Гонки с дьяволом

– Как долго это будет продолжаться? – Елена приподняла марлевую накидку, закрывающую ее лицо от комаров, и вытерла пот.

– Пока мы не найдем устье притока.

– Я не об этом. Сколько еще берега реки будут таким вот болотом?

– Трудно сказать. Думаю, сейчас берега многих рек вот так заболочены. Во всем виноваты плотины. Перед тем как их прорвать, вода залила берега. Почвенные воды повысились. Отсюда и болота. Хотя, думаю, лет через шесть установится равновесие, и реки войдут в берега, а пока… Представляю, что сейчас делается по берегам Волги.

– Ты там был?

– В детстве… Уже после того, как ее перегородили плотинами. Отец мне рассказывал, что раньше вдоль берегов тянулись заливные луга. Трава там была чуть ли не в рост человека… Когда с пастбищ возвращались стада, они шли часа два… Столько было скота. Потом, когда луга исчезли, скот порезали. Кормить было печем… В общем, наделали великих бед великие стройки. Исчезла рыба. Кто-то подсчитал, что урон от затопления лугов был гораздо больший, нежели прибыль от орошаемых земель.

– Но теперь все восстановится?

– Не знаю. В Каспий вместе с водой прорванных плотин теперь должны войти миллиарды тонн грязи… Не приведет ли это к гибели его обитателей? Словом, что ни делает дурак, все он делает не так.

– Ты это о ком?

– Да так… Любимая поговорка отца… Он часто повторял ее, когда по радио и телевидению сообщалось о таких великих стройках. Ты знаешь, он мне рассказывал, что если бы до революции кому-то пришло в голову рубить кедры, то местные мужики его забили бы до смерти. А у нас за три-четыре десятка лет свели на нет все кедровые леса, испоганили Ладогу, надругались над Байкалом…

Глава ХLIII

«МЕХОВЫЕ КУРТКИ»

– Смотри! – прервала меня Елена, показывая вперед.

Шарик, до этого времени дремавший на носу баркаса, вскочил на ноги и яростно зарычал.

Я оглянулся. Прямо по курсу нам наперерез двигались три лодки. В каждой из них было человек по пять. Вдоль правого берега тихо крались еще две, отрезая нам путь к отступлению. Я бросил весла и схватил автомат. Елена уже держала свой наготове.

– Ложись на дно! – сказал я ей, быстро перебираясь на нос, – кажется, будут стрелять.

Когда до лодок оставалось метров тридцать, я послал в воздух очередь. Выстрелы подействовали. Лодки сгрудились посреди реки, сидевшие в них люди стали совещаться. Наш баркас сносило прямо на них.

– Эй! – крикнули с лодки, – кто вы?

– Потерпевшие крушение… и вообще мирные люди… А вы кто?

– Мы тоже мирные. Здесь живем! – последовал ответ.

– Пропустите нас! – потребовал я.

– Стрелять не будешь?

– Не буду!

Лодки начали расходиться, а баркас продолжал плыть по течению.

– Эй! – снова раздался крик. – Туда дальше нельзя.

– А что такое?

– Вы не найдете выхода на берег. Кругом болота. Вас разнесет в щепки, когда будете плыть через плотину.

– Держи-ка их на прицеле, – тихо сказал я Елене, садясь на весла.

– Я могу высадиться здесь?

– Давай, нам не жалко!

– Только без фокусов! Показывайте путь.

Вход в устье притока был незаметен. Я бы его наверняка принял за очередную заводь гниющей воды. Вскоре берега этой «заводи» стали уже, показались сухие участки берега. Лодки направились туда. Я причалил в метрах тридцати от наших провожатых. Понимая мои опасения, они не делали попыток приблизиться. Мы с Еленой взяли два рюкзака, наполнили их провизией и боеприпасами. Мне пришлось взять еще винтовку с оптическим прицелом, третий автомат, бывший у Покровского. Общий груз был внушительным. Немного подумав, я вытащил у генеральского автомата затвор и, широко размахнувшись, швырнул его в реку. Затем забросил и сам автомат. По моим расчетам, идти придется километров триста, а если учитывать различные препятствия, то и все четыреста.

– Подойдите кто-нибудь, – позвал я, обращаясь к стоящим неподалеку людям.

Один из них двинулся к нам. Одет он был в самодельную меховую куртку без рукавов на голое тело и латанные-перелатанные джинсы, заправленные в меховые чулки.

– Все это и баркас, – я кивнул на оставленные вещи, – мы отдаем вам.

– А вам не жалко?

– Все равно мы всего не утащим, а идти придется долго. Километров триста с гаком, если не больше.

– Вы что, так и пойдете?

– А что делать?

– Может, зайдете в поселок?

– Я бы зашел. Да опасаюсь, – откровенно признался я.

Мой собеседник понимающе кивнул:

– Да, прошли времена, когда человек мог не опасаться человека.

Я вытащил пачку сигарет, закурил сам и предложил собеседнику. Около ста ящиков таких сигарет мы вместе с Алексеем вывезли несколько лет назад с табачной фабрики. Он взял сигарету, жадно затянулся, но тут же закашлялся.

– Что, нет табаку?

– Пытались выращивать, но не то семена были испорчены, или другое, но ничего из этого не получилось.

– А как тут… собаки не досаждают?

– Житья от них нет! Особенно первые годы, но потом немного стало меньше… Хотя… И сейчас скот без охраны выпустить нельзя. Что будет дальше – не знаю. Заряды уже кончаются… – сказал он и тут же спохватился, поняв, что сболтнул лишнее незнакомому человеку.

– Можете меня не опасаться, – успокоил я его, – мы живем в полном достатке, так что нет причин нападать на вас.

– А много вас?

– Несколько десятков тысяч.

– Что? – удивленно воскликнул он. – Тысяч?! Как же вы уцелели?

– Сначала было немного, потом к нам присоединились другие. Теперь у нас несколько поселков и город. Мы называем это республикой. Даже школы есть и университет.

– Вы это серьезно?

– Вполне!

– Ну, тогда вы не должны так просто уходить. Я вас очень прошу, задержитесь хотя бы на день. Разрешите представиться: Владимир Иванович Мухин, в прошлом хирург, работал в Москве.

– Выходит, мы с вами коллеги, – мы еще раз обменялись рукопожатием.

– Вы знаете, мы вас вначале приняли за разведчиков… Есть тут такие… Рыскают, грабят, убивают, насилуют. В прошлом году вот так же приплыли на лодках… Хорошо, что еще мы тогда имели заряды к винтовкам и автоматам… Еле отбились, но потеряли человек двадцать…

– Вот как! Нам тоже не раз приходилось встречаться с бандами, но эти встречи всегда заканчивались для бандитов плохо. Нас ведь много, да и оружия хватает.

– Нас здесь меньше. Около трехсот, включая детей и женщин… Я вас очень прошу, задержитесь хотя бы на день. Мы потом вас проводим до прямой дороги. А так вы сами будете блуждать среди болот.

– Ну как, Елена, остаемся? – обернулся я к своей спутнице, которая, несмотря на мирный характер нашей беседы, держала оружие наготове.

Она пожала плечами, предоставляя мне решать, как поступить.

– Ну хорошо! – решил я после некоторого раздумья, – Пожалуй, на сутки мы можем задержаться.

– Вот и прекрасно! – обрадовался Мухин.

– Я придержу Шарика. – Елена взяла собаку за ошейник и повела ее к баркасу.

Нескольких слов Мухина было достаточно, чтобы настороженное выражение лиц его товарищей сменилось дружелюбными улыбками. Меня окружили, забросали вопросами. Я постарался в немногих словах удовлетворить их любопытство. Сами они были в большинстве своем беглецами из самых разных мест, где их заставала эпидемия. Некоторые пришли сюда с семьями. Другие потеряли родных и близких во время всеобщей паники и неразберихи и уже здесь, на месте, обзавелись новыми семьями.

– Везде одно и то же, – печально подвел итог Мухин, – полная дезорганизация, паника, насилие… Особенно это ужасно выглядело в Москве. Я чудом уцелел, хотя и потерял семью. Некоторые улицы были сплошь заваленные трупами. Когда все кинулись в повальное бегство, на улицах образовались пробки. Все смешалось – толпы людей, потоки автомашин… Крики матерей, потерявших в общей давке детей, выстрелы, вопли раздавленных… Ко всему этому добавьте начавшиеся пожары. Обезумевшие люди попадали в ловушку между горящими и рушащимися зданиями, метались в поисках выхода…