Полдень, XXI век (ноябрь 2011)

– А я в этом не сомневаюсь, – сказал Лотарь. – Вот только мой эльф говорит почему-то, что это дело рук твоей службы.

– И разумеется, у вашего величества есть веские основания, чтобы верить вашему эльфу, а не мне.

Лотарь с удивлением понял, что его «тайник» на грани. Дерзить цесарю на волоске от ссылки…

– Сядь, Морел, – сказал он резко. – И выпей. Пока еще чего-нибудь не сказал.

Морел послушно сел и налил в бокалы рябиновку.

– Хорошо, я понимаю убийства, – заговорил цесарь, – я, возможно, пойму поджоги. Народ проглотит это, как глотает все остальное. Но надписи на стенах – это слишком, Морел!

– Мятежники из Эйреанны, – сказал Морел после некоторой паузы, – до сих пор почитают эльфов как богов. Вполне возможно, что им захотелось… помочь остроухим по мере сил.

Мятежники. Из Эйреанны. Что ж, подумал цесарь, почему бы и нет.

– Двух единорогов на одну девицу, так, Морел?

Тот покачал головой:

– Ваше величество, вы переоцениваете мою хитрость…

– А вы – эльфийскую кровожадность. Так вы и в матушкиной смерти эльфийский след найдете!

– Отчего же, – глухо сказал Морел, не глядя на цесаря. – Здесь как раз гораздо легче проследить руку тайной службы…

Тяжелое молчание Лотарь запил рябиновкой.

– Матушке, – сказал он гораздо мягче, – не стоило столько пить и есть. Были и умнее меня люди, что говорили ей то же самое, да только…

– Да, – проговорил Морел, – цесарине вовсе не следовало пить… тем вечером.

Цесарь уставился перед собой, в трещащий каминный зев. Говорят, если долго смотреть на огонь, станет теплее. Той ночью он в экстазе освобождения комкал дрожащими руками бумаги, бросал и бросал в пламя, а то никак не могло насытиться.

Он сказал самым обыкновенным, тихим голосом:

– Барон Полесский, я не хочу, чтоб вы когда-либо еще заговаривали о смерти цесарины. Со мной… или с кем-то другим.

– Клянусь, что больше не скажу ни слова, – быстро ответил «тайник». Слишком быстро для человека, которому не страшен ни Бог, ни Гнилой.

Не спалось совершенно. Лотарь лежал в кровати, в огромной своей опочивальне, и слушал, как печные трубы поют свою одинокую тоскливую песню.

«Унесу-у… Унесу-у…»

Впервые за долгое время он пожалел, что у них с цесариной отдельные спальни. И пожалел о запрете просвечивать цесарский дворец Кристаллом. Скверно, да… но было бы спокойнее.

В коридоре послышались шаги. Лотарь замер, перестал дышать, вслушался. Какого Гнилого, кому в этот собачий час пришло в голову разгуливать по дворцу? На всякий случай он потянулся к сабле, которую всегда клал рядом с кроватью. Где-то здесь еще должен лежать пистоль…

Тьфу, ерунда, показалось. Мертвое ночное время; дворец тих, как гроб, если кто и не спит, так это охрана у дверей. Впрочем, нет такой охраны, которой нельзя заплатить…

Решительно, в коридоре кто-то есть.

Он сел в постели, стиснув заледеневшими пальцами эфес. В ушах зазвенела тишина, но сквозь этот звон неумолимо слышались медленные, тяжелые, чуть пришаркивающие шаги. Лотарь неловко вытер пот, выступивший на лбу. Откуда-то отчетливо потянуло сиренью.

Да что же это! Он вскочил, кинулся к окну, рванул в сторону тяжелую портьеру – но город за окном был темен и грозен, и редкие точки факелов не могли рассеять страх.

Слуги принесли огня и вина. Он выпил бокал, потом еще один. Ночь перебита, теперь он до утра не заснет.

Эрванн, в пыльном, потустороннем сумраке библиотеки казавшийся почти своим, в «обычной» части дворца смотрелся призраком. Он не удивился, что его позвали; сел в предложенное кресло, но пить вино не стал.

– Мы привычны к вересковому элю. Он веселит и успокаивает, но не застилает глаза туманом и не затемняет сознания, в отличие от ваших напитков.

– Вот как, – мрачно сказал Лотарь, наполняя третий бокал. – И что еще у вас, эльфов, лучше, чем у нас?

Он уже жалел о своей глупости. Надо было пойти к княгине, спасаться от тревоги привычным способом.

Эрванн улыбнулся:

– Ты уверен, что хочешь слушать об этом, цесарь? Если я сейчас начну перечислять, то вряд ли закончу к закату твоей жизни…

– Ну что же ты, Эрванн? Поведай мне какую-нибудь легенду… Не желаешь? Люди тоже умеют складывать легенды… Знаешь, есть одна история… О женщине, которая держала собственного сына в клетке… оттого, что астролог предрек ей гибель от его руки…

Дивный смотрел на него немигающим взглядом, без особого интереса. Так, будто все, что Лотарь собирался сказать, он уже слышал; так, будто он слышал хуже.

Они не люди. Они – не судят…

– Морел, – проконстатировал Лотарь, когда его «тайник» вломился в кабинет. Вот же нелегкая; сам разрешил ему входить без доклада в любое время дня… и ночи. – У нас война?

– Не совсем, ваше величество, – учтиво отвечал тот.

– Правильно. Мы м-мирная страна. Мы не воюем. Это все прис… происки. Врагов. Морел, выпейте снами.

– Непременно, – сказал «тайник».

– Вам не призраков следует бояться, государь… – проговорил Морел. Он велел принести цикориевого напитка, но не пустил камердинера в кабинет, забрал поднос, сам поставил перед цесарем горячий кубок. В другое время Лотарь возмутился бы тем, как бесцеремонно его капитан велел увести Эрванна, тем, что он убрал куда-то вино – правда, в бутылке уже ничего не оставалось…

– Прикажу казнить, – сказал он лениво.

– Как вам будет угодно, ваше величество. Только прошу вас, утром. Не станем же мы сейчас будить палача.

После нескольких глотков цикория окружающее стало представляться полнее, точнее и – тоскливее.

– Государь, вы выбрали себе не лучшую компанию, чтобы бодрствовать, – сказал Морел.

– По какому праву… – тоскливо начал Лотарь и замолчал. – А вам не б-бывает в этом дворце страшно? Здесь же все… Мы все вырастили на костях. И влажность такая… от крови.

– Прикажете принести еще свечей? – тихо спросил «тайник».

– Толку-то… Или ваши свечи осветят душу?

Он поднялся – кабинет шатнулся навстречу, – добрел до окна. Город забрала тьма. «Завтра же приказать, чтоб фонари, – подумал Лотарь. – Деревня какая-то, песья кровь…»

– Оттого, что вы пьете с эльфом, сами эльфом не станете, ваше величество, – догнал его голос Морела.

«Тайник», как обычно, был прав. Цесарь прислонился лбом к холодному стеклу.

– Вы спросили, бывает ли мне страшно. Мне страшно – сейчас. Вы меня пугаете, государь.

Цесарь обернулся. Уж слишком много «тайник» позволяет себе в последнее время.

Морел будто специально – хотя к чему здесь «будто» – поставил свечу под висящей над столом картой Державы. Лотарь несколько минут пьяно и сосредоточенно вглядывался в контуры огромной страны.

Ведь сам себе клялся – забыл уже? «Я пожалею, а страна не пожалеет»…

– И чего же нам теперь ожидать, государь? Чего ждать Державе? Будете по ночам напиваться с эльфом, днем гулять в садике, а страной управлять жену заставите? Или вовсе откажетесь от короны и запретесь от придворных в спальне, как ваш прадедушка?

В голосе «тайника» была незнакомая хрипотца.

– Ведь неужели ради этого…

Лотарь протрезвел мгновенно – он не знал, что так бывает; и не пил столько, чтобы знать. Будто резким порывом ветра выдуло из головы хмель, будто спала с глаз пелена.

– Вы поклялись не говорить об этом!

– Я не сказал ни слова, – тихо проговорил Морел.

Наутро голова у него болела от стыда, а пуще – от сознания, что ночью он прогулялся по краю пропасти. Впрочем, хватит. Сорваться может каждый. Теперь – забыть и самому себе не напоминать. И радоваться, что рядом оказался Морел.

Или… напротив, не радоваться.

Когда наутро цесарь вызвал «тайника» и попросил его не распространяться о ночном инциденте, тот удивился:

– О чем вы, ваше величество? Я спокойно спал всю ночь…

Лотарь ощутил тянущую, застарелую усталость; ему неодолимо хотелось доверять кому-нибудь, вот хоть Морелу, которому он и так был непозволительно благодарен.