Рассказы по циклам и не очень (СИ)

Холод проникает в легкие, колючим клубком сворачивается в животе, пальцы дрожат от озноба. Превратившиеся в расплывчатые силуэты шипохвосты корчатся, разрезаемые на куски паутиной, воодушевленные эльфы торопятся добить врага. Все, пора уходить. Победа одержана, а оставаться на глубине опасно, и вдвойне опасно тут колдовать. Сознание делает привычное усилие, магия отзывается…

Здравствуй, свет.

За прошедшие с момента основания сорок лет походный дворец разросся, обзавелся многочисленными пристройками и оградами, постепенно превратившись в настоящий городок. Сейчас в нем проживала почти тысяча эльфов – в пять раз меньше, чем в столице княжества. Впрочем, слово «проживало» не совсем верно описывает ситуацию. Многие жители проводили большую часть времени за пределами крепостных стен, следя за устойчивостью наложенных на провалы печатей или уничтожая агрессивную живность. Сам принц регулярно отъезжал вглубь леса Стонущих Душ, чтобы откорректировать те или иные параметры своего шедевра.

В те дни, когда высокородный покидал лагерь, свита отправлялась вместе с ним. Оставался только комендант, лорд Фамали, создавший основную часть защит городка и потому способный управляться с ними не хуже своего господина.

- Итак, юноша, вы снова повели себя крайне неосмотрительно.

- Моими действиями двигал холодный расчет – возразил патрону Молиан. – Поступи я иначе, и в лучшем случае потери были бы неизбежны! В худшем – погибли бы все!

Лорд списал громкое заявление на юношескую горячность, вслух же заметил:

- Ваш командир куда осторожнее в оценках.

- Однако же он не запретил мне использовать скольжение!

- Только потому, что вы действительно тянули до последнего и не рисковали попусту – слегка пожал плечами Фамали. – Поймите, Молиан: я вас не осуждаю. Предложенный вами метод борьбы с мутировавшими тварями эффективен и сулит серьезные перспективы, а в нашем положении естественно хвататься за малейший шанс. Однако ж! Вы уверены, что точно оцениваете риск?

- Мое присутствие в этой комнате свидетельствует о моей правоте.

- Скорее, оно свидетельствует о моей способности быстро бегать – фыркнул лорд.

Юноша покаянно склонил голову, молчаливо принося извинения. Да, имели место быть несколько инцидентов, когда его порывистость едва не обернулась гибелью, и только вмешательство патрона позволило выжить. Но это было давно!

- Я пришел к выводу, что имеет смысл вынести суждение по данному вопросу на суд благородного, куда лучше нас с вами разбирающегося в движении тонких материй. Принц не напрасно считается лучшим специалистом по работе с пространством, порукой чему почти закрытый провал в соседнем лесу – Фамали насладился замешательством, возникшем на лице подопечного. – Он, разумеется, в курсе ваших экзерсисов, но они лежат довольно далеко от области его интересов, а о помощи вы не просили. Думаю, пришло время обратиться за советом.

- Мне и в голову не пришло бы беспокоить светоносного своими проблемами – пробормотал юноша.

- Напрасно! Он обожает подобные задачи. Кроме того, несмотря на некоторую вспыльчивость характера принц о нуждах подданных заботится и без веской причины им не отказывает.

Молиан помолчал, привыкая к обрушившейся на него новости, затем поинтересовался:

- И когда же следует ожидать аудиенции?

- Сразу по возвращении нашего господина из приграничья. У него будет какое-то время перед установкой печати на провале Мертвого Ручья, так что, полагаю, лорд Обаэль согласится уделить нам толику своего внимания. Если бы не эта экспедиция, предпринятая по приказу владетеля, можно было бы подойти прямо сейчас, но увы.

Печать в Стонущих Душах действовала медленно, дольше расчетного срока, ее постоянно приходилось корректировать и перенастраивать под изменяющиеся условия. Тем не менее, она работала и провал постепенно закрывался. Первый успех вполне закономерно вызвал желание повторить удачную попытку, ведь вблизи, перед глазами, располагались еще три провала схожего класса. Поэтому с учетом уже имеющейся базы имело смысл понемногу собирать нужные сведения, чтобы через какое-то незначительное время приступать к установлению второй печати, возле Мертвого Ручья. Фактически принц уже наметил места под установку опор и даже наложил несколько малых печатей, закрывших наиболее мешающие мелкие трещины во Тьму. Работе помешало повеление его царственного брата отправляться с подкреплением на восток.

На границе заметили разведчиков орков.

Принц застыл на своем каро неподвижной статуей. Свита не осмеливалась побеспокоить господина, один только Бирут, стоя у стремени, время от времени комментировал действия войск. Обаэль, казалось, не реагировал, однако старый лорд неплохо знал воспитанника и был уверен – его внимательно слушают.

Наконец высокородный слегка пошевелился:

- Сквозь завесу прошло почти двенадцать тысяч зверей. На моей памяти это самый большой отряд из приходивших.

- Им не откажешь в определенной способности учиться, мой повелитель – философски заметил воин. – С каждым разом они эффективнее защищают армию от воздействия порчи.

- Жаль. Работы у лорда Сэллариса прибавится. Кстати, как он намеревается действовать?

- Как и в прошлый раз, повелитель – позволил себе улыбнуться Бирут. – И в позапрошлый. Орки вторгаются по одному и тому же маршруту, поэтому битвы с ними напоминают друг друга. Сложно изобрести нечто новое. Сначала десяток магов из свиты лорда нанесет удар по ослабленной переходом стае, потом стая вышлет отряды разведчиков, часть из которых убьют наши стрелки. Наконец, они обнаружат наше войско, ожидающее их на этой равнине – единственной, пригодной для боя. Орки атакуют, мы их разобьем, самые сильные или удачливые вернутся в родные края…

- Чтобы передать полученный опыт потомкам.

- Способность принца прозревать грядущее восхищает любого, имевшего счастье прикоснуться к мудрости повелителя!

- Оставьте, лорд Бирут – поморщился Обаэль. – Мой вывод очевиден. Варвары становятся сильнее, и однажды они начнут угрожать владению всерьез.

- Принц полагает нужным усилить местный гарнизон?

- Принц, к немыслимой своей радости, не несет на плечах груз подобных забот. Армия вне моей компетенции. Однако я обдумаю эту мысль после сражения.

Первые ряды орков уже показались из-за холмов. Впереди ехали плохо одетые, в дрянных доспехах всадники, при виде сверкающего отряда эльфов они дружно издали торжествующие вопли и принялись скакать взад-вперед, делая угрожающие жесты. Выглядело это довольно смешно. Однако если на лицах окружившей Обаэля свиты мгновенно возникли презрительные усмешки, то воины, составлявшие основное войско, подобрались, словно перед серьезной опасностью. Их действия не укрылись от внимания принца:

- Я вижу – обратился он к лорду Малакелю из рода Пестрой Совы, приставленному командующим к высокородному гостю – некоторое напряжение среди бойцов. Они полагают, им есть чего опасаться?

Высшее наречие позволяет передать те нюансы речи, которые при разговоре на другом языке останутся сокрытыми или неверно понятыми. Вот и сейчас Обаэль короткой фразой сумел выразить изумление при виде действий воинов, легкий гнев, насмешку и многое иное, но в первую очередь – искреннее непонимание происходящего. Как могут дети Света и Песни опасаться стаи, пусть и крупной, полуразумных зверей?!

Ответ глава одного из старших родов знал, но сомневался, что его повелителю понравится услышанное. Поэтому слова подбирал тщательно, выверяя как интонацию, так и мельчайшие нюансы речи:

- К глубочайшему несчастью, орки не столь легкий противник, как нам хотелось бы. Они обладают способностью учиться, и число их постоянно растет. Обратите внимание, повелитель – ваш собрат, благороднорожденный Сэлларис, сделал ставку в предстоящей битве на луки и магию, стараясь избежать прямой схватки. И это при том, что каждый воин истинной расы лучше вооружен, опытнее и быстрее любого из орков! Однако варвары готовы платить десятком жизней за гибель одного из нас… Они невероятно быстро плодятся, поэтому их устраивает подобный размен.