Черный ярл

   - Тайные службы вместе не работают. Они лишь терпят друг друга. Но и это серьезно. Главное, что наша затея удалась. Ромеи, да и сам Владимир в лице его приближенных, подозревают в убийствах соперников византийского посольства. Потому и обложили места их пребывания своими людьми. Потому и готовятся отправить в обратный путь победителей религиозного торга.

   Это было, когда прибыл первый гонец. А вот второй... С ним оказалось куда сложнее. Уж больно серьезную и не сильно радующую информацию он привез. Я валялся под деревом, отгоняя веточкой ночную мошкару и философски взирая на луну, когда в направления, ведущего к дороге, послышался шум.

   В паре метров отменяя, укутавшись в собственный плащ, безмятезно дрыхла Роксана. Будить ее из-за какого-то, покамест абстрактного шороха? Да и вообще. Поблизости полторы сотни воинов, некоторые из которых даже не помыслят спать. Те, кто находится в дозоре, само собой.

   Идут. Не скрываясь, подсвечивая дорогу потайным фонарем. А спустя пару секунд и на их лица падают направленные снопы света. Охрана, она не дремлет, в отличие от заведующего ею Ярополка.

   - Свои... - раздается приглушенный хриплый голос. - Тут к ярлу очередной гонец из города.

   - И прямо к ярлу? - ирония в голосе Твердислава, одного из охранников, так и плещет через край. - Ты сначала нам поведай, а там уж и решим, стоит ли Мрачного из-за этого будить. Он у нас все же не железный. И так с утра до ночи носится, надо же и отдыхать.

   Тут я невольно улыбнулся. Приятно слышать вот такие мнения о себе, к тому же пребывая в полной уверенности, что это сказано от души. Ну а как иначе, если охрана уверена, что я сплю сном младенца. И спал, но вот проснулся, потому как не очень привык к зудящей под ухом мошкаре. Теперь слушаю... И на душе тепло и радостно. Редкий момент хочется малость продлить, да не судьба.

   Твердислав выслушивает уверения гонца, что тому надо именно ко мне и без вариантов. А я узнаю голос... Ролло, однако. Знакомая все личность, так что приходится подняться и сделать пару шагов в направлении пререкающихся.

   - Ярл?

   - Он самый, Тверд, собственной персоной, - усмехаюсь я, зная, что чуток недовольной гримасы на моем лице никому не разглядеть в окружающей темноте. - Вижу, что старина Ролло во что бы то ни стало прорывается ко мне. Так пропусти, все равно и я не сплю, да и он не приучен попусту людей тревожить.

   Повинуясь приказу, Твердислав дает гонцу подойти ко мне и доложиться.

   - Ярл, весть у меня не самая лучшая...

   - Говори, Ролло, и не опасайся чем-либо расстроить. Лучше знать неприятную правду, чем витать в облаках мечтаний, увиливая от истинного положения дел.

   - Да, я говорю... Они выйдут по третьему пути, если чего-то в последний момент не изменится. Плохо то, что два десятка основной охраны дополнены полусотней из дружины князя Киевского.

   - Что еще?

   - Больше ничего, - переступив с ноги на ногу, вымолвил хирдман. - В момент выхода прискачет еще один гонец, чтобы наверняка.

   - Хорошо. Ты свободен. А ты, Тверд, поднимай людей. Скоро начнется...

   Проклятье, как же это... досаждает. Хорошие новости перемежаются либо неоднозначными, либо откровенно паршивыми. С одной стороны, прогноз мой оказался верным. С другой же - на пути между мной и промежуточной целью стоит серьезная преграда в количестве пяти десятков незапланированных дружинников.

   Вот что означает - напугать людей не по детски. Теперь, озабоченные сохранностью посольства, они усилили его так, что только с серьезным боем можно добиться своих целей. А бой в нашем случае это не только потери среди хирдманов, которых я привык беречь. Бой с княжескими вояками. Причем открытый - прямой вызов власти Владимира. Тот самый, который мне хотелось оттянуть как минимум на полгодика, а то и чуть больше. Ан нет, жизнь раздала такие карты, которые просто заставляют ускориться.

   Быстро. Всего то пара минут, а люди разбужены, относительно бодры и готовы двигаться в указанном направлении. А рядом со мной троица ближнего круга. На лицах, выглядящих в свете слабых фонарей этого времени немного неестественно, легкая тревога, но ничего более серьезного не проглядывает. Ладно, тогда самое время их озадачить.

   И озадачил. Услышав мой пересказ доложенного гонцом, Змейка лишь радостно оскалилась, явно готовая рвать зубами всех, кто для нас чужой. А вот Гуннар и Ярополк были настроены более пессимистично.

   - Предлагаешь перекрыть им пути отхода и, угрожая расправой, предложить выдать пару-тройку важных ромеев? - скептически хмыкнул Бешеный. - Может получиться, но скорее всего нет. У дружинников приказ, а трусов среди них нет. Это не печенеги и не хазары, а те же варяги, что и мы.

   - Да, Гуннар, те же самые. Вот только понятия о том, что для Руси лучше, у нас противоположны, - без тени эмоций произнес я. - А останавливать их не выход... Даже если они сразу не пойдут на прорыв, или не попытаются сначала отвлечь нас переговорами, то открытый бой будет стоить нам многих хирдманов. А я своих воинов предпочитаю беречь.

   - Тогда?

   - Шипы против всадников на дороге и около, благо запас в седельных сумках есть. Залпы из самострелов и луков, после чего атака. Но атакуем выборочно, нам нельзя убить тех, ради которых все затевается.

   - Это же...

   - Да, Яр, - не очень то радостно ухмыльнулся я. - По сути это будет развязывание серьезного конфликта с Владимиром нашим Киевским. И что с того? Тут третьего быть не может - или он ярлов-князей под себя подомнет, или мы сию его задумку в пыль обратим, а то и перехватим.

   - Начнется усобица...

   Тут возразить было особо нечего. Честно говоря, она - усобица то есть - началась бы при любом раскладе. Зато в моих силах было попробовать оседлать волну. А тот факт, что Яру это не сильно нравится... Ярл тут в любом случае не он. Но ответил я в несколько ином ключе.

   - Постараемся сделать так, чтобы кое-кому оказалось невыгодно поднимать шум. Хотя бы в ближайшее время. А пока... Ждем подтверждения и, получив оное, перекрываем дорогу.

   - Можем оказаться замеченными, это хоть и не у самого города, но достаточно близко к нему.

   - Так успеем подальше отойти, - подмигнул я Гуннару. Хотя не уверен, что в неверном свете фонарей он мог четко отслеживать мимику. - Заодно и враги наши расслабятся хоть немного, подумав, что вышли из одной опасной зоны, а до других еще не добрались.

   Вот в этом плане возражений не возникло. Теперь нам оставалось лишь окончательно продумать тактику предстоящего боя, а затем привязать ее к выбранному месту, внеся последние коррективы.

   Прикрыв глаза и прислушиваясь к шороху листвы над головой, негромким голосам хирдманов, всхрапыванию лошадей и прочим фоновым звукам лагеря, я думал... Думал о том, что сейчас привычный ход времени уже не слегка потрескивает, а жалобно хрустит, готовясь окончательно сломаться. И приятно было осознавать, что ты прикладываешь к этому руку. Зарождающийся 'синдром демиурга'? Если так, то его надо давить в зародыше. Пока он не развился и не стал мешать адекватно воспринимать реальность. Ну а если это просто удовлетворение о хорошо выполняемой работы, то напротив. Ладно, там разберемся. А сейчас просто вдохнуть, выдохнуть и снова вдохнуть свежий воздух... Хорошо есть и хорошо весьма.

   Я уже упоминал степень своей 'любви' к лошадям, а особенно к верховой езде? Ах упоминал! Так вот, это чувство стало еще сильнее. Все из-за раненой ноги. Сама рана, конечно, давно закрылась, езда на лошади не вредила нисколько, но вот психологическая составляющая... Мрак и жуть в одном флаконе. Так что я откровенно и не слишком тихо рассуждал о способах переработки лошадиного организма в колбасу, бифштексы, холодец и прочие шедевры кулинарии. Ну а добрая толика яда, вложенная в слова, заставляла находящихся поблизости откровенно давиться со смеху. Более того, я заметил, что хирдманы вокруг меня меняются, как по расписанию.