Кратер Десперадо

Ральф задумчиво прохаживался у ивовых зарослей, когда его привлекла неясная тень, мелькнувшая среди зелени.

— Эй, ребята, там кто-то есть!

— Да опять какая-нить тварюга, — Тряпичник решительно достал арбалет.

— Попробуй ее подстрелить!

Ральф с удовлетворением отметил, что Рыцарь обратил свое внимание на заросли.

— Угу, счас, счас…

Изгнанник стал осторожно пятиться, стараясь оказаться поближе к меченому.

— Подстрели ее побыстрее и пойдем, — равнодушно сказал Рыцарь.

Ральф мысленно выругался и обнажил меч.

В ивах снова что-то мелькнуло.

— Она! — с криком Тряпичник выпустил стрелу.

Рыцарь метнулся вперед: то ли хотел помочь приятелю, то ли из чистого любопытства, поглядеть на еще одну странную тварь. Так или иначе, на миг Ральфу представилась удобная возможность ударить меченого со спины. Изгнанник перехватил меч и попытался двинуть Рыцаря рукоятью по голове. Попал он в шею, но это оказалось не менее эффективным. Бедняга рухнул на землю, как подкошенный.

— Эй, помоги! — заорал Ральф, склоняясь над Рыцарем.

Тряпичник мгновенно отбросил арбалет и кинулся на выручку приятелю, не вполне понимая что, собственно, происходит.

Ральф перевернул меченого на спину. "Ох, сейчас он мне все скажет… придется с ними обоими драться"…

Но Рыцарь был без сознания. Тряпичник осторожно отстегнул забрало, достал из необъятных одежд бутылочку и капнул немного вина на бледные пересохшие губы. Меченый чуть слышно застонал.

— Ох, всегда морока с ним, — пробормотал Тряпичник.

Ральф помог ему скатать из снятого плаща нечто вроде подушки и подложить под голову Рыцарю.

— Это все проклятая луна, — тихо сказал меченый. — Бывает… как удар по башке…

У изгнанника немного отлегло на душе. "Ох, ему и в голову не пришло, что это я. Хотя… хотя когда они увидят, что Кронт сбежал"… Ральф обернулся к иве — и с удивлением увидел наемника, все так же мирно сидевшего на земле.

— Следите за пленником, — будто угадав его мысли, прохрипел Рыцарь.

— Да на месте он, на месте, — поспешил его успокоить Тряпичник.

Через некоторое время Рыцарь пришел в себя и они продолжили путь. До башни оставалось всего ничего и меченый заметно повеселел. Тряпичник думал о чем-то своем, а Ральф все смотрел на наемника, не в силах понять, почему тот так поступил.

Кронт спотыкался почти на каждом шагу, на бледном, как мел, лице горячечно сверкали глаза. Улучив минутку, когда остальные не смотрели на него, он обернулся к Ральфу и широко, радостно улыбнулся.

Изгнанник от этой улыбки вздрогнул.

Глава 11. Путь назад

Велена сидела на кровати, по уши закутавшись в одеяла. Ветер отчаянно бился о стены старого замка, сквозняки выстудили комнаты. Снег, казалось, просочился сквозь стены, и теперь белые крупинки кружились над полом, будто никак не могли упасть.

"Как холодно", — подумала девушка, дуя на закоченевшие пальцы.

За окном торжествующе взвыла вьюга.

— Заткнись, ублюдок! — совершенно по-кронтовски крикнула Велена.

Нахлынули воспоминания — те, которых она больше всего боялась. Огромный зачарованный мир, полный одиноких отчаявшихся душ, свитых между собой так, что самые старые из них давно потеряли себя. Долина будто смешала их в гигантском котле, не делая разницы между ребенком и волком, каторжником и цветком багульника. Лишь амулет Тарры и зелье Гердис позволили Велене вернуться в собственное тело, снова стать собой. Но слишком хорошо запомнила это время, когда была одной из многих пленников Долины. Ей приходилось делить сознание с множеством погибших заключенных, с осинами, дрожащими на ветру, с песчинками на дне реки. Она криво ухмыльнулась, вспомнив, что в какой-то момент была водой, которой Хэнк разбавлял свое пиво.

Теперь Велене казалось, будто она может различить в завываниях ветра хриплые голоса, выкрикивающие невнятные проклятия всему миру. О да, это так просто… Когда ты сам — часть Долины, нет ничего сложного в вызывании бурь, заморозков, затяжных дождей. Если только осталось достаточно человечности, чтобы хотеть этого. Камни и деревья обычно не испытывают потребности в мести.

"Плевать мне на вас", — подумала Велена. — "Я ничего вам не сделала, убирайтесь отсюда".

Ветер насмешливо швырнул горсть снежинок ей в лицо.

"Ах так"!

Велена закрыла глаза. Она чувствовала, как обрывки чужих душ крутятся в непрестанном движении вокруг башни. Скрутившиеся в длинные узкие жгуты, они напоминали ей змей. Им было нечего терять и нечего бояться.

"Тихо, тихо, тихо"… — мысленно зашептала она. Велена чувствовала, что слова не важны, важно лишь повторять их достаточно долго. А уж это она могла.

Девушка очнулась от ощущения пустоты. Также четко, как когда-то она чувствовала холод или жажду, Велена вдруг поняла, что находится одна в комнате, чужие души больше не извиваются призрачными удавами, поднимая бурю.

Откинув одеяла, девушка медленно вылезла из постели. Вздрогнула, угодив ногой в сугроб, который намело прямо у ложа.

"Я сделала это"! — торжествующе подумала она. — "Я прогнала их".

И тут Велена поняла, что дрожит от холода. Схватив шерстяное одеяло, она обернулась в него, как в плащ и беспокойно заметалась по комнате. "Если я могу делать такие вещи… Кронт не помеха для меня. И Вернон. Они ничего не смогут сделать, я пойду, куда захочу, пусть только попробуют встать на моем пути. И я не буду сидеть в этом проклятом замке, как пленница. Для начала… Тарра! Да, мне нужно поговорить с Таррой"!

Она убеждала сама себя в необходимости этого разговора, а перед глазами вставали виды Форпоста, веселая речка, баня у запруды, друзья, мама… "Я ведь даже не попрощалась с ними". Велена прижала кулаки к глазам, чтобы не разрыдаться. Нужно было поговорить с Верноном, а кто воспримет всерьез слова зареванной девчонки.

В коридорах замка было ужасно холодно, через бойницы и провалы в стенах намело снега. Велена понятия не имела, где находится логово Вернона, и просто брела, надеясь рано или поздно наткнуться на его наемников. Но ей не везло — девушка оказалась на узкой винтовой лестнице, которя наверху была заваленка грудами щебенки и мусора. Поневоле пришлось спускаться, все ниже и ниже. Ступени закончились в мрачном подвале, куда едва приникл свет сквозь крошечные оконца под потолком.

Сердце отчаянно трепыхалось, когда девушка шла по темному коридору. В конце его она наткнулась на огромную стальную дверь. Тяжелая, основательная — из-за нее не должно было прорваться ни звука, но Велена, как ей показалось, услышала тихое шуршание и попискивание.