Черный ярл

   Снова шаги и снова открывающаяся дверь. Роксана, за это время чуток поумерившая свой буйный нрав, научившаяся молчать до поры и больно жалить в срок. Та самая, которую я изо всех доступных мне сил старался натаскивать на амплуа 'серого кардинала', опасной и смертоносной тени за моим плечом. Той тени, которая еще и беззаветно предана, и умна, и понимает всю суть замыслов. Что ж, процесс шел неплохо. Ее психика все еще сохранила достаточно гибкости, чтобы подстроиться под некоторые связки мышления, естественные в третьем тысячелетии.

   Олег... За эту зиму он несколько осунулся, даже щеки ввалились от объема нахлынувшей на него работы. Пусть у него и воспитывались доверенные помощники, но и сам он старался не выпускать из-под контроля ни единой важной нити из области финансов непосредственно и торговли, которой мы так или иначе, но занимались.

   Сияющий как начищенная медяшка Эйрик Петля не зашел в комнату, а скорее величаво вплыл в ее пределы, подобно большому драккару румов эдак на четырнадцать-шестнадцать. Его ликование я понимал. В кои-то веки появился неиллюзорный шанс вновь выйти на морские просторы. Что ж, и до этого очередь дойдет, особенно если удастся провернуть кое-что интересное.

   Ярополк и Магнус на сей раз ввалились бок о бок, переругиваясь между собой насчет подготовки принятых в последнее время хидрманов. Ничего, пусть спорят, ведь именно в спорах зачастую рождается истина. Хотя с Магнусом предстоит серьезный разговор. Нет, не в том смысле, что он в чем-то серьезно накосячил. Тут совсем иное, куда более важное. Нам нужны были тесные, очень тесные связи со жрецами. А кто для этого подойдет лучше, нежели иной жрец? Пусть его в Киеве знают слабо, но в этой структуре все слышали про всех, причем новости разлетаются с потрясающей для X-го века скоростью.

   А вот и последний ожидаемый субъект. Могуч, бородат, внушителен и... союзен по самое не могу. Тот самый Зигфрид Два Топора, покамест так и не осознающий, что из классического вольного ярла становится моим вассалом.Вот и пусть не осознает, а я и не собираюсь его в этом просвещать. С такими людьми надо максимально уважительно, ни в коем случае не приказывать, за исключением конкретно поля боя или воинских походов. Вот тогда и только тогда они будут и верны, и надежны.

   Ну да не о том речь. Все ожидаемые плюс Зигфрид собрались, устроились, чувствуют себя вполне комфортабельно. Следовательно, пора... Пора в очередной раз надорвать естественных ход событий. В очередной, потому что парочку раз я уже успел это сделать и теперь жду изменений. Которые должны пойти. Как круги по воде от брошенного камня.

   - Попрошу внимания, - повысил я голос, когда все не только собрались и устроились, но еще и у дверей встала надежная, неразговорчивая охрана из числа людей Гуннара и воинов-теней Змейки. - Сегодня мы собрались в очередной раз, но поводы крайне значительны, на есть что обсудить. Начнем с самого конца... Ярополк?

   - Ярлы, которых мы по тем или иным причинам не оповестили или те, кто оказался недостаточно осторожен, все же отправились в набеги по наущению воевод из окружения великого князя. Но их число много меньше того, чего ожидали сидящие на троне Киева и у его ступеней.

   Шрам перечислял имена, драккары, число хирдманов на них, а я думал немного о другом. Когда Владимир и его присные поймут, что их затея пусть и не провалилась с треском, но оказалась едва-едва полезной, они начнут копать. И наверняка найдут источник. То есть нас. Тогда я перейду из разряда простых вольных ярлов, хоть и отнюдь не слабых, в категорию личных противников. И что делать? Ответ очевиден, надо по максимуму использовать утекающее сквозь пальцы время. А заодно и контратаку учинить, да такую, чтобы христианским ангелам в раю жарко стало!

   - ...не в одно место, а по нескольким направлениям, еще больше снижая шансы на успех. Драккары отправились не только на побережье страны англов с их слабой обороной и неумелым в делах воинских королем Этельредом неразумным. Часть выманили обещаниями добычи и к данам, у которых вот-вот готов издохнуть Харальд Синезубый. Да, у многие из вольных ярлов с удовольствием совместили бы свой меч и его брюхо, в том числе и Харальд, но...

   - Лучший момент был бы сразу после его смерти, - дельно заметил Гуннар, после чего продолжил. - Благодарю, Яр, уже все всем ясно. Раздробление сил на два направления, да и помощь со стороны великого князя, как мы видим, вовсе не ожидается. Будем надеяться на то что нашим не самым разумным братьям удастся хоть спотерями, но уйти. А если все случится именно так, то любви к Владимиру Святославовичу у них не прибавится.

   - Да они рады будут его за ноги в двум согнутым молодым деревьям привязать... А потом отпустить!

   Эмоциональное предложение Зигфрида нашло отклик в сердцах собравшихся и вырвалось громким смехом. Дескать, самое то будет, вот только пока никак. И действительно, все хорошо в свое время, в том числе и месть.

   Меж тем Два Топора вовсе не закончил. Правда, от эмоций перешел к тому делу, которое изначально собрался поднять.

   - Мрачный, тут вот что я думаю... То, что князь Киевский нас, ярлов в заранее плохой набег втянул, это ясно. Но не повод. Чтобы весь этот год по своим владениям отсиживаться. Хирдманам на одном месте сидеть долго не хочется, да и старые доли в добыче уже прогулять многие успели. В набег надо! Хотя у тебя с золотом все хорошо, но меч в ножнах и ржавью покрыться может. Понимаешь меня?

   - Понимаю, Зигфрид. Но в любом случае, всех и даже больше половины своих хирдманов я в набег не спущу, на и тебе не советую. Смутные времена настают, понимаешь меня?

   Два Топора недовольно засопел, но смолчал. Понимает, что я словами бросаться не обучен и говорю то, что есть на самом деле. А тут еще и Яр добавил:

   - Набег - это хорошо. Большие силы выделять для него - плохо. Потому лучше объединиться с другими ярлами вроде Ратмира Карнаухого, Снорри Вещего и Ставра Осторожного. После полученного от нас предупреждения они с большим доверием относятся к исходящим от Мрачного сведениям и вряд ли будут уклоняться от совместных действий. Что же до цели, то нам недавно голубиная почта принесла одно знаменательное известие. В землях франков умер король Лотарь. Наверняка на его место сядет Гуго Капет, поскольку Людовик, официальный наследник, никаким авторитетом у феодалов не пользуется. Но не это важно...

   Яр был прав. Важным для нас, вольных ярлов, которых все еще называли иногда 'королями морей', было то, что побережье франков в условиях смутной обстановки и неутихающего конфликта с Лотарингией можно было хорошенько так пощупать за вымя. Гарнизоны крепостей там так себе, а уж при подобном раскладе самое то нанести удар с тыла. Вермандуа, Бретань, даже Нормандия - графство и два герцогства просто напрашиваются на то, чтобы стать целью набега.

   - После перехода к нам части бойцов покойного Вадима Изяславовича и дополнительной вербовки в Новгороде число хирдманов достигло пятисот и сорока. Полсотни в Переяславле, еще три десятка несут стражу на пирсах у Хольмгарда, где колышутся на волнах наши три драккара. Получаем четыреста и шесть десятков клинков. Из них двести вполне могут быть посланы в набег.

   - Благодарю за полное и четкое описание ситуации, Яр. Итак, если мы посылаем две сотни хирдманов, то и другие ярлы вряд ли сочтут этот вклуд малоценным. Однако, им бы я тоже рекомендовал не посылать всех или даже большую часть. Но это лишь совет, ни в коем случае не приказ и даже не указание.

   Мои побратимы понимающе улыбнулись, ну а Зигфрид переспросил:

   - Как же мои хирдманы? Им нужна добыча, мне тоже, а всего их у меня двести тридцать. И некоторые другие ярлы, у кого бойцов как у меня или меньше. Они не согласятся...

   - Это их выбор. Они могут посылать почти всех своих, как это обычно делают. Ты тоже можешь. Впрочем, - тут я сделал небольшую паузу, - Тебе беспокоиться нечего, я готов присмотреть, чтобы никто даже и не думал причинить урон оставшимся тут твоим людям и имуществу.