считалось очень неплохим жильем. Похоже, наши предки были крепче своих хилых потомков, — пошутил Максим.

— Ладно тебе, про хилых потомков рассказывать, — серьезно ответила амазонка. — Пусть попробуют эти «крепыши» пройти на лыжах за сутки 250 километров по лесу в 30 градусный мороз.

— А кто бегает, зимой, в мороз, по лесу, на лыжах сутки напролет? — удивился Максим.

— Есть ненормальные тетки, которые, живя у Мраморного моря, ездят тренироваться зимой в холодильник средней полосы.

— Обалдеть, — сказал Максим.

— Я считаю себя чокнутым оттого, бывает, делаю десяток километров по лыжне. Но ездить из Царьграда и так над собой издеваться… — историк с улыбкой покачал головой.

— Вот и я не знаю, зачем нас мама так гоняет, — усмехнулась девушка.

За этим разговором они спустились к миделю.

— Макс, тебе прямо. Дверь в конце коридора, потом лесенка и ты на лунной террасе, — сказала амазонка. — А я немного поплаваю снизу. Рада была познакомиться.

— Жалко, — непроизвольно вырвалось у историка. — Я думал ты мне весь корабль покажешь.

— Тебя все равно джихан ждет, — ответила девушка. — Надеюсь, не в последний раз видимся.

Яна нырнула в люк, помахав рукой на прощание.

«Она ведь не джихангира имела в виду» — пронеслось в голове у Максима.

Он открыл дверь. Узкий коридор неожиданно закончился пустотой. Прозрачный колпак открывал громадные пространства до далекого горизонта. Но страшным было не это. Он оказался практически в зените эллипсоида центрального сектора, так, что мог без труда дотронуться до прозрачной керамики остекления, и под ним было метров 20 пустоты.

Внизу плескалась вода, в которой виднелись изрядно уменьшенные высотой тела купающихся, а прямо под ним шла неширокая галерея, скорее похожая на навесной мост через пропасть, который, дойдя до противоположной стороны, плавно расширялся, образуя правильный круг метров семи в диаметре.

До этой, дающей уверенность поверхности нужно было пройти галерее, а главное, преодолеть метров пять по вертикали над двойной бездной.

Максиму стало дурно, он застыл в ужасе на узкой площадке, похожей скорее на птичью жердочку. Она соединялась с галереей крутой лестницей, ступеньки которой состояли из тонких трубочек, вдобавок ко всему, без перил.

Это был единственный путь вниз, и историк, замирая от накатывающих приступов страха, стараясь не смотреть вниз, стал переставлять ватные, онемелые ноги. Он двигался боком, держась рукой за ступеньки.

Облегчение Максим почувствовал, когда снова оказался на твердой и относительно широкой поверхности, огороженной от пустоты вокруг легкими перилами.

Галерея была шире, чем казалось сверху, но все равно не слишком большой — 2–2,5 метра. Как понял историк, пролегала она над трубой центрального коридора корабля, вернее той его части, которая соединяла разделенные прозрачной линзой бассейна носовые и кормовые отсеки корабля.

Амазонка оказалась права. Большая часть террасы была занята разнообразным снаряжением: надувными матрасами, лодками, спасательными кругами, мячами, ластами, масками, лежакам, шезлонгами — всякой всячиной для отдыха и физических упражнений. Стояла даже парочка аквабайков, непонятно как попав в инвентарь бассейна.

Более-менее свободно было лишь в самом начале, в широкой части галереи. Там, под круто изогнутым наружным остеклением корпуса сидел человек на легком табурете и сосредоточенно смотрел на закат.

Одет он был в простой серый комбинезон, который подчеркивал его широкие плечи и сухощавую фигуру. Снизу доносились заглушенные высотой голоса и плеск воды. Но мужчина не обращал на это никакого внимания, погруженный в свои мысли.

Максим двинулся к нему через завалы. Подойдя поближе, он увидел, что это действительно император, только какой-то непарадный, лишенный всякого величия, обыкновенный человек, размышляющий о не слишком приятных для себя вещах.

— А, это вы, господин Величко, — сказал император, даже не взглянув в сторону гостя.

— Я, Ваше Величество.

— Располагайтесь, — предложил он, указывая на свободные табуретки.

— Спасибо, — ответил Максим, занимая место не слишком далеко, но и не слишком близко.

Повисла долгая, неловкая пауза. Максим стал глядеть на закат, недоумевая, как можно выносить это 32 часа подряд.

— Ну и как вам, Максим Александрович у меня? — спросил император Даниил, прервав свои размышления.

— Спасибо, замечательно, Даниил Андреевич.

— Я и не сомневался, что вам понравится, — иронически сказал джихан. — И что вас увлекло больше всего?

— Девочка Яна, разумеется, — в тон ему ответил историк.

— Браво, юноша, — ответил император. — А я уже думал, что будет банальная сценка с неискренними восторгами и лизанием зада большому боссу.

— Как скажете, господин император. Можно и сеанс чинопочитания.

— Не стоит, — сказал Концепольский. — Вы не находите огорчительным, что люди, которые открыто, свободно и даже резко выражаются в близком кругу, прячут языки в задницы, в обществе того, над кем так остроумно потешались?

— Я бы нашел огорчительным тот факт, что упражняются в остроумии таким образом. А все остальное понятно. Ведь на самом деле смеются не над живым человеком, скорее над образом, который, как правило, сами себе и придумали.

— Иными словами, джихан это объект мифотворчества?

— Да, такова природа выделенного положения.

— Ну ладно, — с кривой гримасой сказал Концепольский. — Как вы думаете, Максим, за что меня ненавидят?

— Кто? — удивился Максим.

— Да хоть эта ваша Ирина, — ответил император. — Если бы вы ее не остановили, то она бы непременно вылила бы мне в лицо воду из стакана. И тогда пришлось побрить кого-то из моих девушек… Или не побрить… Ведь это потенциально опасное действие для здоровья и жизни охраняемого объекта. А скорее всего, мне пришлось бы ее ударить. Я вам очень благодарен. Ненавижу бить женщин.

— А разрешите полюбопытствовать, что же этому предшествовало? — осторожно поинтересовался Максим.

— Психолог, историк, дипломат, — и до сих пор не в Царьграде, — усмехнулся император. — Я оценил вашу деликатность. Она приняла меня за одного из гостей. Я успокоил девушку и предложил посидеть со мной в баре. Ирина, конечно же, согласилась. Там ваша подруга стала рассказывать о своем… эээ — джихан замялся, подбирая правильное слово — знакомом.

Император прервался, наблюдая за реакцией Максима.

— Совершенно верно, знакомом, — продолжил император. — Она рассказала об его странной, неустроенной жизни. Я встречался как-то с ним, если вы знаете.

— Толик говорил мне об этом. Вы награждали его за храбрость после аварии в тоннеле…

— Да, было. Считаю, что в долгу я не остался. Толя Копылов получил все, о чем мог бы мечтать разумный человек в такой ситуации: крупный несгораемый бонус, пожизненное содержание по второму имущественному классу и в добавок целый остров на теплой, курортной планете в собственность.

— Это его и убило, — отозвался Максим. — По крайней мере, так говорит психологическая наука.

— Психология — наука о человеческой ублюдочности, — недовольно ответил император.

— Вы тоже согласны, что именно это преждевременно лишило его жизни? — вежливо поинтересовался историк, скорее утверждая, чем спрашивая.

— Да, — спокойно ответил джихан. — Вы искусный дипломат. Ирина, та сразу вспомнила о Корпусе Теней.

— Свалившееся буквально с неба богатство усугубило уже развившийся синдром ненужности, — сказал Максим.

— Смерть от СН лидирует в Обитаемом Пространстве, — огорченно сказал император. — Это самый массовый вид смерти.

— Да Ваше Величество, — согласился Максим.

— А вот поведай мне историк и психолог, — вдруг разгорячился император. — Какого дерьма им надо?! Ведь у них есть все: сытая жизнь в свое удовольствие, развлечения, путешествия, секс.

— Получение других удовольствий, — ответил Максим. — Тяжелой работы, лишений, страха, поддержки в трудном и опасном деле, лидерства, почитания, радости выстраданной, заслуженной победы.

— Да знаю, — скривился и заметно сник джихан. — Но вы то хоть сами понимаете, что это все игры?

— Так и мир — иллюзия. Я тридцать лет смотрел в клинике на этих несчастных и убедился, что они без этого действительно не могут. Это очень глубокая программа.

— Да, это так. Сотни тысяч и миллионы лет даром не проходят. Они привыкли видеть доблесть в преодолении того, что сами себе и организовали… Сущности Тонкого Мира устроили тут отхожее место. Очередь сюда выстроилась на многие тысячелетия вперед, — недовольно произнес император, вставая. — И никому нет дела, что кто-то не хочет жить в свинарнике, терпя игры шумных и раздражающих соседей.

— Но ведь они и в правду страдают, — сказал Максим.

— Ерунда, — ответил император. — Надо же им как-то выполнить свою жизненную программу.

— Через страдание?

— Страдание — это повод бороться, напрягать силы, добиваться, побеждать или проигрывать. Они к этому настойчиво стремятся. Оттого снова и снова будут реализовывать свою потребность, несмотря ни на что… — император нервно выдернул из пачки сигарету и жадно закурил. — Мне бы 20 тысяч лет стабильности… Я бы смог все поправить.

Они опять долго молчали. Даниил Концепольский курил, глядя на закат, а Максим, который не мог терпеть гашиковой вони, отворачивал нос, насколько это было возможно.

— Не делайте вид, будто вам интересен наваленный тут мусор. Я уже закончил портить воздух, — сказал пришедший в благодушное состояние император. И продолжил, имея в виду, о чем они только что говорили. — А вы что, этого не знали?

— Я много лет облегчал страдания людей. Они искренне были мне благодарны. Я видел, как они страшно мучились. Особенно те, у кого психическая неуравновешенность перешла в соматику, в болезни тела.

— Не портите себе настроения. Лучше я его вам испорчу. Все те ужасы, которые не поддаются современной медицине и которые были совершенно неведомы в доисторические времена непуганых идиотов — всего лишь средство обрести нечто абсолютное, твердо реальное, независящее от собственного желания и воли. Вы поговорите хотя бы с Ириной. Она наверняка вам расскажет о страшной трясине неопределенности, от которого есть одно спасение — играть роль человека.

— Значит, вы хотите сказать, что слабый разум моих пациентов спасался от лавины сверхчеловеческих возможностей эпилептическими припадками, язвами, соматическими дисфункциями и опухолями?

— Совершенно верно, Максим Александрович, — удовлетворенно ответил император. — А вы выступали в роли их убийцы, поддерживая эту игру.

— Почему убийцы? — пораженно спросил Максим.

— А все очень просто. Игра только тогда имеет остроту и привлекательность, когда ставки непрерывно растут. А что им собственно терять? — усмехнулся джихан. — В нынешнюю эпоху каждый твердо знает, что дух бессмертен.

— Знаете, господин император, — зло сказал Величко. — Я понимаю, почему Ирина захотела облить вас.

— А что же вам мешает, Максим Александрович? — иронически поинтересовался Концепольский. — Ну, смелее.

— Вы наслаждаетесь тем, что чувствуете себя в полной безопасности в окружении своей охраны?

— Напротив. Тут нам никто не помешает решить это дельце. Валяйте, юноша, — с угрожающими нотками в голосе ответил император.

— Нет, Ваше Величество, я не так глуп.

— Ну, тогда давайте сразимся, выпустим пары, — предложил император. — В инвентаре, наверняка, есть легкие тренировочные мечи и средства защиты.

После короткой подготовки к схватке, историк за 20 секунд боя пятнадцать раз получил гибкой фибергласовой палкой по всем частям тела, после чего был сбит и обезоружен. Император, как джентльмен, помог ему подняться.

— Полегчало? — спросил у Максима Концепольский. — В реальном бою ты был бы изрублен в мелкий винегрет.

— Сила есть, ума не надо, — пытаясь отдышаться, ответил тот.

— Я не силой тебя одолел, а умением, — сказал император. — Учись и ты, при дворе без этого не обойтись.

— Первое и наиважнейшее качество властелина — творить насилие, — сказал историк с усмешкой.

— Не буду отрицать. Но ты не совсем прав. Умение постоять за себя, настоять на своем, имеет мало общего со сворачиванием челюстей, отрубанием голов и пытками в застенках.

— Да ладно, в основе та же угроза причинения страданий, — отрубил Максим.

— Так правят плохие правители. Как правило, их правление коротко и страшно заканчивается. Подлинная власть — это тонкая игра, умение убедить, что именно твои действия отвечают чаяниям людей, использование внутренних запретов и знание очерчиваемых человеком для себя границ.

— Что-то не сильно в это верится, — ответил Максим. — Если вспомнить, как орудуют шлемоголовые.

— Кстати, сними шлем и защиту, — посоветовал император. — Иначе потом изойдешь.

— Спасибо, — сказал Максим, и поспешно избавился от доспехов.

— Пойдем, присядем, — предложил император. — Соку хлебнем. Или чаю.

— Хорошо, — согласился Максим.

— А с каких это пор тебя стал волновать Корпус Тени? — вдруг спросил император. — С тех пор как сошелся с Ириной?

Он посмотрел жестко и прямо в глаза историка.

— Да, — ответил Максим.

— А отчего? — продолжая просверливать зрачки Величко своим взглядом, спросил Даниил.

— Оттого, — ответил Максим, дотронувшись до сигнального браслета.

— Понимаю, юноша. Было все хорошо. Была любимая работа, хороший дом, любимая кошка, удовольствие от жизни.… Пока не появилась она. Так?

— Не совсем.

— Понимаю, — сказал император поднимаясь.

Он дошел до терминала доставки и набрал заказ. Через пару минут с характерным звуком дверцы раскрылись. Концепольский взял поднос и двинулся обратно к столику. Максим, который напряженно наблюдал за ним, думая, что еще может учудить этот странный, непредсказуемый человек и вовсе оторопел от изумления.

— Я бы и сам… — начал он, беря стакан.

— Ты знаешь внутренние коды линии доставки? — перебил его император. — Мы не закончили.

— В ВИИРе «шлемоголовые» людей не брали, а в лечебнице они страдали так, что быстрая и безболезненная смерть за мыслепреступление стала бы скорее благом. Я вдруг понял, — это не атавизмы, это не болезнь. Это сама система убивает людей.

— А задавал ли ты себе вопрос — зачем?

— Да, и много раз. И отвечал: — Засорение пространства разрушительными мыслеобразами должно пресекаться.

— Да, — согласился император. — А зачем?

— Чтобы не было повторения Большого Голода, — ответил Максим, вдруг почувствовав себя студентом на экзамене.

— Все началось, когда людей на Земле перевалило за шесть миллиардов. Теперь во всем Обитаемом Пространстве живет немногим больше шестидесяти миллионов человек. Может дело не в этом? — подсказал Концепольский.

— Если все время лить в бочку, когда-нибудь она все равно наполнится, — ответил историк, чувствуя, что действительно не знает правильного ответа на вопрос, который был подробнейшим образом расписан и растолкован во всех учебниках: по экономике, социологии, психологии.

— Это хорошо, что ты понимаешь, — сказал император. — Но если у тебя вызывает живой протест судьба Толи Копылова, то, получается, что самого главного ты и не понял. Попробуем вместе восполнить твой пробел в образовании.

— Давай, — неожиданно для себя, назвал Максим императора на «ты».

— На какие группы делятся люди? — спросил император.

— На четыре основных по психике и шесть по табелю о рангах, — озадаченный тем, что Даниил спрашивает про такие простые определения, ответил Максим.

— Хорошо, — ответил император. — А чем они все же различаются?

— При равенстве основных средств данных каждому человеку на жилье, одежду, еду и медицинское обслуживание, имущественные классы отличаются дополнительными суммами кредитования. Кредитование имеет различные для каждого класса сроки действия, от двухмесячных для низшего, шестого класса, до несгораемых у первого и второго. Психическое разделение на 4 типа, происходит от старинного принципа деления на гуны или как их сейчас принято называть психические полярности.

— Это не самое главное, — император нахмурился, давая понять Максиму, что недоволен его несообразительностью. — Ну а если отбросить все внешние различия? Что в остатке будет?

— В остатке? — историк задумался. — Есть ориентация на мир или на себя. Раньше это неточно называлось экстраверсия или интроверсия.

— В яблочко. Молодец! — сказал император. — Один понимает мир таким, каков он есть, другой изменяет мир под себя. Как правило, лю