Охота на побежденных

— Как прелестно — нам придется обыскать весь проклятый остров, заглянув в каждую щель…

— Ваша светлость — не все так безнадежно. Эта страна проиграла войну, и сейчас старой власти нет. Новая кое-как укрепилась лишь на пути следования наших победоносных армий и здесь, в городе и ближних окрестностях Энтерракса. Даже на контролируемых территориях нет порядка — приходится патрулировать каждую тропу, вылавливая солдат разбитых войск Династии. Мародерство, нападение на наши мелкие отряды и одиночек, воровство, саботаж — мы не успеваем вешать преступников. А там, куда наша армия еще не добралась, и вовсе не пойми что происходит. Поговаривают, что на севере до сих пор всем заправляют имперские держатели уделов, а жители продолжают им повиноваться — даже налоги выплачивают. И про отряды войск Династии тоже поговаривают — мол, сохранились боеспособные части, которые могут задать трепку целому полку, не то что простому патрулю. Нам лишь гадать остается — что там сейчас происходит. И принца, наверняка, попытаются спрятать где-то там — подальше от многолюдных земель и поближе к уцелевшим сторонникам.

— И вы уверяете, что не все так мрачно?! Поясните свою странную мысль.

— Ваша светлость — чтобы найти надежное убежище, беглецам придется пробираться через страну, охваченную войной и анархией. Мародеры, бандиты, наши патрули и большие отряды — на кого-то они обязательно будут по пути натыкаться. Я не верю, что их пристрелят — раз этот загадочный мастер сумел вытащить принца отсюда, то мимо тыловиков, избежавших бойни штурма, пройдет не заметив. Прирежет их мимоходом и все. А вот трупы его выдадут с головой — почерком и загадочным половинчатым следом. Все что нам надо — бросить побольше сил в направлении, избранном беглецами. Пустить отряды раскрытым веером. Население при этом надо трясти серьезно — выспрашивать про путников с детьми и про мертвецов. Мертвых изучать — рано или поздно наткнемся на жертву мастера, и тогда определимся с направлением поточнее. На этот случай будем держать наготове большой отряд, который сразу двинется в нужную сторону и, если что, сумеет там оперативно развернуть новый веер — пусть и не такой широкий, как изначально, но для свежего следа хватит. Они вряд ли воспользуются лошадьми — на дорогах выше риск нарваться на неприятности. Значит, скорость большую держать не смогут. Мы их догоним — главное след взять.

Альрик вновь отвернулся к окну, невидяще уставившись на загаженный двор. У командования коалиции были свои планы насчет очередности умиротворения всех частей этой истерзанной страны. План был утвержден и все его этапы приурочены к разным срокам. Если он сейчас оторвет значительные силы от выполнения, план не будет выполнен. Да и путаница неизбежна… Но четкий план это хорошо, а пропавший принц еще лучше — он сейчас гораздо важнее.

Живой принц способен погубить все планы…

Решено:

— Вы займетесь этим лично: я сейчас же выделю в ваше распоряжение солдат и распоряжусь отдать приказ о поисках.

— Жрецы понадобятся — побольше.

Рей поморщился — из-за этой возни с трупами множество служителей и так оторвали от раненых, что не пошло на пользу их здоровью, а сейчас вообще неизвестно насколько заберут. Светлые лекари незаменимы — многим раненым это будет стоить жизни, да и калек прибавит.

Но принц Аттор важнее:

— Вы получите жрецов. И боевую технику тоже получите. Самую лучшую.

Глава 3

Омр, припав на колени, жадно утолил жажду из крошечного ручья и, поднимаясь, угрюмо произнес:

— Жрать нечего, но зато воды хватает. Тоже хорошо — зубам надоело уже снег жевать.

Воды действительно хватало — ниже линии снегов ручейки журчали чуть ли не на каждом шагу. Да и трава попадаться начала, а местами, на прогреваемых склонах, и мелкий кустарник поднимался. Но до полноценных горных лесов было все еще далеко — время уже около полудня, а они еще к ним до сих пор не подошли — так и зеленеют внизу, будто дразнятся.

Наксус считается самым большим островом этого мира (хотя это утверждение весьма спорно). Но вот ровной земли на нем не слишком много — куда ни плюнь, обязательно попадешь в горы. Четыре большие равнины, на которых располагаются главные провинции Вечной династии, окружены плоскогорьями и заснеженными хребтами. Меж ними хватает плодородных долин, но масштабы там уже далеко не те. Даже жители низин к высоте привычны — чтобы, к примеру, попасть на ярмарку, иногда приходится несколько перевалов преодолевать. Ну и к лишениям здесь тоже все относятся с пониманием, и слабины не дают — климат, география и войны неприспособленным неженкам простора не оставляют.

В общем, несмотря на длительные лишения, путники двигались достаточно бодро (если не считать непрекращающиеся жалобы омра). Но всему приходит конец — даже невозмутимый старик иногда бросал по сторонам красноречивые ищущие взгляды, в которых читалась злободневная мысль: «Вода это хорошо, но не мешало бы набить брюхо чем-то твердым, а потом хорошенечко отдохнуть».

Еду нашли под вечер.

К тому времени кустарники перестали быть редкостью — местами через них приходилось продираться, что сильно замедляло путь. Увы — этой тропой здесь явно пользовались нечасто: заросла немилосердно. Иногда встречались карликовые деревца с причудливо изогнутыми стволами. Мальчик заявил, что это холодоустойчивая разновидность кизила — из такой витой древесины можно изготавливать детали для мощных луков. Старика эта информация не заинтересовала, а омр, узнав, что плоды эти недоростки дают лишь к осени, обозвал растение нехорошими словами, одновременно жалуясь высшим силам на полную бесполезность существования такой вот никчемной флоры.

Вот как раз на этих жалобах старый учитель остановился, оперся на свой простецкий посох, указал вниз:

— Смотрите — там, на склоне: черные точки мельтешат.

Ххот, присмотревшись, согласился:

— Вижу. Это птицы. Похоже вороны. Гадкая птица, но я и на такое согласен. Эй, малец — может ты и лук сумеешь соорудить из этого кизила, после чего подстрелить пару чернокрылых бестий?

— Вороны просто так над одним местом не летают, — не по вопросу ответил ученик.

— А ведь верно, — согласился омр. — Надо быстрее спуститься, поглядеть. Даже если там недельной давности дохлятинка — не стану отказываться. Перца душистого к такой бы неплохо, ну да где ж его найдешь…

В горах расстояния выглядят обманчиво — когда спустились к вороньему пиру, над склоном начали сгущаться сумерки. Отяжелевшие птицы с недовольным карканьем оторвались от туши, с трудом взлетели, удалились чуть ниже, спикировали в заросли — похоже, там тоже имелось что-то вкусненькое.

Омр, пнув ногой вытянутую рогатую тушу, констатировал:

— Да это же олень! Отличный олень! Благородной породы! Самец трофейный — ваши аристократы любят такие роскошные головы на стены прибивать. Непохоже, что он умер сам…

Пригнувшись, Ххот что-то поднял, торжественно продемонстрировал находку — медный цилиндрик, суженный с одной стороны:

— Гильза от винтовки Энжера — наверное, тут поработали солдаты коалиции. А может шайка наших с трофейным оружием постаралась… Странно — почему они не забрали мясо…

Старик, указав на отдельных ворон, кружащих над окрестностями, предположил:

— Похоже, здесь перебили целое стадо. Вон следы лошадей — кавалеристы загнали оленей к скалам. Скорее всего, они издалека пришли — нечего им здесь делать…

— Я вижу. Но почему мясо не забрали?

Старик пожал плечами:

— Может забрали несколько туш, а остальное бросили. Не нужно им столько было.

— Да они верно сбрендили — это ведь горные олени! Заветная мечта любого охотника! На них никто не смеет поднимать руку, кроме высших аристократов — под угрозой удавливания или отсечения нахальной руки по самое плечо! Говорят, что их мясо подобно нежнейшему говяжьему языку. Вот только убитого оленя надо сразу потрошить и быстро вырезать мускусную железу. Стоит промедлить, и мясо будет с неприятным запашком. Ну да ладно — я и на тухлое согласен, а это явно еще не протухло. Отдыхайте, друзья мои неожиданные — сейчас Ххот накормит вас по-настоящему. Только омр умеет так кормить — с пальцами слопаете.