Один из Дилогия (СИ)

В сравнении с простой и надежной, как бревно, ракетой система аварийного спасения несоизмеримо сложнее и капризнее. Комплекс датчиков и акселерометров, сложное вычислительное устройство, изощренные алгоритмы. Слишком много тонкостей, и на первом испытании, несмотря на предупреждение Брауна, случилось то, что должно было случиться. Несмотря на замену неисправных батарей, ошибочная цепь все-таки замкнула программно-временное устройство, и «Меркурий» шумно отстрелился от стоящей на старте ракеты. Единственным позитивным моментом было то, что благодаря исправным батареям «башенка» в нужный момент благополучно отделилась и парашют смог раскрыться. Капсула плюхнулась в воду совсем рядом с берегом и осталась невредимой, так что лишнее испытание САС на отстрел «с земли» теперь можно было и не проводить.

Но сейчас пассажиром корабля был не какой-нибудь воздушный жокей из числа летчиков-испытателей, а милое, безответное существо с грустными глазами, маленькая макака-резус по кличке Мисс Сэм. Чуть больше восьми минут прошло со старта, САС сработала как надо, поэтому высота подъема составила всего 15 километров, но зато каких это стоило усилий! И теперь самое ответственное испытание с отстрелом в момент прохода ракетой максимального скоростного напора, кажется, завершилось благополучно.

Подняв пенный бурун, капсула величаво приводнилась, и парашют из-за отсутствия ветра моментально свернулся мятой простыней и пропал из вида. Эвакуационные суда уже вовсю спешили к точке посадки, а на наблюдательном пункте уже царило облегчение. САС работает, еще несколько испытаний в нестандартных режимах — и можно проводить суборбитальные пуски на больших ракетах.

Первоначальные проработки не предполагали использование с этой целью «Тора», но достигнутая после доводки высочайшая надежность этого носителя не оставляла других вариантов. К плюсам также можно было отнести большую полезную нагрузку и топливную пару керосин/кислород, без всякой «вонючей» экзотики, которая больше годилась для военных. Были и минусы — чтобы установить «Меркурий» на тонкую вершину ракеты пришлось разработать нестандартный адаптер с обтекателем и внести серьезные изменения в алгоритмы управления. Но справились, что подтвердил пока единственный натурный пуск «Тора» с макетом корабля.

Правда, на орбиту на такой ракете не выйти, но суборбитальный полет — это тоже космос и чертовски рискованная затея. Те люди, которые совсем скоро полетят «туда» вслед за обезьянками, были пока для публики и даже для большинства посвященных чистой абстракцией. Но скоро, очень скоро все изменится. Если быть совсем точным, то это случится завтра утром. Как раз сейчас семеро лучших пилотов, отобранных со всей страны въезжали в хьюстонский Райс Отель, регистрируясь под одним и тем же псевдонимом — «Макс Пек». Возможно, эти парни пока не знают, что так зовут генерального менеджера отеля, но это даже и неплохо. История должна со временем обрасти легендами, без этого никак. Завтра, Семерку избранных представят прессе, и пути назад уже не будет, придется идти до конца.

Тот очевидный факт, что до первого полета человека осталось совсем немного времени, пока не совсем укладывался у Вернера в голове. Он по-прежнему стоял и смотрел в бинокль, пока не увидел, как капсула, зацепленная краном, легла на палубу спасательного судна. Еще через несколько минут открыли люк, и на КП прошел доклад о том, что малышка Сэм, кажется, в полном порядке. Только тогда Вернер, наконец, опустил разом потяжелевший бинокль. Можно вернуться во Флориду, отдохнуть пару дней и снова приниматься за работу. То, что спецы из «Макдоннел» не подведут и «Меркурий» слетает как надо, он уже не сомневался. Вопрос был в другом — успеют ли они стать первыми?

Чисто технически — русская ракета смогла бы поднять аж два «Меркурия», причем сразу на орбиту. Но космический корабль — это не просто вес, это комплекс сложнейших научно-технических задач, требующих решения в довольно сжатые сроки. Компромиссы недопустимы. Пойдут ли русские по тому же пути? Как решат задачи управления, теплозащиты, приземления, связи? Что сейчас у них вообще происходит? Это был интересный вопрос, но данные про соперников имелись только косвенные. Об испытательных пусках можно было судить по пустынным районам Тихого океана к северо-западу от Мидуэя, которые русские уже несколько раз объявляли закрытыми для судоходства и куда зачастили их корабли измерительного комплекса, базирующиеся на Камчатке. Что именно прилетало туда из космоса и каким способом «оно» садилось на воду, никто толком не знал. Русские очень плотно «пасли» район, и все, что с немалым риском смогли добыть флотские — это мутный снимок чего-то, поднимаемого из воды на палубу одного из кораблей. Было видно, что «это» довольно большое и не круглое, но понять суть этого предмета было невозможно. Может быть, макет боеголовки, а может, и космическая капсула…

Вернер верил не только в свой собственный талант и дар предвидения, но и в талант своего неизвестного соперника с другой стороны океана. Никаких гарантий не было — русские могли провести свой запуск и сегодня, и через неделю, и через месяц. Вот только, вряд ли через год. Года в запасе точно не было, а спешить и ускорять работы уже никак нельзя, чтобы и первый из семерки, и все последующие возвращались живыми и здоровыми.

С другой стороны, если не брать в расчет политику и престиж, то не так важно, кто слетает первым. Главное, что это при любом исходе станет не концом соревнования, а лишь его началом…

Москва, подземный бункер, октябрь 2057 года

Иван Родин прервал контакт с интерфейсом имплантов, когда убедился, что все по-прежнему в норме. Работа в бункере кипела, студенты под руководством Мельникова загружали в проекторы очередные «корректировки», все шло своим чередом. Огромные экраны на стенах отражали только что записанную картинку из прошлого — первая презентация семерки астронавтов у американцев и первый приезд будущих советских космонавтов на завод к Королеву. Уже совсем-совсем скоро эти ребята начнут летать, и процесс не остановить, даже несмотря на проблемы. У американцев неожиданно начал глючить «Тор», сорвав очередное суборбитальное испытание, а понять причину сходу не смогли. «Корректоры» решили пока не вмешиваться и дать Брауну шанс проявить собственную сообразительность. У Королева подряд погибло два «лунника» на новой платформе Е-6, и опять же, тут ему решили не подсказывать, пусть сам разбирается. Главное — полет человека.

А здесь, в будущем, время тоже на вес золота. Его и так вечно не хватает, а уж теперь и подавно… Впрочем, так все и задумано. Наблюдатели в лице Вэя что-то чуют, подбирая крохи информации, но объяснить ничего не могут. Американцы ДОЛЖНЫ идти по следу, ничего толком не узнав. Рьялхи, главный фактор и цель всей этой гонки и так знают главное, что Иван жив и здоров, и теперь они ДОЛЖНЫ хоть как-то пытаться разрешить этот кризис. Понимают ли все они, что сами идут по узкой дорожке, исполняя его, Ивана, задумку? Не будет ли от них сюрпризов?

Если подумать, все три группы способны при определенном раскладе испортить ему игру. Вот американцы, к примеру, совсем не глупые ребята. Могут ли они сделать логический шаг вперед и предположить, что русские собираются не изучать, а ВЛИЯТЬ на историю? Пожалуй, нет, ведь есть куда менее экзотические версии! Такие, как найденная инопланетная лунная база… Можно было бы посмеяться, но что еще должны думать серьезные люди, ведущие расследование? Портал в прошлое? Да я вас умоляю!

Наблюдатели тоже не глупы, но их играют втемную и они вообще даже не представляют, с чем связались. Вэй Тьяо — парень упертый, но с воображением у него сильно похуже чем, к примеру, у бывшей одесской циркачки Альбины Барсовой или у дочери крепостных крестьян Варвары Нартовой… Что поделать, воспитание. Бэкграунд, как сказали бы янки. А двое других старожилов из Четверки, Мэтт Стовер и Руди Клатт, имеющих, судя по всему, доступ к данным о поиске «пропавшего» Ивана Родина из того же теста слеплены. Нет в них нашего русского черта в табакерке…