Кратер Десперадо

Когда, как ему показалось, прошла вечность, Ральф подхватил левой рукой стоявший на полу фонарь, правой нащупал в кармане старый ключ и сунул его в замочную скважину. Замок оглушительно щелкнул, а дверь, открываясь, так громко заскрипела, что, должно быть, перебудила всех меченых окрест.

Тоненький лучик фонаря метался по каменным стенам, когда Ральф рысцой бежал по коридору. В самом конце, у винтовой лестницы, он споткнулся о меченого в кольчуге — должно быть, стражника. Он мирно лежал, уронив топор, а по лбу его медленно сползала струйка крови. На нижней ступеньке валялась увесистая дубинка.

"Ну, Сибилла"… Ральф вспомнил о ее убитом кочергой муже и мрачно усмехнулся. "Старые привычки. Нет чтоб яду в вино подсыпать, как делают уважающие себя благородные господа".

Переступив через тело, он принялся карабкаться вверх. Лестница оказалась настолько крутой, что приходилось хвататься руками за верхние ступеньки. Кроме того, кое-где проход был завален щебнем. По словам Сибиллы, лестницей давно не пользовались, и она вела в столь же заброшенные галереи. Там можно пересидеть, а потом и поискать выход наружу.

Ральф нащупал в кармане еще один ключ — маленький, затейливый, украшенный завитушками и мелкими гранатами. "Главное — не выронить", — напомнил беглец сам себе, останавливаясь, чтобы перевести дух. Снизу не доносилось ни шороха. Никто не кричал, не поднимал тревогу, не гнался за пленником с пикой и кандалами наперевес.

"Кажется, проблем не будет".

Наконец, лестница закончилась. С узкой, без перил, площадки вела одна-единственная дверца. Ральф осторожно повернул ключ — замок открылся почти бесшумно.

Комната за дверью больше всего напоминала звериную нору. Приходилось нагибать голову, чтобы не удариться о низкий свод. Вдоль стен стояли ящики и бочки, на полу валялись черепки, рваные овечьи шкуры.

Ральф быстро прошел к выходу, рысцой пробежал по короткому коридорчику и также быстро распахнул двустворчатую дверь в конце его. И замер, ошарашенный светом, теплом и звуками.

Дюжины полторы меченых, все в пунцовых плащах, сидели в мягких креслах вокруг покрытого белоснежной скатертью стола. Они удивились не меньше самого Ральфа, но один из них, сидевший во главе стола, сориентировался очень быстро.

— Ага, сбежал! — сказал он. — Иди сюда. Садись, — он выразительно положил руку на эфес меча.

Ральф прошел по мягкому ковру, сел в указанное кресло. "Может, это сообщники Сибиллы? Но почему тогда она меня не предупредила? Она же сказала, что здесь пусто, никого нет"… Он не успел окончательно собраться с мыслями, впрочем, как и все присутствующие. В комнату ворвался высокий меченый, на миг застыл в изумлении, а в следующий момент с криком «измена»! кинулся прочь.

Меченые повскакивали, в убегающего швырнули дротиками, но никто не попал. Скоро комната наполнилась мечеными, прибежавшими на шум, у многих из них были черно-белые шарфы. Схватка проходила в молчании — «пунцовые» и «черно-белые» дрались отчаянно, не сдаваясь и не прося пощады. Опустошенные тела тихо падали на пушистый ковер.

Когда звуки битвы стали затихать и стало ясно, что победили «черно-белые», в комнату летящей изящной походкой вошла Сибилла. В своем замечательном черно-белом платье, с аккуратной прической, довольная, как кошка, которая только что поймала крупную мышь.

— Ну вот видите, — безмятежным голосом произнесла она. — Дорогой Кастер обвиняет меня, что я привязана к изменнику, — она ткнула в сторону Ральфа, — а сам приглашает его на тайное собрание. К чему бы все это? Нам очень интересно, Кастер.

Кастер раздраженно вонзил окровавленный меч в пол:

— Это ложь, и ты это прекрасно знаешь.

Сибилла рассмеялась:

— Так что же он тогда здесь делает?

— Я… — начал Ральф.

— Молчи, тварь, — оборвал его один из "черно-белых", — у тебя здесь нет права слова.

— Давайте послушаем, что скажет господин Кастер, — с улыбкой предложила Сибилла.

Кастер что-то говорил, сначала уверенно, потом сбивчиво и торопливо. Ральф не слушал, он сидел и смотрел, как по белой скатерти расползается уродливое пятно от перевернутого бокала с вином. Сибилла использовала его в борьбе за власть, классический вариант, одновременно откреститься от связей с изменником и подставить конкурента.

Разболелась голова. Ральфа заставили встать и обыскали, сильно обрадовавшись найденным ключам. В конце концов, его вместе с Кастером отвели вниз и поместили в соседние камеры.

Лунные блики безмятежно скользили по возвышающемуся над травой шпилю башни. Пахло цветущим клевером. Кронт задумчиво жевал длинный стебель, пиная носком сапога запертую наглухо дверь.

Вернон, внимательно выслушав рассказ о злоключениях наемника и Ральфа, посоветовал идти на выручку вдвоем с девушкой. Конечно, торяду головорезов удалось бы пройти под землей только с боем. А присутствие Велены предполагало использование ее особый сил… но все же кронту было очень не по себе.

— Так что делать будем? — нетерпеливо спросила Велена.

— А может, не стоит? Погано там внизу…

— Кронт!

— Ладно, ладно, — он выплюнул травинку и улыбнулся. — С дверью-то я слажу.

Кронт выудил из сапога кинжал с длинным тонким лезвием и осторожно вставил его между дверью и стенкой. Повел вверх, вниз. Внутри башни щелкнуло, ухнуло — и перед двоими открылся темный проем.

— Ну вот, Велена. — Кронт предвкущающе зажмурился. — С твоими-то способностями мы достанем высокородного без проблем, еще и успеем вернуться к завтрашнему ужину.

Девушка промолчала.

Кронт ухмыльнулся еще шире:

— Так хочется посмотреть, как ты с мечеными управляться будешь. Может, мне и не идти с тобой, а?

Велена фыркнула и решительно вошла в башню. Кронт, пробормотав себе под нос ругательство, нехотя поплелся за ней.

С узкой площадки уходила вниз, в темноту винтовая лестница. Еле заметное синее сияние делало провал еще более зловещим. Кронт вздохнул и начал спускаться первым.

— У тебя есть идеи, где его могут держать? — спросила девушка, следуя за наемником.

— Нет.

— Но ты ведь был там уже. Хоть какие-нибудь идеи?

— Нет. Правда, я, пожалуй, знаю, как нам к меченым пробраться. Только нужно закрыть лица. У них многие закрывают, это не будет подозрительным.

Маскировкой они занялись в озаренной синим водяным светом комнатенке. Кронт обвязался шарфом — лишь глаза остались видны, Велена просто низко надвинула капюшон.

Дождевые сновали по башне, как большие крысы в амбаре с зерном. Кронт не обращал на них внимания. Велена поначалу боялась, потом ей стало невообразимо жалко бедняг, а потом она слишком устала, и даже не вздрогнула, когда особо общительный дождевой коснулся ее щеки ледяными пальцами. Девушка просто перехватила его за запястье и отвела его руку.