Черный ярл

   - Получается, ты хочешь прихватить хазарского купца.

   - Так и есть, - согласно кивнул я, после чего встал и подошел к одному из пары окон в комнате. - Пойду, как ты понимаешь, с основным отрядом, а не в засаду. Стрелок из лука я не из первых, а вот клинками позвенеть в случае нужды неплохо способен.

   - Узнают...

   - Нет, Бешеный, не получится. Свои доспехи и клинок тут оставлю, шлем будет закрытый, да и под ним на лице темная ткань для пущей надежности. Уверен, что далеко не все клиенты Халган-Зарола любят открывать свои лица. Так? - дождавшись, пока Гуннар кивком подтвердит мое уверенное предположения, я продолжил. - Ну вот и ладно. Все решили, ко всему готовы. Разве что... Информатор твой на покупателя точно не очень похож, как я понимаю. Значит, надо того из наших, чей голос хазарин слышать не мог. Это возможно?

   - Пожалуй... Бранко. Он как тень - не любит появляться на людях. Нелюдим, малообщителен, зато абсолютно надежен. И как с хазарами разговаривать, тоже ведает.

   На том и порешили. Теперь действительно оставалось лишь ждать наступления урочного часа и... И поменьше нервничать. Но последнее - это уже я насчет себя родимого. Все же память от донора одно, а вот собственные впечатления - уже несколько иное. Ну да ничего, справлюсь, раз уж влез во всю эту историю.

   Дело было к вечеру. Делать было... Было чего делать, в отличие от того самого полустебного выражения, что на ум пришло. Мы все ждали только сигнала от Роксаны и ее людей. Сигнала о том, что Мал схвачен и доставлен в одно из укромных мест, ведомых лишь верхушке нашего хирда. Были у нас такие схроны, используемые для дел самых разных, но неизменно тайных, не могущих стать предметом всеобщего обозрения.

   - Пора, давно уже пора,- бурчал себе под нос Вадим, один из хирдманов. расхаживая взад-вперед, пиная попадавшиеся под ноги камушки. - Если еще с четверть часа их не будет, то все пропало...

   - Тихо, варяг, - ухмыльнулся себе в усы Бранко, тот самый малоразговорчивый без нужды помощник Гуннара. - Это тебе не лихая рубка с булгарами, тут выдержка нужна. Спешить нельзя, опаздывать тоже. Все свои задачи знают, делают все возможное. Лучше все просчитать заранее, нежели потом оказаться битыми и раскрытыми.

   - Ну, тебе видней...

   - Не мне. Ему, - указал в мою сторону Бранко. - А он спокоен. Вот и ты перестань пыль придорожную сапогами подкованными взбивать.

   Перестал, молодец. То ли понял суть сделанного ему замечания, то ли просто устал нервничать, перейдя в несколько иную фазу. Да и бес с ним, у меня и поважнее дела есть. Например, внимательно следить за окрестностями, подстраховывая Гуннара. Да, Гуннара. Без него тут никуда. Раз я высказал настоятельное желание присутствовать, то и он... прибыл. Дескать, телохранитель - это чуть ли не его основная обязанность, в то время как тайные игры с врагами... кхм, вспомогательное.

   Гуннар ты Гуннар! Хорошо еще, что Ярополка удалось оставить вне этой вылазки, четко сказав, что он должен будет контролировать доставку на место схваченного Мала и его первичный допрос.

   Стоп! А вот и необходимый нам сигнал. Конечно же никто не собирался подбегать к нам, говорить что-либо... Такие пещерные методы вызывали глубокое отвращение у тех, кто хоть краем души прикоснулся к интригам, войнам тайных служб и всему к ним прилагающемуся. Одна из основных заповедей гласит: 'Если можно обойтись без контакта - сделай это'. Вот и сейчас нам хватило лишь одного взгляда. Взгляда на одного из наших хирдманов, неторопливо проехавшемся на вороном коне поблизости от нашего месторасположения.

   Конь вороной - Мал захвачен. Хирдман в открытом шлеме - охрана начальника Тайной Стражи уничтожена. Вооружен двумя топорами - потерь нет. Все просто, если знать язык символов, обговоренный сегодняшним утром. В любом случае - мы получили необходимую нам для начала действий информацию.

   - Двинулись, - махнул рукой Гуннар, давая тем самым ход второму этапу нашей многоходовки. Что ж, все правильно, все так, как и должно быть.

   Вечер... В этих временах он куда как сильнее проявляется. Ведь нет ни электрического освещения, ни нормальных фонарей, ни ориентиров, привычных для человека моего времени. Однако... тут смотря с какой стороны посмотреть. Для моего донора это все в порядке вещей, а значит, я тоже могу и должен чувствовать себя в своей тарелке. Расслабляюсь, даю 'унаследованным' рефлексам и мироощущению заполнить разум. Вот и все, вот и нету мимолетной неуверенности, осталось лишь четкое понимание.

   Ах да, еще и несколько непривычное ощущение от верховой езды. Признаться честно, для многих хирдманов конь - нечто хоть и естественное, но все же не основное. Для выросших в Трагтон-фиорде куда как более привычна качающаяся палуба драккара или длинные пешие переходы. Парадокс, но факт - лошадь ведь животина нежная, особенно в сравнении с человеком. В атаке для многих хороша, но... лишь на малый промежуток времени. Потом же запалится, перейдет на шаг, а то и вовсе рухнет. Возможно и со смертельным исходом. Ну а знаменитый 'волчий шаг' варягов - он надежнее.

   Мысли текли неспешно, зацепляясь одна за другую. Вот только думы одно, а отслеживание происходящего вокруг - совсем иное. Так что фигурку слуги хазарского купца на невысокой мохнатой лошадке я заметил почти сразу, как она показалась из-за поворота.

   - Посланник точен, - одними губами проговорил Гуннар и почти сразу же набросил откинутую доселе бармицу. Теперь его лицо было неузнаваемое.

   Отвечать я не собирался, да и не требовался тут ответ. Все и так ясно - нас встречают, причем у слуги Халган-Зарола однозначно четкие относительно нас инструкции. Какие? Доставить на место, если условия выполнены. Ну а что, все нормально... Нас всего восемь человек, то есть числа десять мы точно не превысили. Вокруг не крутится подозрительных личностей, да и вообще... все в пределах разумного, включая оружие. Никаких луков, отсутствие ростовых щитов, копий.

   - Твоему хозяину здравствовать. И чтобы богатство его учетверилось, а злые духи обходили за пять верст.

   - И от моего господина прими пожелание того же и даже втройне, - склонился хазарин перед Бранко, услышав оговоренные слова и ответив нужным образом. - Следуйте за мной, я приведу вас на нужное место.

   Последуем, нам не сложно. Только будем готовы к любого рода неожиданностям, вплоть до возможного обстрела из луков или самострелов. Верить хазарам - дело гиблое. Такие доверчивые редко когда долго живут.

   Наш маленький отряд двигался вслед за проводником, не вступая в разговоры ни с ним, ни даже друг с другом. Отвлекаться сейчас не стоило, да и вдруг в разговоре проскочит нечто вроде бы безобидное, но способное выдать наши личности. Лучше уж так, в тишине, да без риска.

   Покачиваясь в седле и мысленно ругая с особой изощренностью саму идею езды верхом, я вместе с тем отслеживал наше движение. Пытаясь понять, куда именно мы направляемся. Меня устраивали несколько мест и категорически не привлекали те, которых не было в списке 'закрытых' нашими бойцами. Риск, риск... Он все же был, ведь хазарский купец мог выбрать для встречи нечто совсем уж малопригодное для боя. А не хотелось бы... В таком случае придется ввязываться в гораздо более опасную схватку.

   Так, сначала двигались на юг, потом движение в юго-восточном направлении. Пока ничего... Гуннар тоже спокоен, весь из себя каменный истукан, словно и не человек, а действительно нечто вроде статуи. Глядя на него и не подумаешь, что имеет прозвище Бешеный.... А ведь оно недаром получено. В битвах внешнее спокойствие мигом исчезает, оставляя вместо себя ревущий клубок ярости и жажды крови.

   Дальше... Одна тропка переходит в другую, мы углубляемся в совсем уж гутой лес. Тут уже более нервирующая ситуация, ведь осталось лишь одно место, перекрытое нами. Сейчас все зависит от того, куда повернем. Если направо - все хорошо. Налево или же никуда... надо готовиться к худшему.